Журналист узнал на кадрах здание бывшего Клуба речников, где он сегодня бродил. Развалины на его глазах начали превращаться в величественную монументальную церковь. А затем на ней поднялась колокольня. Глеб поймал себя на мысли, что он словно смотрит пленку в обратном направлении. Внезапно раздался оглушающий колокольный звон. Парень даже подпрыгнул на стуле от неожиданности. Но звук шел не из компьютера. Звон раздавался с улицы, из парка. Журналист подошел к окну и открыл его. Колокола звонили со стороны бывшего Клуба речников.
– Совпадение! – сам себе сказал Глеб. – К тому же тут столько церквей. Звонить могут на любой из них.
Он закрыл окно и вернулся к ноутбуку. На мониторе вновь были видны развалины Клуба речников. Неожиданно парень заметил какое-то движение на экране. Ему показалось, что среди развалин что-то или кто-то перемещается. Он напряг зрение, но ничего не смог разобрать. Слишком далеко было изображение. Тогда он нажал на паузу и увеличил кадр, где наиболее четко было заметно чужое присутствие. Каково же было его удивление, когда он увидел в кадре… себя!
– Что?! – воскликнул журналист. – Получается, кто-то следил за мной и снимал меня, когда я об этом даже не подозревал!
Он встал и нервно заходил по комнате.
– Поскольку мой компьютер и камера находились в доме, то единственное, что я могу предположить, что сделал это дед Матвей, больше некому, – бормотал Глеб. – Похоже, он был дома и видел, как мы с Саней отправились к сгоревшему храму. Вот он и прихватил камеру и снял меня, когда я, как дурак, блуждал в клубе. Решил посмеяться! Не зря же я смех слышал в развалинах. Ну, дед, твои шуточки переходят всякие границы!
В этот момент за дверью комнаты послышались шаги.
– Не прокатит, дед Матвей, – с усмешкой произнес парень.
Ручка двери опустилась вниз, словно кто-то хотел зайти в комнату.
– Хотите снова надо мной подшутить? – злобно сказал журналист. – Не выйдет!
Он решительно подошел к двери, повернул ключ и открыл дверь.
– Милости прошу! – громко произнес Глеб.
Однако за дверью никого не было. Тут же на кухне хлопнуло окно, и оттуда донеслись страшные, дикие звуки. Словно какие-то огромные звери рвали свою добычу.
– Слуховые галлюцинации! – сам себе заявил журналист. – Сейчас я выйду на кухню и никого там не обнаружу. Кроме разве что самого хозяина дома.
И он вышел из комнаты. Тотчас дверь за ним захлопнулась. Парень вздрогнул, но взял себя в руки и направился дальше. Он приоткрыл дверь на кухню и замер… Вся комната было освещена тусклым бордово-красным светом. В углу под умывальником что-то двигалось. Именно это ЧТО-ТО и издавало те жуткие звуки, которые слышал Глеб. Оно было довольно большим и черным, поэтому при тусклом освещении было трудно рассмотреть его получше. Парень протянул руку и нащупал на стене выключатель. Он повернул его, ожидая, что сейчас зажжется яркий свет. Но ничего не произошло. Однако странное существо услышало щелчок. Оно отвернулось от того, чем было занято, и уставилось на журналиста. Глеб с ужасом разглядел огромное животное с лысым черепом и пустыми глазницами. Кровь струями стекала по его морде, шерсть клоками свисала с уродливого тела. Чудовище заурчало и стало приближаться к парню. Он немедленно захлопнул дверь и бросился к себе в комнату. Сзади раздался жуткий рык, послышался стук когтей о деревянный пол. Журналист подбежал к своей двери и принялся судорожно дергать ручку. Но дверь не поддавалась. Тогда он налег на нее всей своей тяжестью и ввалился в комнату. Он не успел захлопнуть дверь за собой, как преследовавший его зверь просунул когтистую лапу внутрь, пытаясь достать Глеба. Парень спиной навалился на дверь, стараясь сдержать чудовище. Но он понял, что силы неравны, и вскоре зверь проникнет в комнату. Журналист увидел впереди себя стул и решил дотянуться до него, чтобы защититься.
– Так! На счет: раз, два, три! – громко сказал себе Глеб и бросился к стулу.
Дальше он не совсем понял, что произошло…
Он схватил стул и в развороте шибанул им нападавшего на него монстра. Но жуткий зверюга на его глазах неожиданно распался на четырех черных кошек и рыжего Жорика. Жорик, слегка прихрамывая, бросился прочь из комнаты. За ним последовали три черных кошки. Однако одна из них не двигалась. Журналист подошел ближе и увидел, что под тельцем животного расплывается лужа крови.
"Я убил ее!" – мелькнула в его голове мысль.
От ужаса он не знал, что и делать. В этот миг в коридоре раздались шаги, и в комнату вошел хозяин дома.
