- Ага! Сделать вид, что попала в опалу. Отправить ее в поместье, втихомолку дать денег на проведение научных изысканий, пусть работает. А если кто умыслит против меня что дурное, наверняка попытается привлечь и ее. Ну, а Тайная Палата свое дело знает. Быть посему. Ярл, что ты там строчишь?
Ярл просмотрел написанное, и подал Императору, - Все вот по этому списку. В полночь, в большой зале у приемной. Только я и Рамона. Буду творить ну очень черную магию.
- А если просто сжечь эту гадость? - брови Императора взлетели, когда он прочел пергамент. - Вот это, и это, оно ведь в запретном списке?
- Если сжечь, - ярл призадумался, - Будет долго хворать, а потом на всю жизнь останется слабой и болезненной. А касаемо запретного списка - извини, это твои проблемы.
Император вздохнул, и коснулся рукой хрустального шара на столе, - Альфонсио, зайди!
Когда секретарь вошел, то получил следующий приказ:
- Прямо сейчас подготовь указ - Бриарвудский лес отдается в майорат баронессе Аэлирне. И… к полуночи все из этого списка - лично ярлу.
Альфонсио заглянул в список, - Ваше Величество, вы уверены? Да за такое и герцогу голову смахнут!
Император жестко сказал.
- Только так ярл может снять с моей дочери Рамоны порчу, которую жрец навел с помощью этого. - и продемонстрировал вытащенный из-за ворота мешочек на шнурке. - Освободишь для работы малую приемную.
Альфонсио посмотрел на мешочек с опаской, канцлер - с любопытством. Он еще не знал всех подробностей.
- Расшибусь в лепешку, Ваше Величество, - серьезно произнес секретарь, - Но достану все в срок. Только… подробности распространять не стоит, а мне нужно подтверждение Ваших полномочий.
Знаменитый рубиновый перстень Императора лег в ладонь Альфонсио. - Вот.
Церемония прошла великолепно. Когда огласили указ Императора, все ахнули, а ошарашенную Аэлирне уже подвели и поставили на одно колено. Лично Императрица, во всем блеске своей красоты, шпагой посвятила в баронство! Когда огласили указ о предоставлении Бриарвудского леса "в вечное и неделимое владение", все ахнули еще раз. А когда маленький красивый паж на золоченом подносике принес свернутую бумагу - уведомление из банка "Фродо и сыновья", ахнула сама новоявленная баронесса.
- Дорогой, - маникюр Аэлирне безошибочно поймал ярла за ухо. - Такого подарка я от тебя не приму.
- А это не от меня, - парировал тот, - Это от дочери.
- Чего?!!! - округлила глаза девушка, - Да я в глаза и сотой доли такого не видела.
- Я забыл сказать, мэм. Перед турниром я от вашего имени поставил на Айне сто тысяч, что она победит. Так что прирост - это подарок от нее. Да оставьте в покое мое ухо!
- Ладно. Изящно вывернулся. Но сто тысяч я верну.
- Вот еще, - фыркнул ярл, улыбнувшись, и потер пострадавшее ухо. - Лучше, баронесса, положите на счет Айне, ей нужнее.
- Это еще зачем? - насторожилась девушка.
- Замок обустраивать. Вот, возьми. Положение о твоем майорате. Чудесное местечко, к тому же, примыкает к Бриарвуду. Печати и подписи все. Замок будет вот тут, между долиной и озером. А у вас, баронесса, на той развилке дорог посреди леса. Так что, если станет скучно, можете устроить небольшую междоусобную войну.
- Так замка у меня еще нет!
- Да у меня тоже, дорогой. Строить замок - это ведь лет десять?
- У вас несколько устаревшие сведения. Завтра утром зайдете к архитектору, я уже сделал заказ, выберете себе, что по вкусу, сделаете указания. А строить будут гномы с помощью магов. Оплату я уже гарантировал.
- Это же просто бешеные деньги! - изумилась Аэлирне.
- Леди Айне, как я там сказал насчет денег?
