- А вот с последним, боюсь, возникнут проблемы. - Вентор нервно забарабанил пальцами по своему колену. - Илария, я уже сказал, что Норберг не оставит вас в покое. Визит Винлана в ваш дом и приказ доставить вас в столицу это четко показывают.
Я замычала от немого раздражения и принялась растирать виски. В голове билась лишь одна мысль: как, ну как мне выбраться из этой ситуации? Как вернуться к прежней спокойной и размеренной жизни, в которой никто не осмеливался принимать за меня никаких решений? Понесла же меня нелегкая в Гроштер! Ишь ты, котенка захотелось от равного себе. В конце концов, на детях свет клином не сошелся. В крайнем случае родила бы от Вэйда. И, честное слово, мое дитя никогда бы не увидело в глазах матери разочарования или сожаления из-за сделанного выбора! Потому что я слишком хорошо помню, как это больно - когда собственная мать стыдится тебя.
- Полагаю, ваш ответ - нет, - после недолгой паузы проговорил Вентор. - Вижу, что вам не по душе подобный расклад.
- Естественно, - глухо обронила я.
Вернулась к своему креслу, подхватив со стола бутылку, на донышке которой еще плескались остатки вина. Поднесла горлышко к губам, но в последний момент передумала пить. Нет, сейчас мне как никогда прежде необходимы трезвый ум и твердая память.
- Ну что же, в таком случае я поведаю вам о причине, которая привела меня в ваш дом. - Об улыбку Вентора, казалось, можно было порезаться - настолько она показалась острой и безжалостной.
Я помалкивала, заинтересованно ожидая продолжения и грея бутылку между ладонями.
- Как вы уже, наверное, поняли, я не в особых ладах с отцом, - продолжил Вентор. - Фелан Клинг… В общем, у нас много причин для взаимной нелюбви. А вот Норберг меня просто ненавидит. Ненавидит тайно, конечно, не показывая этого на людях. Но я знаю, каково его отношение ко мне. И осознаю, что при любом удобном случае он обязательно от меня отделается. Я жив только до тех пор, пока выгода от моего существования перевешивает выгоду от моей смерти.
- Сочувствую, - обронила я. - Нелегко, должно быть, знать, что ближайшие кровные родственники спят и видят вас в гробу.
- Я уже привык. - Вентор невесело хмыкнул. - Впрочем, речь сейчас не обо мне. Точнее, не только обо мне. Вы не желаете вливаться в стаю Норберга, но прекрасно осознаете, что он не оставит вас в покое. А я… Я ведь тоже кот. И я бы с радостью вышел из стаи, будь у меня такая возможность. Вы правы, ошейник для кошки останется ошейником в любом случае. Даже если усыпать его бриллиантами. Но это символ вечного унижения и подчинения. Другими словами, как вы уже поняли, мы с вами в некотором смысле находимся по одну сторону баррикад.
- Предположим, - уклончиво согласилась я. - И что из этого следует? Предлагаете вместе бежать подальше от Гроштера?
Кстати, а ведь это неплохая идея.
Он, как и я, кошачьей породы. Мы одной крови. Примерно одного возраста. А что, если нам составить пару? Фелан отказался делить со мной постель - вдруг его сын будет посговорчивее?
- Не смотрите на меня так оценивающе, - с иронией попросил Вентор. - Я понимаю, что вы желаете мне предложить. Но нет! Не буду скрывать, Илария, вы очень красивая девушка. И в любом другом случае я был бы счастлив разделить с вами ложе. Однако я поклялся, что никогда не заведу детей. И уж тем более не сделаю этого с той, которая имеет вторую ипостась. Ни в коем случае!
- Почему? - удивилась я, слегка обиженная пылом парня.
- Потому что я не хочу, чтобы оборотни размножались, - с усталым вздохом сообщил Вентор. - Двуликие должны вымереть, так вымерли некогда драконы, тролли и прочие мифические существа. Мы… Мы слишком опасны, чтобы оставлять нас в живых. Звериные инстинкты зачастую берут над нами верх, и тогда мы творим… всякое.
- Люди тоже порой поступают ужасно, - не согласилась я, невольно вспомнив Дика.
Как истово он был убежден в том, что поступает верно, похищая и насилуя девушек, а потом жестоко убивая их! До сих пор дрожь шла от мысли, что я могла пополнить скорбный список его жертв.
- Да, но зверь живет в каждом оборотне, тогда как среди людей убийцы и прочие мерзавцы встречаются намного реже, - возразил Вентор. - Понимаете, Илария, возможно, я говорю немного непонятно и сбивчиво. Но возьмите любого оборотня и проверьте его прошлое. И вы обязательно обнаружите в нем такой момент, когда он не сумел совладать с животной злостью и бешенством и натворил бед. То есть если среди людей чудовища встречаются лишь иногда, хотя порой чаще, чем хотелось бы, то оборотни - все без исключений чудовища.
Я неодобрительно покачала головой. Нет, я поняла, о чем пытался мне сказать Вентор. Но я не была согласна с его мнением. Все оборотни поголовно - чудовища? Ну уж нет! Я не такая…
Перед мысленным взором вдруг встало бледное, искаженное от муки лицо господина, которого я исполосовала в Гроштере. Как же его звали? Норберг ведь говорил. Впрочем, не важно. Я не считаю, что поступила неверно. Такой урод заслуживает наказания похлеще.