– Что же ты наделал!? – мрачно проговорил он, увидев труп кошки.
– Они преследовали меня, – начал бормотать Глеб. – Я просто защищался!
– Они защитили тебя. Если бы не они… – старик махнул рукой.
– Защитили от кого? И откуда вы узнали?
– Жорик рассказал мне… Завтра же нужно будет принести в дом еще одну кошку.
"Старик точно спятил!" – подумал журналист.
– А теперь помоги мне! Мы должны все убрать, пока идут часы.
Дед Матвей бережно взял кошку, вынес ее из дома и отнес за калитку. Затем он повернулся в сторону сгоревшего Клуба речников, отсчитал три раза по тринадцать шагов и положил труп на землю. Потом он повернулся назад и почти бегом засеменил к дому. Глеб наблюдал за всей этой процедурой с крыльца. Он хотел спросить старика о странном ритуале, но тот на бегу крикнул:
– Заходи в дом скорее!
Парень, ничего не понимая, зашел в дом. Следом забежал запыхавшийся дед Матвей и захлопнул дверь. Неожиданно весь дом содрогнулся. Начали дребезжать стекла в окнах, посуда, застучали шкафы.
– Землетрясение! – закричал журналист. – Нужно срочно выйти, а то нас завалит!
Он бросился к двери, но старик резко оттолкнул его и прошипел:
– Сиди, а то точно завалит! Но не землетрясение, а кто-то другой!
Толчки прекратились. Дед Матвей вышел из дома и отправился к тому месту, где он оставил убитую кошку. Там ничего не было.
– Нам повезло! – крикнул он Глебу. – Мы успели! Еще немного, и было бы поздно.
Он указал на небо, где на горизонте прорезалась светлая полоска.
– Да в чем здесь дело? – в сердцах воскликнул журналист. – Я ничего не понимаю. Какие-то кошки, чудовища, сгоревшие храмы, часы!
Он сел на крыльцо и обхватил свою голову руками.
– Ты и в самом деле ничего не понимаешь, – сказал подошедший старик. – Поэтому просто не лезь в это дело!
Он уселся на крыльце рядом с парнем.
– Я ведь просил тебя ложиться спать до полуночи, – заметил дед Матвей. – Но ты ослушался меня. Зачем-то вышел из комнаты, пошел на кухню, кошек спугнул… Где теперь я еще одну черную кошку возьму?! Нужно найти ее до заката.
Он обернулся к Глебу и произнес:
– Знаешь что, ты виноват, ты и принесешь мне новую кошку. Но она должна быть абсолютно черной! Понял?
– Понял, – кивнул журналист. – А где у вас кошек берут?
– Где угодно, – усмехнулся старик. – Но учти, если не успеешь, нам с тобой здесь ночевать будет нельзя. Опасно!
Дед Матвей встал и сказал:
– А теперь идем! Возьмешь ведро с водой и кровь замоешь в комнате. Она ИХ привлекает.
– Кого "ИХ"?
– Узнаешь в свое время. Хотя… Оно тебе надо? Делай репортаж и уезжай.
Глеб устало вздохнул и отправился мыть пол в комнате. Как назло, кровь успела впитаться, и парню потребовалось немало времени, чтобы оттереть пятно. Хозяин дома тем временем лечил лапу Жорику. Он наложил на нее пару реек и крепко забинтовал.
– В следующий раз внимательнее будь, – предупредил он журналиста. – Такого, как мой Жорик, найти будет трудно, если что… Он – проводник! Поэтому не суйся никуда, очень тебя прошу.
Парень пообещал, что больше не будет никуда выходить из комнаты.
– А еще я сегодня пройдусь по гостиницам и поищу свободную комнату или хотя бы койку, – сказал он деду Матвею. – Пора мне отсюда уходить.
Старик промолчал, показывая всем своим видом, что не возражает против решения Глеба.
3
Журналист выплеснул грязную воду из ведра на улицу, затем помыл руки, вернулся к себе и прилег на кровать. Утро только-только начиналось, и парень решил поспать несколько часов, чтобы не быть весь день разбитым и уставшим. Однако взбудораженные нервы не давали расслабиться. Глеб вертелся на кровати и так и эдак и, наконец, провалился в сон…
Проснулся он словно от толчка. Машинально посмотрел на наручные часы, которые так и не снял с прошлого вечера. Стрелки показывали без пяти минут двенадцать.
– Что за чертовщина такая! – в сердцах воскликнул журналист. – Словно кто-то специально будит меня именно в это время!
Однако спать уже не хотелось. Ругаясь, парень поднялся с кровати, взял полотенце и вышел на кухню.
Дед Матвей, как ни в чем не бывало, возился с посудой. Увидев Глеба, он радостно улыбнулся и спросил:
– Ну, как спалось?
– Отлично! – с кривой усмешкой ответил журналист. – Воздух тут у вас особенный!