Раньше дорога выныривала из леса и весело бежала по широкому полю, заросшему густой дивной травой, которую окрестные крестьяне по осени дружно скашивали для домашней живности. Теперь здесь грозно стоят укрепления имперской армии. Шесть рядов колючей проволоки впереди позиций, блиндажи, окопы, дзоты между редутами, укрепленными бревнами и каменными глыбами. Вся местность поделена на сектора и пристреляна расчетами орудий и пулеметов. Дальше можно проехать только по узенькой дорожке в коридоре из заграждений. С началом военных действий и этот путь оперативно перекрывается переносными рогатинами и спиралями Бруно. В тылу укрепрайона, вне досягаемости огня вражеской артиллерии, разместились склады и полевые госпитали. А еще дальше вглубь позиций расположились аэродромы "летающих крепостей" и истребителей. На случай прорыва обороны (предусмотрели мы и этот вариант) имелся оперативный резерв - имперская кавалерия. Для оборонительной тактики всадники малоэффективны, а вот для лихого флангового удара по наступающему противнику самое подходящее решение. Местом базирования имперских эскадронов избрали небольшой городок, находящийся аккурат посередине между двумя укрепрайонами, неподалеку от границы.
Последний рубеж обороны мы разместили на подступах к столице. На развилке, где сходились обе дороги из соседних областей, строители возвели мощные укрепления по всем правилам фортификационной науки - с бастионами, рвами и редутами. Фланги прикрывали четыре бронепоезда с десантом из морских пехотинцев. "Манулий батальон" должен обеспечить отступление императрицы и ее двора. Вот только отступать нам некуда. Разве что погрузиться на десантный корабль и отплыть в неизвестность…
Финал доклада Традорна получился несколько смазанным. Начал за здравие, а закончил за упокой. После бодрых реляций о наших достижениях на границе, сообщение о возможных вариантах отступления прозвучало, мягко говоря, удручающе. И почему я не прочитал его текст перед заседанием? Пришлось самому занять место выступающего и бодрым голосом пояснить, что мы рассматриваем возможность поражения только сугубо теоретически, только для того, чтобы наш план стратегической обороны был законченным произведением с точки зрения военной науки.
Ролана скептически изогнула бровь, слушая, как я соловьем заливаюсь о наших доблестных вооруженных силах, которые, вне всякого сомнения, удержат врага на границе. Заседание Широкого круга на этот раз оказалось расширенным. Кроме постоянных участников заседаний, присутствовали все министры и императрица.
Сложно у нас стало с табелем о рангах при дворе. Дело в том, что Ресею, женившись, полагалось стать императором. Жениха даже стали так называть некоторые приближенные, но проблема в том, что он не королевских кровей. Только царственные особы, став супругами, вместе правят государством. Тем более что и дворянство жениха довольно свежее, дарованным самой невестой. Но кому, как не ему взять на себя управление империей в столь сложный период?
После свадьбы мы устроили домашний военный совет на эту животрепещущую тему. Эрпа, Кэтина, я и молодожены сидели в кабинете императрицы, пили вино и обсуждали насущные проблемы государства. Молодой супруг категорически отказывался от скипетра и державы. Да мы и не сильно настаивали на официальной коронации. После неизвестно какого по счету кувшина решение нашлось - все останется по-прежнему. Мудро, не правда ли?
По молчаливой договоренности при дворе императрицей именовали только Ролану, но все распоряжения ее супруга исполнялись с неукоснительной точностью и быстротой. Так и повелось, формально правила она, а фактически управлял Империей Ресей.
Становилось скучновато.
Основные строительные работы на границе закончены, корабли построены и несли боевое дежурство на морских рубежах, войска полностью укомплектованы и все новобранцы прошли курс молодого бойца. Агентура в соседних областях докладывала о небывалых успехах своей работы среди населения. Анализ донесений агентов позволял нам с высокой долей уверенности утверждать, что морской десант встретит вполне дружелюбный прием в намеченных объектах атаки. Вот только с железной дорогой дело двигалось медленно. Слишком уж трудоемкой оказалась работа. Еще не скоро пойдет первый поезд до наших укрепрайонов на границе.
А нас так до сих пор и не раскрыли…
Интересная страна, совсем КОС мышей не ловит. Раскун даже обиделся на своих коллег из столицы. Хорошо, допустим, в ближайших областях местные чекисты заняты повседневной рутиной и им не до соседей, но почему в центральном управлении никто не озадачился делами области, в которой "свирепствует эпидемия"?
Странное состояние охватило руководство Империи. Боялись, торопились, из кожи вон лезли, чтобы закрыть границы, расставить войска и подготовиться к атаке.
И что?
Мы оказались никому не нужны!
Может, самим отправить посольство в Совет Народного Спасения, заявить об отделении и образовании независимого государства?
