* * *
Как же "завтра разберемся"! Чего тут думать-то? Раз мой цветочек, то и к стражу мне идти… - ворчала я, вороша в поисках кольца содержимое секретной шкатулки (уж, где папочка тайники может делать, мы с сестрами выявлять научились, слава богу, с младенчества).
Осмотревшись в последний раз - вроде ничего не забыла, воткнула нож в косяк, поправила сумку и, сунув Василиску в карман, накинула переноску на палец.
Дыхание перехватило, в ушах засвистело, в глазах помутилось. Когда же, наконец, решилась открыть их, огорченно вздохнула. Вот и проявляй предусмотрительность - плащ, башлык, сапоги (хорошо, хоть не унты с шубой). Здесь же по шелковистым газонам лениво стелился мягкий летний вечер, нежно звенели цикады, и ни скелетов, ни зомби, ни полуразваленных башен.
Фонтаны, каналы, воздушные мостики, скульптуры, клумбы с цветами и снова фонтаны, альпийские горки, беседки и родники. Больше всего это было похоже на райские кущи, как их описывают очевидцы. Но, что характерно - никаких гурий. Впрочем, праведников тоже не было видно. Хотя, откуда им взяться, в загородном поместье некроманта-мизантропа.
Розовая гранитная лестница, еще хранившая тепло солнечных лучей, вела на просторную мозаичную террасу перед дворцом. Да уж его создателя никто бы не смог упрекнуть в отсутствии размаха и недостатке воображения. Батюшкины хоромы, вообще-то не отличавшиеся скромными размерами, могли бы запросто поместиться на лужайке внутреннего двора.
Ау, есть здесь кто? - больше для проформы поинтересовалась я. Если уж папа никого не нашел…
Внутреннее убранство продолжало поражать невиданной затейливой роскошью. И, снова, - ни души. Если не брать в расчет аллегорическую скульптуру в центре зала - две фигуристые красотки (то ли порок и добродетель, а может, милосердие и закон) вцепившись мертвой хваткой в мраморные рукава, тянули в разные стороны благообразного старца с аскетичным лицом и трагически нахмуренными бровями.
А вдруг, какой-нибудь бескорыстный рыцарь на белом коне давным-давно расправился с кровожадным узурпатором. Только он что и местный персонал перебил в запале? Или осчастливленные пленники тут же разбежались по родным провинциям?
- Говорят, у вас здесь прилично кормят… - заплутав среди верениц галерей, я развлекалась беседами с эхом.
Господи! Это ж, сколько времени на уборку таких площадей тратится, одной пыли собирается, небось, телега! Он что же сам тут и прибирается? Представила некроманта с кривой ухмылкой натирающего паркет воском и сама себе заявила - не верю!
Может, ему поломоек не хватает? Но, окинув взглядом очередной зал, плавно уходивший за горизонт, пришла к выводу - фигушки. Пусть лучше Страж жрет, как обещал. Кстати, о еде.
- Так как насчет ночлега и легкой закуски для подыхающей от голода странницы?!
Толкнула очередную украшенную витражами дверь и попала наконец-то в жилое помещение. Сравнительно небольшая комната, стены обиты узорчатым шелком, пушистый ковер на полу, уютный атласный диванчик рядом с камином, а на низеньком резном столике (о радость!) ужин, сервированный с изяществом непристалым такой глуши.
А вдруг отравлен?
Но есть хотелось страшно.
Куколка, маменькино благословение, и не думала шевелиться. Правда, амулет был так себе - реагировал только на несомненную опасность для жизни. А в прошлый раз, когда меня в лесу семь богатырей чуть не изнасиловали - маленькая хитрюга так и не сочла необходимым проявить свои таланты.
Посомневавшись минуту, отважилась отщипнуть кусочек фазана. Ммм, вкуснотища. Вряд ли у кого рука поднялась портить бы ядом такое чудо. Только вгрызлась зубами в таявшее на языке мясо, и чуть не подавилась - за стеной раздались звуки арфы. Так с ножкой фазана в руке и вылетела в коридор. Никого. Музыка затихла. Вернулась, уселась за стол. Музыка зазвучал снова. А может и не из-за стены, а просто из воздуха. И не плохая, надо сказать, мелодия.
Ладно, судя по папиному опыту, ничего особенного мне сегодня не грозит. И больше не отвлекаясь на странности вроде музыкального сопровождения, само собой зажегшихся камина и курильницы с какими-то тонкими благовониями, воздала должное дичи, жареному палтусу, сыру, печеньям и вишневому шербету.
Почти докатившись после такой "легкой закуски" до соседней комнаты оказалась в выложенной изразцами умывальной с мраморной ванной, немного не доросшей до бассейна.
- Спасибо, но жасмин был бы уместнее. - чувствуя себя полной дурой провещала я в пустоту, погружаясь в теплую приторную пену. Да, роза и мускус, однозначно, перебор.
В спальне, достойной какой-нибудь королевы фей, мне особенно приглянулось гигантское кресло. Для полного счастья я натащила в него гору подушек и простыней. Зевая, подперла дверь комодом и устроилась на этом импровизированном ложе. Ну их, эти мягко стеленные кровати.
