- Я разговаривал с Алисией, - обронил он, не сбавляя шага. Хмыкнул. - Точнее, не разговаривал. Кое-что подсмотрел в ее памяти, начал расспрашивать, и она сломалась… Иногда так хочется поделиться своей болью, особенно когда человек угадывает любую твою фразу с полуслова. Знаешь, все эти годы я был уверен, что жизнь в стае Норберга - наистрашнейшее наказание. Но теперь узнал, что бывают вожаки куда хуже.
Бывают. Я с тоской вспомнила свой крохотный домик в Ультауне. Пожалуй, я сыта по горло оборотнями и их интригами. Быть одиночкой не так уж и плохо.
- Можно не любить Норберга, - продолжил Вентор. - Можно его даже ненавидеть. Но нельзя не отметить, что он обращался со мной как с равным. Хотя он волк, а я кот. Тогда как Алисия для Гортензии - просто средство для пополнения численности стаи.
- Приемыш, - пробормотала я, вспомнив определение, которое Алисия дала сама себе.
- А знаешь, что самое интересное во всей этой ситуации?
Вентор вдруг остановился. Дернул меня за руку, заставив в свою очередь развернуться к нему.
В полутьме его глаза горели так ярко, словно он был в самом настоящем бешенстве и лишь из последних сил сдерживался от превращения.
- Гортензия не знает наверняка, какой второй облик будет у планируемого ребенка Алисии, - звенящим от ярости голосом сказал он. - Кровь лисы может оказаться сильнее крови кота. И наоборот. Невозможно предсказать результат. Но есть один способ повлиять на этот процесс.
- Правда? - удивилась я. - Какой же?
- Смерть матери во время родов, - ответил Вентор. - После этого практически наверняка ребенок унаследует второй облик отца.
При этом он с такой силой стиснул пальцы на моем запястье, что кости жалобно хрустнули, и я невольно вскрикнула, испугавшись, что останусь калекой из-за его необузданных эмоций.
- Ох, прости! - опомнившись, он и тут же разжат свою руку. - Больно?
- Еще как, - сквозь зубы выплюнула я, растирая след от его пятерни, отпечатавшийся на коже.
Н-да, наверняка без синяков дело не обойдется.
Правда, куда больше меня сейчас занимали не испытанные неприятные ощущения, а непонятная вспышка чувств обычно бесстрастного и насмешливого Вентора.
Какое ему, собственно, дело до Алисии? Она не член его стаи и даже не одной с ним породы. Так, обычная маленькая лисичка, попавшая в сложную ситуацию. Подумаешь, эка невидаль. Вентора должны сейчас занимать совсем иные вопросы. К примеру, грызня за власть между стаями Норберга и Гортензии. В свете этого события проблемы какого-то там приемыша, вынужденного собственной жизнью оплатить свое пребывание в стае, казались просто смешными.
- А сейчас ты увидишь того, кто должен стать отцом будущего ребенка Алисии, - проговорил Вентор. Отвернулся от меня и распахнул дверь.
В лицо ударила душная волна спертого воздуха, насыщенного вонью экскрементов, давно не мытого тела и особым запахом неизлечимой болезни.
Ком тошноты невольно подкатил к моему горлу. Я торопливо поднесла руку к носу, пытаясь хотя бы так если не перебить, то заглушить эту невыносимую для обоняния смесь отвратительных запахов. Затем осторожно заглянула через порог, не торопясь войти в комнату.
Как ни странно, за дверью оказалась просторная и достаточно уютная комната, правда, без окон. Несколько магических искр плавали под потолком, давая достаточно света. Я увидела темный ковер на полу, множество детских игрушек, разбросанных в беспорядке, огромную кровать, на которой лежал…
Я удивленно вскинула глаза на Вентора, осознав, куда, точнее, к кому он меня привел.
Юноша, который безмятежно спал на кровати, был слишком похож на Гортензию. Такие же светлые волосы, в беспорядке разметавшиеся по подушке, та же линия подбородка и очертания губ. Пожалуй, его можно было бы назвать красивым, если бы не одно огромное "но".
Я скользнула взглядом по непромокаемой пеленке, которой была застелена кровать. На ней уже скопилось достаточное количество жидкости с характерным желтым оттенком и неприятным запахом. По сути, юноша лежал в луже собственной мочи. И его это нисколько не заботило.
- Почему за ним не присматривают? - спросила я.
Вентор чуть тронул меня за локоть и кивком указал в дальний угол комнаты.
Там в глубоком кресле словно бы дремала пожилая степенная женщина с усталым лицом. Правда, ее широко открытые глаза смотрели прямо на меня.
- Пришлось прибегнуть к магии внушения, - пояснил Вентор. - Не беспокойся, она в полном порядке. Когда мы уйдем, она даже не заподозрит неладного. Встанет и перестелет кровать. Просто я хотел показать тебе Эдиана.
Эдиан. Вот, значит, как зовут единственного сына Гортензии. Красивое имя. И совершенно искалеченная судьба.