- В общем, деньги - это грязь. Не самоцель, а лишь средство для достижения цели.
- Верно. А что касается слова "бешеные"… ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем прохода не будет. Кроме того, - ярл взял красавиц под ручки, - Надо же где-то вести хозяйство, располагать гостей…
- Каких гостей, позволь мне узнать? - подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.
- Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?
- Да зачем мне все это надо?
- Кстати, мэм… Ой, простите - баронесса. Если гарнизон замка сделать из Бриарвудских ведьм… - ярл принялся расписывать интересные перспективы. - … да собрать немного бродячих дану, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно поставить.
- Да не хочу я…
- Я тоже не хочу возни!
- Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что, положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.
- Отбился от всех, да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим… - многозначительно улыбнулась Айне.
- Увы мне, сегодня у меня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, - поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. - Буду снимать порчу.
- Дело нужное, - рассудила Айне, - Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь от кое-кого капитуляции…
- Полной и безоговорочной, - Аэлирне невинно уставилась своими чарующими синими глазами. - Месть состоится при любой погоде.
Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.
В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.
- Мам! - трагическим шепотом попросила она, - А можно мне посмотреть?
- А страшно не будет? - деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.
- Не-а!
- Марш спать сейчас же. - ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная голова Алисии исчезла из дверей. Только супруга и ярл знали, как он взведен.
- Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху ложит, - императрица терзалась ничуть не меньше мужа, и не особо скрывала это.
- Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, - проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. - Ну-ка, выпей, девочка моя!
- Гадость какая-то, - веселым голоском оповестила Рамона, - Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А почему Алиске нельзя смотреть, как колдун будет меня лечить? Мам! Упроси папу!
- Не вертись. - ярл осмотрел зрачки девочки и встал. - Пора.
И протянул императору ладонь, в которую тот вложил черный кожаный мешочек.
- Дочь наша! Тебе целых восемь лет. Не бойся и веди себя достойно принцессы.
- Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс все будет в порядке, только - не мешать. - говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.
Уже закрывая дверь, они услышали:
- Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?
В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чье-то мерзкое хохотанье. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки, и пытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась, и ушла. Наконец, все стихло, дверь открылась, и вприпрыжку выскочила Рамона.
- Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке - как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!
- Тихо, Рамона, уже все спят, - из дверей показался ярл. - Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вы, сударыня, позвольте на пару слов.
Когда отец унес дочь на руках, та уже сладко зевала. Только тут ярл вышел из дверей, и стало видно, что у него в крови весь левый бок, к которому он прижал руку.
Императрица вошла в разгромленную приемную. Позолота слезла, обвисшие куски шелковых обоев висели со стен, на паркетном полу виднелись царапины и темные пятна. Ярл закрыл дверь.
- Сударыня, когда Рамона станет девушкой, и впервые почувствует недомогание, пусть выпьет это. - он сунул в руку матери махонький пузырек.
- Кроме того, закажите сделать из этого, - он дал красивый черно-белый полосатый камушек. - Амулет на шнурочке, носить на шее до полнолуния. Это оттуда .
- И, ночь-другую посидите с ней. Возможно, будут плохие сны. Вот и все.
Императрица пристально посмотрела на бледное вспотевшее лицо ярла.
- Скажи мне. Это ведь был не простейший случай?
Ярл упрямо опустил голову.
- Зачем вам это нужно, мэм?
- Как мать, я имею право знать всю правду! - Императрица встала слева от ярла, и чуть ли не силой подняла его руку, открыв страшную рваную рану, - Ох!
Ярл вздохнул и отнял руку, вновь закрыв бок.
- Да, я впервые обманул Императора. Заклинание порчи уже было активировано, и в дальнейшем судьба Рамоны полностью зависела от воли жреца. Почему я и убил его таким способом.
- Там было трудно?
Ярл криво улыбнулся, - Пришлось немного прогуляться по Древним Дорогам. Да намять бока кой-каким слугам того, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
- И зачем? Это того стоило?