К такому повороту Виталик готов не был. Инструктаж по технике стрельбы, опознавательные сигналы, тактику и принципы взаимодействия с другими родами войск он помнил весьма смутно. Свои записи он оставил неизвестному коллеге, а его записей он пока не нашел.
На полигоне рядом с Магниткой, где проходило "обучение", какой-то очень нервный и красный от напряжения мужик битый час пытался втолковать землянам все особенности и нюансы правильного заряжания. Потом плюнул, лично зарядил пушку и выстрелил с нее. От этого выстрела у Ветала содрогнулось нутро, задрожал желудок, и его содержимое тут же попросилось наружу. Обучение вышло так себе… Поэтому Виталик сильно рассчитывал на своих подчиненных в этом вопросе. Увы, его надежды не оправдались.
- Сержанты, бойцы пусть пока отдыхают - кроме копателей, а мы с вами пройдемся до орудий. Захватите с собой по два человека с отделения - поздоровее. И еще, если увижу кого-то без доспехов - отправлю в сортирную команду.
Группа людей в новеньких, блестящих в свете заходящего солнца доспехах, проследовала к поляне с телегами и спрятанными в соседних кустах пушками. Не теряя времени, Ветал стал сыпать распоряжениями.
- Вытаскивайте пушки из кустов. Осторожнее с ними, за спицы не беритесь, за обода колеса крутите, за обода. Живо! Кусты рубите нафиг!
Вся толпа солдат и возничих залезла в чащу и стала выковыривать от туда пушки. Это оказалось непростым делом. Из уничтожаемых кустов неслась ругань, поминали неведомых для Виталика животных существ и их части тела. - "Армейская ругань, очень интересно! Надо будет подучиться…", - неожиданно пришло на ум Виталику. Наконец, пушки вытащили на поляну и бросили их там безо всякого порядка.
К тому времени Виталик успел исследовать будущий полигон и указал строить орудия в линию, чтобы между ними могла проехать лошадь, или пройти рядом два человека. Еще через пять минут все орудия смотрели жерлами своих стволов в нужном направлении. Солдаты были с ног до головы измазаны грязью и нехорошими глазами смотрели на пушки.
- Хорошо, очень хорошо. Обозник, иди сюда. Тебя как зовут?
- Ирм, сир лейтенант!
- Странное имечко… Ну да ладно. Ирм, я не знаю и не хочу знать, как ты это сделаешь, но завтра мне нужна нормальная железная лопата на каждое орудие. Одна лопата есть - нужно еще четыре. Если будет вариант достать пару заступов - бери. Деревянные лопаты и прочие глупости меня не устраивают - только железные.
- Сир лейтенант, где же я возьму здесь такое богатство! И денег у меня столько нет! - удивленно ответил главный обозник.
- На счет денег не переживай, выделю сколько нужно. Но чтобы завтра лопаты были! Не будут - в сортирную команду пойдешь.
Виталик нащупал ту ниточку, за которую можно было дергать своих подчиненных. Упоминание о сортирной команде подействовало на обозника мгновенно, и он отстранился, просчитывая в уме варианты будущей аферы.
Непривычный вес брони слишком уж давил на Виталика и он уселся на телегу.
- Теперь вы. Разбирайте инструменты, разжигайте огонь, несите сюда воду. Зарядите мне вот эту пушечку! Как делали это раньше, на тренировках.
Происходящее все сильнее начинало нравиться Виталику. Он сидел на телеге, облокотился спиной о какой-то мешок и с улыбкой наблюдал за разыгрывающейся перед ним комедией.
Три солдата резво побежали в лагерь за чем-то. Сержанты почтительно подошли к артиллерийской двойке и стали бережно доставать из нее железные щупы, ежики, тряпки, фитили, пороховницы с заправочным порохом и другие инструменты. Все это богатство тщательно осматривалось, производились какие-то расчеты и обсуждения. К тому времени, пока сержанты пришли к какому-то решению, прибежали солдаты с водой и горящим поленом от костра. Наконец, перед артиллерийским орудием поставили деревянное ведро с водой, в жаровне запылали угли, ствол был накрыт мокрой тряпочкой, и сержанты начали свой мудреный танец.
Один из них осторожно, словно гладит понравившуюся девушку по груди, засунул в ствол щуп с мокрой тряпочкой (в стволе могли находится угли от прошлого выстрела). Осторожно поводив ею в стволе, он ее так же бережно вынул ее. Настала очередь другого сержанта. Тот вооружился щупом с жестким ежиком на конце и начал бережно гладить им по внутренностям пушки. Медленно и осторожно, словно боясь поцарапать ее жестким ершом. Намного более нежно, чем предыдущий торопыга с тряпкой. Сержант, до того возившийся с тряпочкой, охватил руками воздух и сделал вид, будто заталкивает внутрь заряд, его коллега тут же щупом его "затолкал".
Как-то незаметно подошла очередь сержанта с затравочным порохом. Абсолютно не понимая смысла своих действий, тот открыл заправочную коробочку, подрыгал над ней рукой с закрытой пороховницей и отошел в сторону.
