Правда, со своей стороны и он настоял на том, чтобы на борт "Молнии" были срочно доставлены новые андротела Бэкси, Нэкса и Кайора, что не вызвало никаких возражений, кроме того, что на папашу Рендлю было жалко смотреть в тот момент, когда он надевал на себя свой парадный маршальский мундир со всеми боевыми наградами, которых хватило бы на целый взвод, составленный из офицеров, прошедших не одну военную кампанию.
Всем остальным так же пришлось одеться подобающим образом, чтобы папаша Рендлю не вздыхал столь жалобно. Когда все оделись в парадные мундиры изумрудно-зеленого сукна, расшитого золотом, навигационная рубка "Молнии" буквально озарилась сиянием золота и бриллиантов и даже Рендлю Калвиш уже не ворчал, что он выглядит в своем мундире самым последним дураком.
В сопровождении крейсеров почетного эскорта, встретивших "Молнию Варкена" за двести тысяч километров от Антала, она неспешно полетела к главному вакуум-шлюзу. Звездное Княжество было расцвечено яркими огнями иллюминации и вокруг него то и дело вспыхивали яркие плазменные сполохи в виде различных диковинных фигур, это варкенцы, от нечего делать, встречая друзей, изгалялись в своем умении устраивать пирокинетические чудеса.
Вокруг Антала сновал целый рой космояхт, на которых прилетели полюбоваться на "Молнию Варкена" хельхорские зеваки. Из ангаров Звездного Княжества для встречи своего повелителя были выведены все боевые корабли, которые застыли в строгом строю вокруг портала вакуум-шлюза, растянувшимся на десятки километров во все стороны, а рядом с ними встали разномастные кораблики, корабли и громадные кораблищи вольных торговцев, которые, время от времени, навещали свой главный торговый штаб – искусственный астероид "Энтерпрайз", а также боевые крейсера Хельхора. Зрелище было весьма красивым и трогательным и заставило расчувствоваться даже такого старого циника, как Равалтан Макс. Когда же, при приближении "Молнии Варкена" космос озарился яркими, разноцветными вспышками сигнальных бластеров и ракет, он не выдержал и пробормотал:
– Верди, малыш, вот уж не думал, что когда-нибудь доживу до такого дня. Тебя встречают так, как мне помнится не встречали на Дарлине самого президента Галактического Союза. Тогда дело обошлось всего лишь кораблями эскорта, да, бумажными флажками, которые нам всем всучили командиры.
– Рав, старина, это НАС встречают. – Спокойным, но строгим голосом сделал замечание своему другу и учителю Веридор Мерк – Поверь, старина, ты и папаша Рендлю достойны такой встречи куда больше меня. Так ведь Бэкси?
– Шкипер, перестань быть мальчишкой. Звездный Князь ты, а не мы и это встречают тебя, а вовсе не нас. – Парировала Бэкси и игриво подергала Веридора за косички.
– Да, чтобы вас всех снежные дьяволы утащили прямо в бесконечную ночь. – Свирепо огрызнулся Веридор – Сколько вам всем говорить, что без вас я никто! Ноль без палочки, вы мой Звездный Князь и вам я обязан всем, что имею.
– Сынок, ты заткнешься когда-нибудь или нет? – Добродушно проворчал папаша Рендлю – Раз уж мы стоим рядом с тобой, а там – Старый вояка простер перед собой свою могучую ручищу – Тебя пришли встречать сотни тысяч, а то и миллионы людей, значит ты действительно наш Звездный Князь и если уж на то пошло, то я рад служить тебе, а не какому-то засранцу-аристократу, который стал бы помыкать мной, как ему вздумается. Так что заткнись, стой по стойке смирно и не выпендривайся, пока не схлопотал по шее.
Смуглое лицо Веридора Мерка заметно налилось румянцем, а глаза заблестели. Он почесал кончик носа, усмехнулся и, встряхнул головой, заставив серебряные шарики на концах своих косичек, мелодично тренькнуть.