Нестор Иванович, вечная ему память и уважение коллег, расконсервировал стратегические запасы лучшей провизии и всего, чем могли утешится его земляки в долгом и опасном походе. Экипажи под завязку были набиты бутылками, кувшинами, засмоленными чашками, а так же невообразимым количеством провианта. Это было сало, копченые окорока, жаренные до деревянной сухости местные курицы, сушеные овощи, фрукты, сыр и еще много чего вкусного. Если бы землян забросило в дикий лес, на одной этой закуске они могли жить больше недели.
Наконец, дело было сделано. Командир дал команду возничим и экипажи стали выстраиваться в колонну на широкой дороге поселка. Колонна двинулась. Другие земляне, проходившие мимо работяги и все, кто в этот момент были не заняты работой, со страхом в глазах смотрели на это.
Война пришла в их суетливый, неудобный, но такой мирный поселок.
Виталик с трудом приоткрыл глаза. Какая-то часть сознания настойчиво убеждала его закрыть их и продолжать лежать дальше. Но это занятие ему уже успело надоесть, и очень сильно хотелось в уборную. Наконец, он решительно сказал "Хм", приподнял голову и огляделся вокруг. Он лежал в холщовой палатке грязно-серого цвета, рядом были свалены непонятные мешки, свертки и целая гора бутылок. Последняя находка ему понравилось. Он дотянулся до ближайшей емкости, вскрыл ее, сделал пару неуверенных глотков и сразу поперхнулся - в бутылке оказался самый настоящий самогон.
- "Похмеляться самогоном - моветон. Можно так похмелиться, что зеленых чертиков начнешь ловить", - подумал Виталик.
Аккуратно закрыв бутылку, он отставил ее подальше и взял следующую емкость. На этот раз он выбрал объемистый кувшин с залитым смолой горлышком. Интуиция не подвела его, в кувшине оказалось легенькое винцо - самое то!
Виталик сделал несколько осторожных глотков и почувствовал, как новая порция алкоголя бередит старые дрожжи и его начинает неслабо штормить. Перед глазами пошла рябь и единственный выход из палатки закрыло темное пятно. Через секунду Ветал понял, что кто-то заглянул в его палатку.
- Сир лейтенант, вам уже лучше? - сказал длинный и тощий, как ветка парень лет 16-ти.
- Блин… ты кто?
- Сир лейтенант, я ваш денщик Ролен.
- Слушай, если еще раз назовешь меня лейтенантом - получишь по морде. Понял?
- Но как же так? - сильно удивился Ролен.
- А вот так. Называй меня Ветал.
- Будет исполнено сир Ветал.
Происходящее начинало бесить Виталика. Его голова, пульсирующая в такт сердцу и готовая расколоться на части от сильного похмелья, только усугубляла ситуацию.
- Короче, Ролен, неси мне холодной воды и побольше. Где здесь отлить можно?
- Где вам будет угодно сир лей… сир Ветал. Воду я сейчас принесу.
Денщик выскочил из палатки и умчался куда-то. Виталик с трудом поднялся с лежака и вышел наружу. Его палатка стояла посреди самого настоящего леса, с деревьями - исполинами, живописным ручейком поблизости и редкими кустиками вокруг. Пейзаж портили стоящие то здесь то там низенькие шалашики, и прохаживающиеся без дела солдаты. Виталик добрался до ближайшего дерева, оросил его и направился обратно в палатку - его голова была словно из чугуна сделана, в теле поселилась невыносимая слабость, даже просто стоять ему было непросто.
- Сир Ветал, ваша вода!
- Ёёё… не кричи так.
Ветал поставил Ролена с тазиком напротив себя и стал умываться. Холодная, почти ледяная вода прекрасно освежала, ее хотелось втирать вглубь головы, до самого мозга, чтобы хоть немного остудить его. К тому времени солдаты оставили все свои дела и с опаской рассматривали своего нового командира - иномирянина. Самому Виталику до этого не было никакого дела.
Наконец умывшись, он пошел обратно в свою палатку. Многодневный недосып давал о себе знать и Виталик еле устоял от соблазна улечься прямо на траве рядом с палаткой.
- Ролен, ко мне никого не пускать. Если приедет начальство, скажи что я болен.
- Будет исполнено сир Ветал!
- Молодец.
Ветал приподнял кусок материи, служившей дверью его жилища, расположился на лежаке и отключился от окружающей его реальности. На этот раз его сон был спокойный и здоровый.
Солнце уже приближалось к горизонту, когда Виталик пришел в себя. Удивительно, но он чувствовал внутри себя необъяснимый прилив сил. Хотелось что-то делать, чем-то заниматься. Хоть даже на месте танцевать! Ненавистные часы, отсчитывающие часы и минуты его жизни - остались в прошлом. Отсутствие в непосредственной близости цеха металлообработки, толпы чумазых рабочих и грохочущего железа над головой, сильно поднимало его настроение!
