- Это же пипец. Полный абсолютный пипец!
- Согласен. Намного приятней в лесу солдатню гонять. Колбаски будешь?
- Что-то расхотелось.
- Ну и оставайся голодным, зануда.
Виталика уже не слабо развезло от самогона, и его воображению предстал Илья Павлович, в одной набедренной повязке отпугивающий стаю злых собак от вверенного имущества. В руках он держал длинную палку, и пока собаки не решались на окончательный штурм. Они расселись полукругом и терпеливо ждали, когда Илья Павлович выдохнется.
- "А помнишь, гад, как зажал для меня пачку фото-бумаги? К нам тогда клиенты приехали, прайсы нужно печатать, листовки и еще кучу всего. А эта сволочь вместо двух пачек бумаги дает одну и говорит, что больше не положено! Есть справедливость на свете, точно есть", - удовлетворенно подумал Виталик.
- Ветал, может, прямо здесь переночуешь? Ночью по лесу шляться - то еще удовольствие. Завтра утром отправлю тебя с денщиком обратно. К тому времени гонцы еще не приедут - успеешь себя в порядок привести.
- Костик, какие гонцы?
- Ну ты и ламер! Завтра придет приказ о выдвижении к противнику, послезавтра взвод нужно строить в колонну и соединяться с главными силами.
- А ты откуда знаешь?
- От верблюда.
Костик немного помялся для вида и выдал своего информатора.
- Это мне завхоз на ушко нашептал. Еще говорит, что в штабе полный атас творится, все на чемоданах сидят, ждут любого повода чтобы на Хердан свалить. Все - спи, я сейчас пару одеял принесу.
Ранним утром Виталик прибыл в свое подразделение. Никто не ругал его за "самоход", и за перегар изо рта - еще один бонус от звания лейтенанта. Все небольшое население лагеря стояло вокруг удивительной конструкции из бревен, лапника и земли. Это была баня. Строители с гордостью рассказывали о потрясающих возможностях их агрегата и тех светлых временах, которые, безусловно, наступят, если это чудо зодчества эксплуатировать правильно и бережно.
Виталик тоже немного восхитился. Одновременно париться в этом незамысловатом сооружении могло пять человек и еще для кота место оставалось. Весь позитив ушел с появлением завхоза Ирма.
- Сир лейтенант, беда!
- Что случилось, бездна тебя подери?
- Этой ночью негодяи украли целых три наши лопаты! Возницы и я мужественно охраняли обоз, но эти урговы яйца пробрались в лагерь незамеченными, словно использовали магию! Возничие подтвердят все мои слова - мы сделали все возможное. Сир лейтенант, будьте снисходительны…
Весь вид завхоза говорил о торжестве в его душе. За каких-то пару дней он отлично заработал! Фарлонги и соверинги грели потаенный карман в его брюках. Там они должны были ждать ближайшего трактира с приличной выпивкой и смазливыми девками, готовыми за вознаграждение согреть его теплом своих тел. Настораживала только реакция инженер-лейтенанта - вместо проклятий в его адрес он расплылся довольной улыбкой.
А повод для радости у Виталика был. Неожиданно для самого себя он понял, что в его абсолютной власти оказался мифический персонаж под названием "Завхоз". Во время страстных доказательств Ирмом своей невиновности и где-то даже невинности, Виталик старательно выколупывал из памяти все известные ему способы пыток и казней. Так и не придя к чему-то конкретному, он прервал поток оправданий завхоза.
- Ирм, я доволен тобой.
- Сир, лейтенант что вы сказали?
Ирм не верил своим ушам, такого лопуха, как новый лейтенант он еще не встречал. - "Неужели так сильно повезло?" - подумал было Ирм, как получил новую порцию похвалы.
- Я говорю, что доволен тобой. Ты героически защищал обоз от нападения негодяев и не твоя вина, что они оказались настоящими профессионалами. Лопат не жалко. Главное - ты сохранил свою жизнь для служения Железному ордену.
- Сир лейтенант, вы очень добры…
- Это не все. Я по достоинству оценил твой поступок. Ты заслуживаешь достойной награды, Ирм.
- Правда?! - Ирм от удивления даже рот открыл.
- Ты умен и предан. Силен физически и вообще молодец. Я тебя повышаю в должности.
- Сир лейтенант, вообще-то, я и так начальник обоза…
- Этого для тебя недостаточно. Ты будешь воином. С мечом в руках и пламенным сердцем в груди ты будешь разить врагов Железного ордена. Своей властью я назначаю тебя знаменосцем! Должность опасная, но ты справишься. На твое место назначаю того здорового увальня, раньше бывшего знаменосцем. Парень он простой, здоровый. Кашу варить умеет - и ладно.
Теперь уже бывший завхоз посерел лицом и начал что-то шептать побелевшими губами. Виталик не обращал на него внимания.
- Точно, тот увалень завхозом будет! Приказы выполнять будет четко, сала для каши не пожалеет, телегу, если надо, из лужи вытащит. А если напугать хорошенько - лопаты пропадать перестанут. Как я раньше не сообразил?! Отличная идея!
