- Тебе от того стало б легче? Мне тоже не стало бы. А рыбаки - что ж? Они, как говорится, в своем праве. Слова худого не сказали, на вопросы честно ответили.
- Но как они посмели так разговаривать!
- Я не их барон, и не могу их наказать. Да и не хочу.
Мало-помалу, добрались и до города. Босоногий оборванец, намеревавшийся половчее утянуть пирожок у толстой торговки, заметил взгляд ярла и серебряную монету в его пальцах. Подлетел вихрем и поклонился.
- Что угодно вашей светлости?
Ярл пару мигов разглядывал мальчишку, словно приценивался, - Нам угодно к коменданту порта, и без очереди.
Сорванец уже давно пытался прикинуть верхний предел платежеспособности клиента, но, похоже, безуспешно. Наконец вытер о штанину грязную руку и показал четыре пальца.
- Вот тебе пять, - серебро звякнуло, перекочевывая в немытую ладонь, - но чтобы прямо сейчас.
Голодранец уже тащил их за собой куда-то по улице, потом свернули и спустя сотню шагов зашли в какую-то хибару, оказавшуюся портовой комендатурой. Дюжины две моряков стояли, дожидаясь своей очереди, в приемной. Среди них легко можно было разглядеть рыбаков, - они и одеты победнее, и рыбой от них шибало за лигу. Капитаны кораблей и купцы, выглядевшие и побогаче, и почище, стояли чуть осторонь. Из-за двери же, очевидно коменданта, раздавалась отборная ругань, перемежающаяся причитаниями. Мальчишка пошептался с невидным человечком, что-то ему дал. Тот окинул вновь прибывших цепким взглядом и исчез за дверью. Стоящие в очереди мужики обиженно засопели и нахмурились. Однако не успела ситуация обостриться, как из кабинета коменданта выскочил распаренный купец, держа в руках вожделенный пропуск, и выбежал из здания. Невидный человечек немым жестом и легким поклоном пригласил ярла войти.
Дело оказалось еще проще. Капитан торгового судна, он же владелец корабля и груза, маршрут которого подходил ярлу, оказался тут же, в приемной. Он насупился, узнав о нежданых пассажирах, но отказать не посмел. Тем более, что диплом Университета с двумя магическими печатями выглядел весьма внушительно. Отказать магу - да ведь это себе дороже будет! Тем более, что ярл подкрепил документ более весомыми и звонкими аргументами. Тучный, багровый, страдающий одышкой комендант во мгновение ока выправил все бумаги и с грацией носорога поклонился на прощанье.
Корабль оказался, по словам ярла, двухмачтовой марсельной шхуной. Капитан только удивленно хмыкнул на эти слова, но не возразил.
- Довольно миленько, - только и произнесла Айне, с опаской ступая на чуть покачивающуюся палубу "Ласточки". От этих слов шкипер чуть не раздавил зубами свою пенковую трубку и что-то невнятно прорычал.
Корабль и в самом деле был неплох и находился в хороших руках. На палубе было заметно чище, чем помнила девушка, когда судьба пару раз заставляла ее выбирать морскую дорогу. Медные части блестели, всюду чувствовался порядок, и даже не было облупившейся краски. Матросы сорвались с места после первых же команд капитана Олафа - оказывается, его звали именно так. Посреди судна между двух мачт находился небольшой домик - "Надстройка!", как потом объяснил Айне здоровенный боцман с серьгой в одном ухе. Там их и поселили. На крыше же этого домика громоздилась баллиста. Это вроде большого стационарного арбалета, укрепленного горизонтально и стреляющего чем-то вроде здоровенного копья.
- На всякий случай. От пиратов. - сухо объяснил капитан, заметив недоуменный взгляд девушки. Он посмотрел вверх, как паруса забирают ветер, и тут же громогласно приказал чего-то там потравить. - После войны опять объявились. Вот и приходится экономить на грузе.
- А что же вы мага не наймете? - на этот легкомысленный вопрос капитан Олаф чуть не подавился своей неразлучной трубкой.
- Извините, фриледи, не знаю, как вас зовут, но нанять, как вы говорите, мага нам просто не по карману. Один раз только, отец мой рассказывал, пришлось всему городу в долги залезть, чтобы маг почистил дно залива. Ил, песок постепенно оседали и, в конце концов, корабли стали килем за дно цеплять. Город у нас маленький, небогатый, только морским промыслом и живем.
- Зовут меня Айне, дочь Аэлирне из рода Дану. - откинув назад немного отросшие волосы, она присела в книксене, который пару раз подсмотрела у дам познатнее.
- Олаф Тригвесен. Капитан и владелец на борту. - чинно поклонился шкипер и упредил готовый было сорваться с язычка Айне вопрос, - Не тот же самый и даже не родственник.
Отношения чуть потеплели и девушка ринулась закреплять успех.
- А капитана Лирна вы не встречали случайно?
- Ну как же, как же, - просоленый морской волк попался на легчайшее кокетство со стороны коварной дану. Правда, в виртуозном исполнении. - Когда во время войны высаживали десант на Подветренные Острова, он командовал одним из фрегатов, прикрывающих высадку. А что, родственник? Он, как я помню, тоже из ваших был.