- Думаю, если бы развитие Эдиана было чуть повыше, Алисия уже умерла бы, - проговорил Вентор. - Пока он никак не поймет, что от него требуется. Воспринимает ее как очередную няньку. А она, понятное дело, совершенно не желает исправлять ситуацию, поскольку подобное положение дел ее более чем устраивает. Но скоро Гортензия устанет ждать. Тем более что ситуация все больше накаляется. Однажды она прибегнет к определенным средствам… Ну, знаешь, к тем, которые усиливают животное влечение. И тогда судьба Алисии будет решена.
- Зачем Гортензии ребенок от Эдиана? - сухо спросила я. - Тем более так срочно.
- Ну как зачем? - Вентор пожал плечами, удивленный вопросом. - Айрону нужен наследник. С сыном ему не повезло. Гортензия надеется, что хотя бы внук смягчит сердце мужа. - Он как-то ехидно ухмыльнулся и вкрадчиво добавил: - Особенно с учетом новых обстоятельств.
- Каких еще обстоятельств? - переспросила я.
- Знаешь, мужчинам обычно намного легче обзавестись потомством. - Вентор улыбнулся еще шире. - И зачастую это самое потомство объявляется внезапно.
Я нахмурилась. На что он намекает? У Айрона есть любовница и внебрачный ребенок? Судя по всему, да. Тогда понятно, почему у супругов настолько напряженные отношения.
Вентор продолжал на меня как-то странно смотреть. С непонятным сарказмом, как будто ожидал какой-то реакции. И это, не буду скрывать, заставляло меня нервничать. Какие выводы я должна сделать из его слов? Я знакома с ребенком Айрона?
- Айрон ведь кормился вчера от тебя, - напомнил Вентор. - Ты удивительно быстро восстановилась после этого. Не находишь?
- Я думала, это действие метки, - ответила, не понимая, куда он клонит.
- Метка - это просто эмоциональная связь. - Вентор покачал головой. - Через нее нельзя передать энергию. Она дает знать Норбергу, что с тобой, позволяет ощутить, когда ты испытываешь боль, наверное, в некоторой степени помогает облегчить ее. Но твои силы Норберг через метку не восполнит.
- Я вообще перестала понимать, о чем ты говоришь, - раздраженно фыркнула в ответ. - Предполагаю, что Айрон просто не был голоден. И вообще, какое это имеет отношение к Эдиану и Гортензии?
- Скажи, а после сканирования Айрон не стал относиться к тебе немного иначе? - опять ошарашил меня внезапным поворотом разговора Вентор.
- Нет, - ответила я. Пожала плечами и добавила: - Он всего лишь сказал, что я очень похожа на мать.
- И? - с намеком протянул кот.
Я мысленно зарычала. Ну что он ко мне привязался? Какие выводы я должна сделать из всего этого?
- Илария, не разочаровывай меня, - насмешливо попросил Вентор. - Это же очевидно! Твоя мать была изгнана из стаи за связь с оборотнем. Причем изгнана не решением стаи, а решением одной Гортензии. Неужели ты не задумывалась, почему наказание оказалось настолько суровым? Оборотни - не люди. Они проще относятся к подобным происшествиям, потому что им зачастую куда сложнее сопротивляться зову природы из-за животной стороны натуры. Да, твоя мать заслужила щелчка по носу. И Гортензия вполне могла сослать ее в другой город, к примеру, чтобы успокоить разозленную рогоносицу. Но изгнание? Не слишком ли жестоко? Ладно, предположим, что таково было требование обманутой невесты. И еще предположим, что она занимала достаточно высокое место в стае, чтобы иметь право требовать. Прошли годы, все успокоилось. Логично, что твоей матери позволили вернуться. Но совершенно нелогично, что при этом ей запретили взять тебя с собой. А еще очень странно, что она продолжает скрывать родство с тобой. Почему?
Увы, у меня не было ответов на эти вопросы. Да что там, я сама не так давно думала о причинах, заставивших мою мать поступать таким образом. Раз уж я появилась в стае, то почему она не объявит о том, что я ее дочь? Напротив, она попросила меня этого не делать. И попросила очень настойчиво. Неужели думает, что мне будет угрожать опасность, если об этом кто-нибудь узнает? Но тогда выходит, что загадочная жена ее бывшего возлюбленного занимает поистине высочайшее положение. Ибо пока меня трогать запрещено.
- Ты наверняка уже поняла, что Гортензия отчаянно пытается увеличить численность стаи, - негромко добавил Вентор. - Обеспечить, так сказать, приток свежей крови со стороны. Почему тогда она наотрез отказалась принимать тебя в стаю? Страсти к тому моменту уже улеглись.
Вентор замолчал, должно быть решив, что и без того сказал больше необходимого. Облизнул пересохшие после долгой тирады губы.
Я буквально слышала, с каким ржавым натруженным скрипом завертелись шестеренки в моей голове, складывая отдельные кусочки мозаики.
Моя мать. Связь с женатым оборотнем. Изгнание. Просьба матери ничего не говорить Гортензии. Странная улыбка Айрона, когда он сказал, что сканирование позволяет установить родство.
- Демоны! - с чувством выругалась я. - То есть ты намекаешь на то, что я - дочь Айрона?
- Не намекаю, Илария, говорю прямо. - Вентор сочувственно похлопал меня по плечу.