- Ура! Получилось! - она тут же отлетела на безопасное расстояние, прыгая в воздухе от восторга.
Ярл потемнел. Аэлирне, почувствовав, что сейчас призойдет непоправимое, прыгнула рысью. Ногами обхватила за талию, руками за шею; грудью и всем телом загораживая эльфочку от страшной смерти.
- Дорогой, не надо. Прошу тебя. - она прижала лицо ярла к себе. - Ну, пожалуйста.
Ужасное проклятие не сорвалось с губ, затерявшись в ее ароматах кедра и лаванды. Ярл обнял Аэлирне, крепко прижал к себе и много мигов стоял, дыша любимым теплом ее тела. Затем вздохнул, осторожно поставил волшебницу на землю и, слегка сгорбившись, пошел к выходу на Тайные Тропы.
Вечером ярл с хитрым лицом сидел в кабинете Императора. Лорд-канцлер Бер нервно постукивал по столу пальцами. Сам Император задумчиво смотрел на карту Стигии.
- Наверное, это имеет смысл. Отложить наступление кочевников до лета, которое там наступит через несколько месяцев. За это время они поднимут на войну все до единого кланы. Мы сможем провести туда даже два или три каравана с… товаром. Да и подготовимся посерьезнее. Что скажете, канцлер?
- В это время у нас наступит зима. Мы сможем заранее перевести войска поближе к югу, а перевалы к оркам будут все завалены снегом. Значит, обезопасим себя на время от этой напасти. Да, согласен, так даже будет лучше.
- Единственное, что меня смущает - безопасность семьи. Ведь ярл уезжает в Университет, работать в научных лабораториях. Мне кое-кто уже уши прожужжал, - усмехнулся Император слегка осунувшимся лицом. - Там ожидается целая куча открытий.
- Это верно. - лорд-канцлер пошевелился, - Я уже просмотрел книгу заклинаний, скопированную в Гильдии строителей. Такие идеи нужно разрабатывать. Так что надо что-то решать.
- Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остается только выслушать, подкорректировать и выполнять. - ярл был спокоен.
- Опять угадал. - хмыкнул хозяин кабинета. - Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только украситься, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.
- Рамона по живости характера запросто пойдет за мальчишку, - подхватил ярл.
- Хорошая идея, - кивнул Император. - А затем все четверо садятся на корабль, и уплывают в город эльфов. Под надежную защиту ярла.
- Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет. - одобрил канцлер Бер.
- Не зря я называл тебя хитрым лисом. - призадумался ярл. - В университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана с ума рехнется, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания… кстати, госпоже Аэлирне как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего, поддержка и помощь, да и леди Айне там же. Я на время сниму черный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днем будет в Университете. Библиотека, все такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у нее будет более, чем солидная. Согласен, это решение. Только… вы уж тут берегите себя.
Когда канцлер ушел, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу.
- Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал?
Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец, негромко спросил.
- Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?
- Да, Valle. Если не доверять тебе, то тогда уж и вовсе некому.
- Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много слов "если", которых я не люблю. Просто буду бороться, и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка - жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы, победитель получает ВСЕ. Но до тех пор, тебе как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное - твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.
Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.
- … не следует знать кое о чем… И победитель получает все?
- Именно, - подтвердил ярл.
- Добро, - подытожил свои мысли хозяин кабинета. - Только… сколько у нас времени на все?
- В Стигии надо все уладить за год. Еще один - итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем - малый Парад планет… - в голосе Valle слышалась озабоченность.
- Ого! Что требуется лично от меня?
- Пока что - только уцелеть. - ярл вздохнул, - За девчонками я присмотрю.
- М-да… уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное , да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата…
Император, уже не сдерживаясь, расхаживался по комнате, как он всегда делал, будучи в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.
- Ладно. Ты в гостиницу?
Ярл кивнул.
- А я - попрощаюсь с Эстреллой.
Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.
- Ян, что тебя тревожит?
Император остановился и присел на краешек огромной кровати.
- Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и черная магия тут примешана…
Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.
- Не беспокойся ни о чем, дорогой, - шепнула она.
Император медленно повернул голову, - Тебе что-то известно?
- Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.
Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.
- Узнаешь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.
- Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?
- Из центра магической звезды в подвале твоего брата.
- ЧТО?! - Ян вскочил, - Зачем ему… И кто тебе его…
- Дорогой, - вкрадчиво произнесла Эстрелла, - Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?
Император нахмурился.
- И кто получил бы корону, если бы…? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.
Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.
- … клянусь как волк рвать глотки твоих врагов… - нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном.
Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.
- Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, - говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, - А вокруг рыскал верный волк - не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?
На императора было страшно смотреть.
- Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут все-таки на стороне волка.
Ян медленно выпустил воздух из легких.
Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, - А коль шакалы умеют черное , то львица ляжет костьми, но не допустит ничего такого… Как сказала одна остроухая леди - Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно.
Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.
- Да, лев хоть и силен, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки…
Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощекие детские лица лучатся радостью.
- Наддай!
Молодой еще воин в коротком плаще, наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.
- Дети, - с осуждением проворчал Углук с арбалетом в руке, открывая дверь прибывшим.
В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.
- Малолетние хулиганы, - улыбнулась она.
Алисия и Айне - а на санках ехали они - за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.
- Ну ладно эти пигалицы, - продолжал Углук, чья смена была охранять дом. - Но вы, вашсветлость… Да и кольчужка заржавеет, неровен час.
И он неодобрительно покачал головой.
Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и подбитую мехом шапку.
- Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.
- Э-э, нет! Я вроде как при исполнении… - на всяк случай полуорк отодвинулся подальше.
- Ага, намек поняла! - воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки, - Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут!
Углук пожал плечами, а на лицо его помимо воли выплыла дурацкая улыбка.
Ярл с Айне переглянулись и понимающе кивнули, придя, очевидно, к одному и тому же выводу. А затем подались поискать чего перекусить.