Эта идея возникла у меня на дне рождения Ресея. Разумеется, что в трезвой голове такая мысль зародиться не могла. Дело уже под занавес банкета, когда всем хорошо, именинник устал от праздника, гости успели позабыть причину, по которой все собрались.
- Скучно, - мрачно процедил внутренний голос. - Старались, старались, а нас никто не замечает.
- Согласен, - подтвердил я. - Предложения есть?
- А давай сами о себе заявим? - вдруг оживился невидимый собеседник. - Завалимся в столицу на эскадрилье "летающих крепостей". Пройдем на бреющем полете над местным Кремлем, сядем на их Красной площади и парадным маршем под охраной батальона морских пехотинцев войдем во дворец, или что там у них?
- Ага, ты еще скажи, что на штурм Зимнего дворца пойдем с "Манульим батальоном". Кому-то пора уже с коньяком завязывать. Да и не патриотично как-то. Лучше так: приземлиться на лужайке перед Белым домом и войти в Овальный кабинет.
- Тоже ничего, - согласился внутренний голос. - Кого с собой возьмем? Раскун, Традорн и супруги-императоры отпадают, у них своих забот навалом. Может, Кэтину и Эрпу?
- Не понял, - возмутился я, - ты самых бездельников нашел? Или их меньше всех жалко в случае чего?!
- Да нет, - смутился оппонент, - это так, в качестве примера.
В результате жаркой дискуссии с самим собой принял решение, что не буду никого впутывать в это опасное дело. "Вот еще по чуть-чуть вон того красненького" и пойдем поднимать войска по тревоге…
К счастью, последняя рюмочка оказалась лишней, сознание переключилось на более важную тему - почему это наш министр магии и науки так укоризненно на меня смотрит?
Ролана рисует руками в воздухе что-то объемное и квадратное, наполненное водой…
А, дошло. Это она мне корыто пытается изобразить? Намекает, что мне хватит?
Какие у меня злые друзья…
Утром идея о посольстве в столицу не оставила мою больную голову. После "завтрака" с Традорном, который тоже вчера вечером вел упорную борьбу с алкоголем и вчистую проиграл, я отправился к Ресею с предложением отправить парламентеров к СНС.
- Нет! - это ответ Роланы, как назло находившейся в этот момент в кабинете любимого.
- Нет, - подтвердил ее супруг.
Вот и поговорили.
- Поймите, - ничуть не обескураженный я снова пошел в атаку. - Мы не можем бесконечно долго сидеть за высоким забором и прятаться. Вы читали последний отчет финансистов? Наша промышленность и сельское хозяйство сейчас целиком работают на армию и флот. Несмотря на успешные махинации с валютой республики, казна уже испытывает серьезные затруднения с финансированием крупных проектов. Либо нам придется вводить военное положение, повышать налоги и терять популярность у населения, либо пора начинать войну. Лучше всего будет, если мы сами выберем время и место ее начала, чем это сделают за нас. Сейчас у нас выигрышное положение: мы готовы к войне, а Совет - нет. У Империи полностью отмобилизованная армия и хорошо укрепленные границы, а у наших врагов только расквартированные по всей стране гарнизоны. Сейчас мы застанем их врасплох. Выдвинем десантные корабли к намеченным целям, активизируем работу с населением в республике. Инициатива у нас. Пока республиканцы соберут войска и дойдут до наших границ, вполне возможно, что у них начнутся (с нашей помощью) народные волнения и "стихийные выступления". В этой ситуации все козыри у нас.
Уф, надо перевести дух. После такой бурной речи остатки "завтрака" уже улетучились из организма, и требовалась дозаправка. Пока Ролана с Ресеем переваривали услышанное, я прямиком направился к буфету и налил себе добрую рюмку коньяка. Какой черт придумал эти лапы?! Так неудобно держать бутылку! Основательно промочив горло, продолжил:
- А что будет, если они первые нас раскроют? Вы думаете, в СНС дураки сидят? Сначала к нам зашлют шпионов, и не факт, что служба Раскуна их всех выловит! Далее к нашим границам двинутся войска. Об этом мы узнаем только тогда, когда они появятся в зоне действия наших заграничных агентов. Это дает нам всего три-четыре дня форы. И все. Инициатива перехвачена противником, десант мы выслать не успели, ведем тяжелые оборонительные бои. Вся агитация местного населения соседних областей коту под хвост!
- Ролана! - я злобно оскалился, - это сказано в переносном смысле, не надо пытаться заглянуть мне под хвост!
Девушка ехидно захихикала.
Пришлось изобразить обиду.
Императрица церемонно развела руками и присела в книксене, нацепив маску раскаянья и мольбы прощения, но глаза смеялись. Веселье быстро покинуло ее лицо, когда вспомнилась цель моего визита.