Айне скромно потупила глазки, чуть заметно покраснела и нежнейшим голосом пролепетала, - Это брат моей матери.
Шкипер был сражен наповал. Лучшей рекомендации для него не существовало, да и не могло существовать. Он галантно снял шикарно заломленную фуражку и приложился к ручке. Отныне с этой стороны неприятности исключались, и девушка втайне гордилась собой. Не только ярл умеет ладить с людьми!
Пока все шло неплохо, плавание началось.
После полудня, плохо заметного из-за облаков, Айне прогуливалась по некоему сооружению, которое матросы гордо именовали ютом, и наткнулась на капитана. Своим шестым, седьмым или сколько их там есть у этих остроухих Дану чувством она догадалась, что встреча не случайна, поэтому сделала вид, что никуда не спешит. Да и в самом деле, куда спешить хорошенькой (будем честными) девушке на палубе крохотного корабля в хорошую погоду? Капитан осведомился, будут ли какие особые пожелания насчет обеда - мол, мы люди простые, а продуктами для богатых пассажиров запастись не успели. Девушка ответила, что никаких приказов от господина мага она не получала, и лучше спросить у него самого. Олаф в сомнении яростно поскреб в затылке, и послал в каюту к пассажирам своего помощника - щуплого вертлявого моряка - осведомиться об обеде. Тот пришел изрядно огорошенный и испуганный. Дескать, господин маг желает есть из общего котла. Изумленно переглянувшись с помощником, капитан философски пришел к выводу, что мало ли какие причуды бывают у богатых. Потом отослал помощника проверить какие-то найтовы, взял Айне под ручку, благо погода изрядно посвежела, и без всяких выкрутасов, по-флотски, перешел к делу.
- Айне, голубушка, как же вас угораздило связаться с некромантом? Этот ваш… - тут капитан чуть замялся, - друг, да он же загубит вас!
Та же, убедившись в отсутствии свидетелей, встала на цыпочки, чтобы как можно ближе подвинуться к капитанскому уху, и трагически прошептала:
- Не обращайте внимания на плащ! Присмотритесь к человеку, а не к одежде.
У капитана глаза чуть не вылезли из орбит, - Да за то, что кто-то одел плащ мага… да вы знаете, что будет?
Айне заговорщически прижала палец к прелестным губкам и показала не менее прелестными глазками куда-то высоко наверх.
Капитан миг-другой соображал, и девушка добавила еще капельку в ту же чашу весов , - А вы перстень у него заметили? - тот ошарашенно покачал головой, - имперский наградной… - тут шкипер резко захлопнул отвисшую челюсть и даже рукой прикрыл губы. Несколько раз вдохнув воздуха, он огляделся и тоже шепотом спросил, - Тайная Палата?
Девушка тоже демонстративно огляделась и еле слышно ответила, - Много хуже. ПОЛИТИКА ! - не без оснований считая, что успех их миссии может существенно повлиять на обстановку в Империи, да и во всем обозримом мире.
Капитан увял, как цветок на морозе, и стал поглядывать на Айне не без некоторой боязливости.
- Да вы не бойтесь! Он переодетый граф и вообще - неплохой дядька. Настоящий дворянин. А я при нем охранница - меня долго учили.
- Все, милая Айне - ни слова о делах. - капитан опять накинул на себя невозмутимый вид, как плащ. Он не понаслышке знал, какая крутая контора эта Тайная Палата - сам пару раз помогал им ловить шпионов, поэтому власти сквозь пальцы смотрели на кой-какие его проделки с таможенным законодательством. Но политика - это, конечно, куда как серьезнее. - А этот ветер, фриледи, который движет наш корабль, называется норд. Он дует с севера, через всю империю, и отголоски его могучего дыхания доходят даже до раскаленных пустынь Стигии…
Капитан оказался неожиданно интересным рассказчиком, и Айне иногда непритворно удивлялась, ахала, требовала перевести мудреные словечки вроде салинга или торнадо. В общем, время до обеда пролетело весело и чрезвычайно занятно. От души поблагодарив собеседника, девушка отправилась в каюту звать ярла на обед. Тот валялся на койке, обложившись книгами и свитками, и судя по всему, провел время не менее интересно (по его меркам). На призыв Айне он не отозвался, только чего-то угукнул. И лишь когда цепкие пальчики лучницы потянули его ухо прочь, ярл вскинул затуманенные глаза и довольно быстро вернулся уж не знамо откуда.
- Что там? Землетрясение? Мор? Нашествие орков?
- Мы идем на обед.
- А, эт-то дело хорошее. Тем более, что я давненько не работал и уже немного устал. Линия поведения на людях?
- Вы - граф инкогнито с секретной миссией, я - ваша телохранительница, - скромно потупилась Айне, пытаясь проверить на ярле свой трюк.
- Х-хм! - непонятно отреагировал тот, осмотрел себя и, миг подумав, накинул плащ. - Прямо в точку. Ну, пошли.
Обед оказался вовсе не так плох, как могло бы быть на торговом кораблике, ибо бывший флаг-капитан Тригвесен и тут поддерживал почти военно-морской порядок.