"Вот, - чуть слышно шепнул внутренний голос. - Вот о чем говорит кот. Оборотни слишком часто решают, что вправе вершить правосудие. Вспомни, Дик тоже был уверен в том, что творит благо".
Я раздраженно поставила на пол уже надоевшую бутылку, к которой так и не прикоснулась. Причем сделала это настолько неловко, что она упала на бок и покатилась, оставив на ковре тоненькую дорожку красных брызг. Зло зашипела себе под нос, увидев, какой беспорядок сотворила. Впрочем, ладно. Интуиция подсказывала, что совсем скоро я навсегда покину этот дом и вряд ли вернусь сюда когда-нибудь еще.
- Я поняла, каково ваше мнение, хоть и не одобряю его, - холодно сказала, с размаха бухнувшись в кресло.
- Не обижайтесь, Илария. - Вентор виновато улыбнулся. - Даже будь на вашем месте моя единственная истинная, и то я отказался бы. Провести всю жизнь в бегах… Шарахаться от каждого шороха, в каждой вороне подозревать соглядатая.
В вороне? Интересно, почему мой собеседник вдруг упомянул этих шумных бестолковых птиц? Кстати, помнится, благодаря одной из них не так давно я избежала гибели.
- Итак, бежать вы не желаете, - с любопытством протянула я. - В стаю Норберга возвращаться тоже не горите желанием. Но разве есть еще какой-то путь разрешения этой ситуации?
Вентор опустил взгляд на свои руки, смирно лежавшие на коленях. Молчал так долго, что я совсем было испугалась, что ответа не последует. Но в тот миг, когда мое терпение было на исходе, сказал так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать имя, слетевшее с его уст.
- Гортензия, - выдохнул он.
Гортензия?
Ах да, это же тетя Фелана. Глава противоборствующей ветви рода Клингов, с которой стая Норберга вот-вот схватится в жестоком поединке.
- Вы предлагаете мне примкнуть к врагам Норберга? - недоверчиво переспросила я.
- Недаром говорят, что враг моего врага - мой друг, - заметил Вентор.
- Но Норберг - не мой враг. - Я опасливо покачала головой.
- О, так получается, вы солгали мне, когда сказали, что не желаете становиться его постельной игрушкой.
Вентор донельзя неприятно ухмыльнулся. Да так, что я едва не потянулась к упавшей бутылке, пожелав запустить ею в голову незваному гостю. Просто ради того, чтобы стереть эту невыносимо отвратительную усмешку с его лица.
Глубоко вздохнула, силясь взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Откинулась на спинку кресла, глядя на безмятежно улыбающегося Вентора.
Долго, однако, он подводил меня к итогу этой беседы. Хитер и осторожен. Истинный лесной кот, который никогда не атакует в лоб, а предпочитает до последнего сидеть в засаде, дожидаясь, когда потерявшая осторожность жертва подойдет на расстояние прыжка.
Много было сказано слов. Пожалуй, теперь пора делать выводы. А вывод может быть только один. Вентор предлагает мне влиться в стаю Гортензии, которая вот-вот начнет войну против Норберга. И вроде бы неплохая идея. Но есть одно более чем весомое "но". И это "но" мне очень не нравится.
- Вы сказали, что Норберг приказал доставить меня в Гроштер, потому что опасается за мою безопасность, - напомнила я. - Что, если Гортензия попытается шантажировать его моей персоной?
- Обязательно попытается, - заверил Вентор. - Но одно дело, если при этом она будет знать, что вы играете на ее стороне. Тогда шантаж с ее стороны превратится в чистую игру. А совсем другое, если вы попадете в ее стаю против воли. Тогда вместо союзницы вы станете для нее простым средством достижения цели.
- Но я вообще не хочу входить ни в одну стаю. - Я тоскливо поджала губы.
- Полагаю, это обсуждаемый вопрос. - Вентор пожал плечами. - Не думаю, что Гортензия будет сильно настаивать на том, чтобы вы остались у нее в подчинении, когда поставит Норберга на колени. Ваш выход из стаи может быть наградой за помощь в достижении этой цели.
С дивана, где до сего момента смиренно лежал Винлан, послышался какой-то шум. Вентор, не глядя в ту сторону, прищелкнул пальцами, и новая порция обездвиживающих чар сорвалась с его руки.
Я встала. Отошла к лежащему мужчине и посмотрела на его неподвижное лицо.
Глаза Винлана яростно сверкали, как будто он пребывал в бешенстве от услышанного. Впрочем, почему как будто? Наверняка оно так и было. Я чувствовала, в каком напряжении он сейчас находится. Чужая энергия волнами набегала на меня, показывая, как отчаянно Винлан пытается скинуть чары.
По коже побежали неприятные мурашки, и я торопливо отошла на пару шагов. Страшно представить, что будет, если Винлану удастся совладать с заклинанием. Как бы он не разорвал Вентора на множество маленьких окровавленных котят.