- Даже неловко от того, насколько популярной личностью я вдруг стала, - пошутила спокойно. Выжидающе вскинула бровь, в упор глядя на Вентора. Прошелестела: - Я жду объяснений.
- И я с удовольствием предоставлю их, - проговорил он.
Затем, все так же не сводя с меня пристального взгляда, прищелкнул пальцами.
Я чуть было кубарем не слетела с кресла, спасаясь от возможного нападения. Но неимоверным усилием воли заставила себя остаться на прежнем месте, осознав, что чары, которые Вентор отправил в недолгий полет, предназначены не для меня.
С тихим звяком Айша уронила бокал. Ее глаза остекленели, голова бессильно упала на грудь, а из уголка приоткрытого рта потянулась тоненькая ниточка слюны, окрашенная выпитым вином.
Я изумленно вздохнула. И что бы это значило?
- Айше не стоит слышать наш разговор, - пояснил Вентор. Встал, подошел к опасно сползшей девушке и усадил ее поудобнее. Затем поднял упавший бокал, который по какой-то счастливой случайности не разбился, и поставил обратно на край стола. Лишь после этого продолжил, не торопясь возвращаться на прежнее место: - Илария, запомните раз и навсегда: никому из рода Клинг нельзя верить. Каждый из нас, не задумываясь, предаст вас. Но сделает это, руководствуясь исключительно вопросами собственной выгоды. Айша же - не такая. Она способна на предательство просто так, ради забавы, даже во вред себе. Она - самая непредсказуемая из нас. И потому самая опасная. Ее поступки невозможно понять и объяснить с позиции логики.
- Вы удивительно высокого мнения о своей спутнице, - не удержалась я от вполне понятного сарказма. - Даже странно, что в таком случае свело вас вместе.
- Ничего. - Вентор покачал головой. - Видите ли, Илария, Айша очень обижена на Норберга и моего отца. Она хочет отомстить первому и добиться любви второго. Ее скромного ума вполне хватает для понимания того, что в одиночку подобную битву не выиграть. Я был с нею чуть более добр, чем остальные представители нашего рода. И она по этой причине возомнила, будто я ее союзник во всем.
- А это не так? - на всякий случай уточнила я.
Вентор уклончиво пожал плечами.
- Я с нею до тех пор, пока это выгодно мне, - холодно произнес он. - Как я уже сказал вам: выгода. Это первое и основное, о чем надлежит помнить, когда имеешь дело с кем-нибудь из Клингов. Ни верность, ни долг, ни даже любовь - ничто не имеет такого значения, как выгода. Уясните это раз и навсегда!
На последней фразе Вентор чуть не сорвался на крик. Правда, тут же опомнился и уже тише обронил:
- Простите.
- Ничего страшного, - вежливо ответила я, внутренне изумившись такой горячности.
Ого! Возникает чувство, что поднятая тема о взаимоотношениях в стае по каким-то причинам весьма и весьма болезненна для него.
- Впрочем, не обо мне сейчас речь, - продолжил кот. - И даже не о роде, который я представляю. Я пришел для того, чтобы помочь вам, Илария.
- Вот как? - Я улыбнулась и вкрадчиво поинтересовалась: - И в чем же состоит выгода сего поступка для вас? Или начнете петь мне лживые песни про великодушие и самопожертвование?
- Вы все схватываете на лету. - Вентор ободрительно рассмеялся. - Забудьте про великодушие и про самопожертвование, когда говорите с кем-нибудь из Клингов.
- Ну так какова причина, по которой вы вдруг решили сыграть роль моего спасителя?
Вентор задумчиво потер ладони. Затем посмотрел на Винлана.
Мужчина словно заснул в плотной паутине чар. Но я не сомневалась, что он все прекрасно слышит, видит и запоминает. Кстати, интересно, а почему Вентор не оглушит его? Должен ведь понимать, что кто-кто, а Винлан точно все передаст Норбергу.
- В Гроштере вот-вот разразится если не война, то битва между двумя ветвями рода Клинг, - наконец негромко сказал гость. - Дело осложняется тем, что Норберг только недавно стал вожаком стаи. Он не убил своего отца, и это, говоря откровенно, немного удивляет… У виера Алисандра осталось немало сторонников, которые будут счастливы, если власть вернется к нему. К тому же Норберг принялся слишком рьяно наводить новые порядки, которые многим не по нраву. Поэтому положение у него сейчас более чем уязвимое.
- И что? - Я раздраженно фыркнула. - Мне-то какое дело? Я не собираюсь участвовать нив каких войнах. Кошки - не стайные животные.
- Спорное утверждение. - Вентор покачал головой. - Потому как противостоять Норбергу собирается тетя моего отца, виера Гортензия. Тигрица. И просто безумно опасная женщина.
Я наморщила было лоб, пытаясь определить запутанные родственные связи в семействе Клинг, но почти сразу отказалась от столь бесперспективного занятия. Ладно, тетя так тетя. Примем это за данность.
