С радостной улыбкой на лице, он широко расправил плечи и гордо вскинул голову. В глазах его, горели насмешливые и лукавые огоньки. Бэкси, посмотрев на него с тревогой, только вздохнула и покачала головой, справедливо полагая, что Звездный Князь, как пить дать, вознамерился отколоть какую-либо штуку вопреки всем правилам придворного этикета и протокола.
"Молния Варкена" медленно влетела через вакуум-шлюз внутрь Антала и плавно опустилась на посадочное площадку, полностью очищенную от всех кораблей и запруженную массой народа. Поскольку все знали, что корабль Веридора Мерка оснащен антигравами, никто не опасался, что его опалит жаром от работающих тахионных турбин. Похоже, что на посадочной площадке, имевшей размеры среднего космопорта, собрались едва ли не все жители Антала. Некоторые антальцы, чтобы им было лучше было видно своего Звездного Князя, по двое, по трое и целыми компаниями оседлали легкие, открытые флайеры. Другие воспользовались для этого антигравами, а некоторые и вовсе были неплохими левитаторами и потому были способны летать ничуть не хуже птиц.
Как только "Молния Варкена" прошла через силовое поле вакуум-шлюза, Нэкс поднял стайларовый кокпит и в навигационной рубке стали слышны громкие, приветственные крики. Антальцы, порхающие в воздухе, увидев, что Звездный Князь приветствует их полет дружественными жестами и воздушными поцелуями, немедленно засыпали навигационную рубку букетами цветов, так что все шестеро вернувшихся в Антал друзей, оказались в цветочных сугробах чуть ли не по пояс. Весело смеясь, Веридор Мерк и его друзья стали бросать цветы антальцам, в то время как сверху к ним в рубку продолжали падать пышные букеты и эта игра продолжалась бы и дальше, если бы "Молния" медленно не подошла почти вплотную к огромной, сверкающей трибуне, на которой также собралось не менее нескольких сотен встречающих.
От трибуны к носовой части корабля, возвышающейся над керамитовыми плитами почти на двести семьдесят метров, был подан широкий трап голубого, полупрозрачного пластика. Устроив напоследок своим подданным целый цветочный взрыв, Веридор Мерк энергично шагнул на трап, подал руку Бэкси и, подождав своих путников, бодрой походкой пошел к трибуне, где его уже ждали друзья.
Расцеловав первым делом Руниту, он отмахнулся от наставлений Энси и крепко обнял сначала Калвина, а затем сграбастал в объятья Нейзера и вдоволь поколотил его по могучим плечам. Энси только махнула в ответ на это рукой и даже не стала пытаться отбиться от объятий и поцелуев своего мужа. Папаша Рендлю, обменявшись объятьями и рукопожатиями с несколькими антальцами, быстро нашел в этой толпе Натали и мгновенно исчез вместе с нею. Минут на десять на трибуне воцарилась сплошная неразбериха. Веридор Мерк никак не хотел следовать протоколу и потому, весело смеясь, обнимал своих новых друзей, с которыми до этих пор был знаком лишь изредка видя их голографические изображения. Увидев, что Зак Лугарш стоит в напряженной позе чуть в стороне, он шагнул к нему навстречу с распростертыми объятьями.
– Зак, дружище, ну, вот я, наконец-то, и увидел тебя! Ох и здоров же ты, парень, дай-ка я тебя обниму, старина.
Зак, который ожидал возвращения Веридора с некоторым волнением, так как в последнее время взял в привычку действовать самостоятельно, облегченно вздохнул, видя, что Звездный князь вовсе уж не такой засранец, как ему это иногда казалось. Тем более, что он так дружелюбно отнесся к Гарри, который был напряжен еще больше. После того, как Веридор Мерк тепло поздоровался со всеми своими друзьями, старыми и новыми, он все с такой же радостью и энтузиазмом подошел к Гиршу Меир-Симхесу и немедленно заключил и его в свои объятья.