* * *
Проснулась от птичьих трелей и солнечного зайчика, бесцеремонно усевшегося на левый глаз. Зря я все-таки перестраховалась с кроватью - шелковый полог надежно защитил бы меня от предательского нападения его собратьев.
В умывальной, уже особо не удивляясь, обнаружила незамеченный вчера огромный шкаф битком набитый вычурными нарядами совершенно не в моем стиле, зато моего размера. И нырнула в теплую воду, над которой, вот уж что действительно поразило, веял легкий аромат жасмина.
А в столовой красовался очередной аппетитно сервированный натюрморт. Определенно, неплохо, для последнего завтрака. Или же тут не для меня старались? И это Страж заказал себе девицу, фаршированную блинчиками с красной икрой?
Подождет, никуда не денется. Накрошила блинчиков и хрустящих ломтиков неизвестного ароматного овоща в тарелку для Василиски и осторожно прикрыла за собой дверь.
* * *
Сад, расположенный прихотливо изогнутыми террасами, звенел голосами птиц, кузнечиков, лягушек и шелестел листвой. Райские пташки порхали среди хрустальных брызг, а в воздухе разливался свежий и сладкий аромат неизвестных цветов. И судя по их ассортименту, моя затея с самым прекрасным цветочком была априори обречена на поражение - тут нашлись бы на любой оттенок, не то что цвет. Непуганые то ли белки, то ли бурундуки соскакивали прямо в протянутые руки и требовательно заглядывали в глаза в ожидании угощения. Да, уж сама-то наелась, а орехов захватить не догадалась. Впрочем, судя по лоснящимся бокам местной живности, от недоедания они явно не страдали.
Вечер подкрался удручающе преждевременно и совершенно некстати. Но дело - есть дело и, вздохнув, я отправилась по вымощенной золотистой брусчаткой дорожке на рандеву со Стражем. Нет, нет, да и отвлекаясь на соседние клумбы, украшенные изумительными статуями и фонтанами.
Закатное солнце красноватым светом озаряло округлый водоем с пологими берегами, засыпанными разноцветной галькой. Беспросветная чернота воды скрывала неизведанную глубину. В центре озера высился, поросший нежно-зеленой травкой, островок, а на нем - пышный куст, покрытый сияющими цветами - копиями моего Аленького Цветочка.
Присела на берегу и, опустив руку в воду, вздрогнула от ее пронзительного холода. Подняла голову и обнаружила, что уже не одна - бесшумно разрезая водную гладь, ко мне приближался Страж.
Огромная шишковатая голова цвета лягушачьего брюха, полдюжины хоботов или щупалец с крупными присосками. Горбатая как у чудовищной черепахи спина покрыта шипами и клочковатым мехом, в проплешинах которого поблескивала сизо-синяя чешуя.
Метрах в пяти он исчез под водой и вынырнул в двух шагах от берега. Три немигающих, с узкими вертикальными зрачками глаза уставились на меня, щупальца раздвинулись, и показался костяной, зазубренный желтовато-коричневый клюв, наводивший на не самые спокойные мысли. Хотя какие спокойные мысли может вызвать этакое шипасто-присосочное чудище, в принципе…
А вообще-то, страж как страж. В сборнике видов и подвидов нечисти рукотворной стоял между сипухой моровой и слепой смертью. Подобная гадость создается путем переплавки трупов людей и живых зверей с помощью чернокнижных заклинаний. Делают их редко. Ибо процесс долгий и утомительный, а приличный страж выведется не скоро.
Свежевыплавленный страж не способен выполнять даже простейшие команды кроме тех, которые были вложены в него в момент перегонки. В основном стандартное "всех впускать никого не выпускать" И выполняет страж поручения столь же немудряще - сжирает все, что попадает под клюв. Но - с каждым съеденным существом - вбирает в себя часть его разума и при надлежащем кормлении и уходе со временем может быть полезен и даже незаменим в охране пещер с сокровищами, потаенных замков и прочего имущества некромантов.
Впрочем, в этом-то и была загвоздка - страж и нашпигованный магией замок у нас есть, а вот хозяина-то как раз и не хватает. Наверное, отправился отдохнуть от красот на кладбище или в пыточный санаторий. Ладно, пока будем работать с тем, что есть.
Но и с этим были тоже некоторые проблемы. Вместо того чтобы бросаться на бесплатный обед, страж таращился на меня ядовито-зелеными блюдцами и озадаченно шевелил щупальцами, не проявляя никакой прожорливой активности! Растерялся, что ли? Ну так и быть, возьму инициативу на себя.
Подойдя ближе к воде и приняв максимально соответствующую моменту позу - руки сложены на груди, голова слегка склонена влево, взгляд потуплен - я откашлялась и максимально трагически продекламировала:
"Ой еси, зверь невиданный, чудище страховидное, вот она я! Не медли ж разорвать жертву обещанную зубами хищными, когтями острыми!" - но, вместо того чтобы послушать добрый совет, страж окончательно растерялся, щелкнул клювом, озадаченно осмотрел свои конечности, и, пожав "плечами", скрылся под водой.