- И при чем здесь я? - повторила недавний вопрос, слегка перефразировав его. - Уважаемый, да, если честно, плевать мне на все ваши разборки. Я не собираюсь участвовать в этой грызне.
- Боюсь, у вас не получится остаться в стороне, - с явным сочувствием проговорил Вентор. - Потому как на вас метка Норберга.
Я чуть не подавилась от неожиданности. Что? О чем он говорит?
- Какая метка? - засыпала я парня градом беспорядочных торопливых вопросов. - Что она означает? Зачем он поставил ее?
- Она показывает, что отныне вы - его собственность, - уронил Вентор.
При этом кот не сводил с меня жадно блестящих глаз, видимо желая полностью насладиться моей реакцией на это известие.
Я со свистом втянула в себя воздух через плотно сомкнутые зубы. До боли сжала кулаки. Это было… неожиданно.
- Что-то я не совсем поняла, что это означает, - пробормотала голосом, до неузнаваемости измененным бешенством.
- А какое из моих слов вам непонятно? - Вентор неприятно усмехнулся. - На вас стоит метка. Эта метка видна любому оборотню. И она показывает, что вы принадлежите Норбергу Клингу.
Я не выдержала и вскочила. Нервно заметалась по комнате, ощутив, как невыносимо зачесалась кожа между лопаток. Метка? На мне? Знак собственности?
- Какого демона?! - наконец прорычала, остановившись напротив Вентора. - Как такое вообще возможно?
- То есть вы не в курсе, - скорее утвердительно, чем вопросительно протянул он. - Занятно, очень занятно.
И со снисходительным видом уселся в кресло. На его губах при этом играла такая мерзкая самодовольная ухмылка, что мне захотелось разбить об его голову что-нибудь тяжелое.
"Да он же издевается надо мной! - осознала внезапно. - Видит, насколько ошарашило меня его сообщение, и откровенно потешается над моим удивлением. Должно быть, рассчитывает, что сейчас я упаду на колени, умоляя немедленно поведать, как такое могло приключиться".
- Послушайте, я не буду унижаться и вытягивать из вас каждое слово клещами, - предупредила, тяжело дыша от злости. - Или выкладывайте все как на духу - или выметайтесь прочь!
- А что вы сделаете, если я уйду? - полюбопытствовал Вентор.
Его вряд ли впечатлила моя смехотворная угроза. Только улыбка стала шире.
Я неопределенно хмыкнула. Что я сделаю? Наверное, тотчас же отправлюсь в Гроштер. И вытрясу душу из этого самого Норберга Клинга. Ишь ты, хозяин нашелся. У кошки не может быть господина! Это противоречит самой нашей сути.
- Учтите, следующая ваша встреча с Норбергом приведет к тому, что вы навечно останетесь при нем, - добавил Вентор, как будто угадав мои планы.
- Вот еще! - Я презрительно фыркнула. - С какой это стати?
- А с такой, что он вас просто не отпустит. - Вентор с притворным сочувствием поджал губы.
- И каким образом он планирует это провернуть? - с сарказмом осведомилась я. - Запрет меня на веки вечные в своем замке? Вообще-то, смею заметить, я замужем…
- Да, кстати, о вашем муже, - перебил он меня, заметно оживившись. - Не скажете, куда это он вдруг запропастился?
- Вэйд в Гроште… - начала было я, но осеклась на полуслове.
В Гроштере! То-то мне с самого начала показалось подозрительным это назначение. Ага, как же, нужен там кому-нибудь скромный секретарь бургомистра провинциального захудалого городка. Но тогда получается, что связям Норберга можно лишь позавидовать. Потому что я лично видела письмо, присланное Гордону. И оценила количество официальных печатей и подписей на нем.
- Вы должны догадываться, что ваш муж вряд ли вернется домой, - вкрадчиво произнес Вентор.
Я аж задохнулась от его фразы. Как это понимать? Неужели он намекает на то, что Норберг может пойти на убийство?
Если честно, я не любила Вэйда. Но он был мне дорог. За годы супружества он превратился для меня в близкого, так сказать, родственника. И я по-настоящему расстроюсь, если с ним случится что-нибудь дурное. Особенно по моей вине, пусть и косвенной.
- Не переживайте, Норберг не станет марать руки убийством, - успокоил меня Вентор. - Все-таки стоит отдать ему должное, он идет на подобные меры лишь в крайних случаях. Полагаю, ваш муж внезапно обнаружит, что разлюбил вас. И тихо-мирно подаст на развод.
- Разлюбил меня? - Я высокомерно задрала нос, почувствовав себя по: настоящему уязвленной. - Такое невозможно!
- Да неужели? - насмешливо удивился собеседник. - Вы всерьез считаете, что такое невозможно для человека, который по праву считается одним из наиболее сильных ментальных магов в мире?
А вот теперь я ощутимо пригорюнилась. Ах да, постоянно забываю про эту "милую" способность Норберга.