Слопав жареную курицу из своих запасов, он разлегся на лежаке и принялся размышлять над происходящим. Никогда в жизни он не представлял себя в роли командира воинского подразделения. Он не был пацифистом, просто не хотелось. Постоянная муштра, жесткая иерархия и прочие прелести армейской жизни, напрочь убивали в нем желание мечтать о военной карьере. Сейчас ему предстояло становиться самым настоящим боевым офицером. Просто офицером он уже давно был - в Магнитке. Но тогда его подчиненными были замученные работяги-аборигены, большинству из которых не было и двадцати лет
- "Нужно загрузить солдат работой - нечего им без дела по лагерю шляться. Еще как-то нужно проводить тренировки…", - озадаченно размышлял Виталик.
Какие-то знания и советы, на скорую руку вбитые опытными инструкторами в его черепушку, начали всплывать из глубин памяти. Очень медленно, осторожно, но и этому Виталик радовался безмерно. Во время экспресс - обучения военному делу он вел записи самых важных моментов, но где они сейчас, записи? То, что здесь лежит чужой вещмешок, он сразу понял.
- "Самое главное - отработка навыков быстрого заряжания орудий, понимания и исполнения команд. Моих команд. Еще нужно тренировать мобильность орудий - перемещение пушек с лошадьми и без лошадей. Но главное - учится быстро заряжать орудия. Остальное - по ходу дела".
Полный надежд и оптимизма, Виталик вышел из сумрака палатки наружу. Его бойцы так же, как и в прошлый его выход, имитировали бурную деятельность. На появление своего командира они отреагировали не слишком умелыми попытками не замечать его. Метрах в пятидесяти горел очаг и варилась каша, вокруг которой уже собралось человек семь. Орудий нигде не было видно.
К Виталику подскочил его денщик и выпрямился по стойке "смирно", ожидая распоряжений.
- Ну что Ролен, устроишь мне экскурсию?
- Как прикажете сир Ветал.
- Да будет так. В смысле - приказываю.
Ролен провел взглядом по округе и недоуменно уставился на своего командира.
- А что показывать?
- Что есть, то и показывай.
- Ну, мы в лесу. Шалашики себе сделали, палатку офицерскую поставили, пушки спрятали.
- Припасы, заряды, вооружение? Как происходит прием пищи?
- Обозник кашу варит. Иногда даже мясо попадается! В обозе заряды к пушкам и вооружение. Проводить?
- Валяй.
Неспешной походкой Виталик последовал за своим денщиком по лагерю. Солдаты на появление командира реагировали очень нервно. Отводили глаза, старательно пытались притвориться спящими, а при первой возможности старались убраться подальше. Были они одеты по самой простой моде Варта - грубые штаны, рубахи и куртки из толстой кожи. У каждого на ремне были приделаны простые деревянные ножны с очень знакомым Виталику изделием. - "Мечи… Сколько их мы сделали? Не сосчитать…", - подумал Ветал и ощутил внутри себя легкую ностальгию.
Мечи делались по стандартному шаблону - одноручные, длина лезвия 55 сантиметров, ширина 4 сантиметра. Очень приличное, по меркам мира Иглы, железо, заточка на абразивном круге, кромка - специальным бруском. Полный цикл закалки-отпуска и воронения клинка, обмотанная кожаным ремешком деревянная рукоятка. Меч прекрасно подходил для колющих, рубящих ударов и схваток в толпе.
То здесь, то там Виталик видел кучки испражнений и разные отбросы. - "Вопиющая антисанитария!", - начал было возмущаться Виталик, как Ролен подвел его к небольшой лесной полянке. На ней мирно паслись лошади, стояли две телеги и пять двоек с квадратными ящиками вместо сидений. Все они были прикрыты сверху рогожей и охранялись бдительными охранниками, которые к приходу "командования" старательно изображали сон. Или не изображали?
- Встать бойцы! - крикнул Виталик, на сколько хватало громкости его голоса.
Все шесть бойцов охранения вскочили и вытянулись по струнке.
- Солдаты, бездна вас побери, кто вам разрешил спать на посту? Хотите без жратвы оказаться?
- Никак нет, сир лейтенант!
- Тогда стойте, как положено. Где главный обозник?
- До кустиков пошел, сир лейтенант. Сейчас вернется.
Рабочие в цехе, где работал Виталик были куда исполнительнее и обязательнее этих его подчиненных! Чтобы оператор пресса заснул во время рабочей смены? Невозможно! Его бы выгнали в тот же день. Конечно, попадались и дерзкие ребята, но перед магами-иномирянами все они вели себя очень-очень скромно.
Из кустов метрах в десяти от Виталика выскочил толстенный мужик в кожаном переднике. Увидев Ветала, он каким-то чудом перенесся прямо к нему и вытянулся крепко натянутой струной.
- Рад вас видеть в добром здравии, сир лейтенант. Какие будут распоряжения?
- "Черт побери, здесь все такие?" - раздраженно подумал Виталик.
- Распоряжений пока не будет, я знакомлюсь со своим подразделением. Каков состав обоза?
- Пять двуколок для пушек. На них перевозятся боеприпасы и цепляются сами пушки. Запряжены двумя лошадьми. Две телеги под провиант и амуницию. Позвать возничих?
- Не надо. Жратвы и боеприпасов сколько?