Наконец, последний персонаж этой комедии торжественно поднес незажженный фитиль к пороховнице. После этого вся компания вопросительно уставилась на Виталика, будто ожидая грома аплодисментов.
Виталик в ответ поднял наверх заранее припасенный белый флаг, и через секунду - красный. Никакой реакции на это не последовало, сержанты только недоуменно уставились на своего командира.
- Придурки, антимагию кто включать будет?
- Ааа!!!
Сержант Лербант полез рукой под лафет и стал там что-то щупать. Наконец, у него получилось включить артефакт и он торжественно заявил:
- Белый!
- Прекрасно. Что флаги означают - знаете?
- Никак нет, сир лейтенант. Забыли.
Виталик еще раз грустно вздохнул. Он спрыгнул с телеги и подошел вплотную к своим орудиям. От сырости на стальных стволах уже начала образовываться тонкая пленка ржавчины - несколько месяцев такого варварского обращения и ствол можно будет смело отправлять на переплавку. Он провел пальцем по ржавчине и глубокомысленно начал его разглядывать.
- Бойцы. Вы хоть сами понимаете, что глупостями занимаетесь?
Бойцы в ответ лишь недоуменно уставились на своего нового командира. Кроме прокола с флагами и антимагией, они все делали точно так, как их учили.
- Вы не артиллеристы. Вы клоуны. На земле с появлением нормальных пушек и картечи, штурмовать артиллерийские батареи стало уделом смертников. А к вам враг подойдет спокойно, даже не заметив опасности, и будете вы по старинке биться мечами.
Не для этого мы домну возводили и налаживали производство огнестрельного оружия, чтобы вы все это так бездарно похерили! Начиная с этого момента, будете бегать вокруг пушек, как угорелые, цепляясь за каждое мгновение передышки. Все ваши нежности и ласку оставьте трактирным барышням.
Виталик подошел к пушке и пнул ее ногой в ствол. Что-то поломать он не боялся - орудие было сделано так, чтобы выдерживать огромные нагрузки выстрела. Потом отошел и еще раз пнул ствол, на этот раз с разбега.
- Пушка, это грубая, первозданная стихия из огня и железа. Станете ухаживать за ней, как за графиней - она будет водить вас за нос и ничего не даст взамен. Эта девушка другого характера. Нужно быть смелым и сильным, чтобы подчинить ее себе. Зовите бойцов, буду учить вас. И займемся, наконец, нормальными тренировками.
В этот момент из-под телеги раздался странный звук, словно кто-то недовольно перевернулся с одного бока на другой. Виталик дал указание сержанту Лербанту и тот вытащил заспанную детину больше двух метров ростом. Непонятно как оказавшийся под телегой боец расслабленно зевал и удивленно таращился на окружающих.
- Это что за чудо?
- Сир лейтенант, это наш знаменосец.
Виталик еще раз посмотрел на своего бойца. Кроме здорового телосложения, ничем другим тот похвастаться не мог. Зачатков разума, характерных для хомо сапиенс, в своем знаменосце он не разглядел, как ни старался. Детина на своего лейтенанта смотрела с любопытством и без малейшего сожаления о содеянном.
- Это больше не наш знаменосец. Мне такой знаменосец нафиг не нужен. Мне нужен парень посообразительней. Кстати, где бойцы?
- Сир лейтенант, сейчас все будут.
- Отлично. Еще несите лопату, будем копать систему компенсации отдачи - пологий холмик под колесами. Ирм, слушай сюда - мне нужно штук пятнадцать свертков с камнями, землей и разным ненужным хламом внутри. И чтобы обязательно на веревочке был - из ствола доставать. Это будут макеты зарядов. И не забудь про лопаты!
- Будет исполнено, сир лейтенант. А можно пару фарлонгов получить авансом, чтобы быстрее договориться с кем нужно?
- Вечером зайдешь ко мне в палатку, выдам. Если скрысишь - в сортирной яме сгною. Кстати, заправочного пороха много?
- На каждое отделение по две пороховницы.
- Это хорошо, неси сюда одну. Заряды тратить нельзя, так мы из затравочного пороха представление сделаем. Как потемнеет, сразу и начнем. Нельзя же так, чтобы артиллеристы порох в работе никогда не видели!
Через два часа измученные бойцы слушали лекцию об основах артиллерийского мастерства. Перед этим они в доспехах и с щитами за спиной копали холмики-откаты под колесами, заряжали орудия, постепенно ускоряя темп, в теории, постепенно доводя этот процесс до автоматизма. На практике до этого было, как до луны.
Виталик очень хотел довести время заряжания орудия до положенных в 10 секунд, но все больше убеждаясь, что это - из области фантастики. Радовало то, что бойцы были опытными и дисциплинированными воинами. Гвардейцами. Они были выносливы, в меру сообразительны и постепенно начинали понимать своего командира.
- Белый флажок вверх?
- Включать антимагию и заряжать орудие. Но не стрелять - ждать красного флажка.
- Увидели, что красных флаг подняли?
- Сержант подносит фитиль к зарядной камере.
- И?