- Сир лейтенант, это ужасная ошибка - тот солдат ничего не понимает в обозном деле! К тому же, в обозе находится ценный груз - заряды для пушек!
- Тем более, что груз ценный. Научится. А ты учись мечом махать и флаги правильно держать. И еще - оружейные двойки с этого дня будут подчиняться сержантам - начальникам отделений, а не начальнику обоза.
- Но сир лейтенант!
- Решение окончательно и обжалованию не подлежит. Кстати, Ирм, если какой-то негодяй украдет оставшиеся лопаты - в тот же день отправлю тебя под трибунал за дезертирство. Военное время, не до разбирательств… Понимаешь?
- Так и есть, сир лейтенант.
- Флаги заберешь у нового начальника обоза. Через час чтобы был на поляне - тренироваться будешь вместе со всеми.
- Будет исполнено, сир лейтенант.
Ирм повернулся и медленной, качающейся походкой потопал прощаться со своими телегами. Виталик тоже немного качающейся походкой побрел в свою палатку. После затянувшегося до поздней ночи знакомства с коллегой-лейтенантом, ему нужно было хоть немного придти в себя. Последний день перед началом похода был еще и последней возможностью хоть чему-то научить его доблестных артиллеристов.
Гонец из штаба прибыл в часть только к обеду. Худой и весь какой-то дерганный лейтенант непонятно каких войск скороговоркой выговорил задачу: к завтрашнему утру приготовить взвод к походу. Обоз, орудия и солдат надлежало расположить на поляне и ждать - неведомые проводники-разведчики должны были вывести их отряд из леса. Дальше они должны были двигаться на восток - к границе с Истинным орденом.
Эти новости для Виталика новостями уже не были. Все его солдаты с утра знали, что отдых закончился и впереди их ждет настоящее дело. Указания командира исполнялись с поразительной точностью и скоростью. Опытные солдаты не жалели себя. Они прекрасно знали, что разгильдяйство на тренировках в реальном бою может стоить им жизни.
По совету Костика, Виталик сделал из котла колокол и возницы при каждом "выстреле" ударяли по нему обухом топора, заставляя орудийный расчет кривить лица и поминать бездну со всеми ее обитателями. До автоматизма недавним гвардейцам было еще очень далеко, но появилась слаженность действий, понимание происходящего. До нормы в десять секунд на выстрел ни один расчет и близко не подходил, но Виталик не сомневался - было бы у него достаточно времени, его бойцы стреляли бы еще быстрее. Но времени как раз и не было.
Перед обедом Виталик устроил своим бойцам еще одну лекцию. О больших артиллерийских орудиях, способных метать снаряды на многие километры и одним выстрелом разрушать здания.
Как и в земном средневековье, двигателем войны в мире Игла были мышцы. Именно они протыкали мечом тело врага, крутили механизмы баллист, пробивали таранами ворота и запускали камни из катапульт. Силой одних только мышц невозможно выстрелить снаряд на несколько километров вперед! Это было доступно только магии. В то, что такие орудия есть и они работают без грамма волшебства, не верил ни один из солдат Ветала. Но искра сомнений поселилась в их сердцах, этого командиру было достаточно.
Целый день бойцы мучили себя однообразными тренировками, словно этим можно было остановить надвигающуюся бурю. А она неотвратимо приближалась. Осталось в прошлом недовольство неудобными доспехами, лесной сыростью и холодом. Даже Ирм - новый знаменосец, смирился со своей новой ролью. Зарядить, "выстрелить", передвинуть орудие. Еще раз зарядить и снова "выстрелить". Переместить орудие на другой конец поляны и снова заряжать и стрелять. К концу дня все эти действия выполнялись четко и слаженно.
Вечером Виталик дал отбой тренировкам. Пара лишних часов тренировки особой роли не сыграют, важнее было настроить солдат на будущее сражение. Баня ждала своих посетителей! Каждый боец, чумазый и грязный после многих дней, проведенных в лесу, тщательно парился и мылся. Одежду отдали возницам - на стирку. Стирального порошка или даже самого завалящего мыла не было, поэтому штаны, рубашки и все остальное чистили по старинке - золой.
Одежда исходила паром, развешанная на веточках у костров. Там же сидели голые солдаты. Ветал достал последние запасы вина и уселся рядом с ними. Это был их последний спокойный вечер перед походом.
Кто-то начал запевать грустную песню о непростой солдатской доле, о девушке, ждущей своего жениха с войны и о том, что ее жених уже никогда не вернется к ней. Его убили, или солдат нашел себе другую избранницу - Ветал так и не понял. Да и не важно это было. Потом бойцы стали рассказывать забавные случаи - каждую историю все слышали уже много раз, но все равно было смешно, и все смеялись. И Ветал смеялся вместе со всеми. Потом кто-то снова начал петь песню, снова грустную. Ветал открыл очередную бутылку с вином, сделал глоток и передал ее по кругу. Ирм вытащил из своих запасов здоровый бурдюк с брагой, и она тоже пошла по рукам.