- Больше полутора сотен настоящих боевых магов. Плюс сотня магов-недоучек. Более-менее обученной пехоты тысяч пятьдесят, тяжелой кавалерии не больше трех тысяч. Про ополченцев не говорю, их можно и сто тысяч призвать, но вооружить их мы все равно не можем.
Великий Магистр Истинного ордена очень внимательно выслушал своего помощника. После этого сделал большой глоток из чаши и принялся задумчиво водить пальцами по идеально отшлифованной каменной поверхности стола.
- Ты забыл про магов свободной практики. Они не боевики, но помощь могут оказать серьезную - лекари, например. Приличных магов на нашей стороне будет больше двух сотен. Когда мы раздадим им боевые артефакты, они станут серьезной силой. Кроме того, нам достались арсеналы Закатного ордена. Мы вооружим стражу и самых способных из ополчения, тогда пехоты будет не пятьдесят, а шестьдесят тысяч. И еще мы можем хоть как-то вооружить десять тысяч ополченцев. Охрана обозов, коммуникаций - они будут выполнять эту работу вместо хороших воинов.
- Это могучая сила, Великий!
- Железный орден не сможет собрать такую армию. Но главное - серьезных боевых магов у них не больше ста! Мы должны победить.
- Конечно, Великий! Мы - Истинный орден, носители древнего знания и хранители его заветов!
- Иерган, оставь эту демагогию для дураков. Мы просто больше и сильнее. Это будет война на истребление - никто из адептов Железного ордена не должен остаться в живых. Через полгода я хочу видеть континент Варт целиком под властью Истинного ордена.
- Как быть с землянами?
- Они нам пригодятся. Убивать только в самом крайнем случае. Брать в плен и вывозить в Цитадель - после войны будем разбираться с ними.
Иерган, второй советник Великого Магистра, а на самом деле уже давно первый и главный советник, не смог сдержать улыбку. Он давно ждал этого решения Магистра. Ждал с нетерпением.
- Иерган, через два месяца я хочу видеть свою армию у города Салем. Все, вплоть до последнего ополченца с ржавым ножом вместо меча, должны быть там и ждать приказа начать войну. Я сам поведу войска на Железный орден.
Поселок Магнитка, предгорья Мглистых гор.
Ранним утром Ветала с Максом разбудил колокол. Его звук был просто невыносим, он резал слух таки сильно и неприятно, словно раньше был инструментом пыточных дела мастера. Люди вокруг безо всякого удовольствия начали одеваться, мыться и собирались идти куда-то по своим делам.
Когда большая их часть покинула помещение, Ветал с Максом тоже оделись и умылись. Настало время идти на прием к Нестору Ивановичу - начальнику поселка. Принимал своих новых сотрудников он прямо в здании "музея".
- Ну, ребята, рад что вы здесь. Хоть вы и долбанные маги - все равно рад.
- Нестор Иванович, к магам у вас отношение какое-то странное… - удивился Виталик.
- По делу отношение. Редко, очень редко среди вашей братии попадаются нормальные люди. В основном - индюки все разряженные, ничего доверить им нельзя! Ну, или почти ничего.
Ветал подмигнул Максу, тот намек понял, и через минуту на столе стояла бутылка пива, еще через пол минуты - еще одна. И еще. После вчерашней их встречи и затянувшегося до поздней ночи застолья, это было очень актуально! Макс в это время подвинул к себе миску с хлебом и сыпал в нее прямо из воздуха чипсы. Все эти манипуляции они до автоматизма отработали еще в Стольмене. Нестор Иванович сидел с широко открытым ртом и выпученными от удивления глазами.
Закончив дело, Ветал с Максом открыли пару бутылок и с удовольствием сделали из них пару глотков. И тут же закусили чипсами.
- Ребята, да вы вообще супер!
- Не жалуемся, Нестор Иванович. - с улыбкой ответил Максим.
- Молодцы, вы просто молодцы! А можете сделать литров десять азотной кислоты?
- Легко! Только она через неделю распадется. И пиво это нельзя много пить - организм травмируется.
- Долбанные маги, как вы меня достали! Все делаете абы как! Никакой основательности! - Нестор Иванович искренне возмутился происходящему на его глазах "шарлатанству и надувательству".
- Нестор Иванович, мы тут при чем? Мы и нормальное дело можем делать.
Будущий начальник Ветала и Макса какое-то время приходил в себя.
- Ладно, разберемся. Орден поставил нам задачу - разработать механизм, способный гарантированно уничтожить мага самого высокого уровня. Рабочая дистанция боевого мага - пятьдесят метров и ближе, максимум - сто метров. Коллективные и сложные заклинания позволяют работать на расстоянии до полутора километров, но это нас не касается. Эти заклинания, как правило, очень слабые и легко прерываются. Предложения?
- Ничего, кроме пушки в голову не приходит. Можно еще ракеты, гранатометы, минометы… - задумчиво сказал Виталик.
- До ракет еще дорасти нужно. А вот про пушки ты правильно сказал. Своевременно! Защита местных экстрасенсов противостоит, в основном, магическому огню, летающим сосулькам и прочей небывальщине. Но все это порождения магии! Из реальных предметов защита магов успешно держит стрелы, арбалетные болты и небольшие камни. Все это - примитивные, маломощные метательные снаряды. Какова, по-вашему, кинетическая энергия обычного армейского арбалета?
Ветал с Максом призадумались. Подобные тонкости военного дела их никогда не интересовали.
- Не знаете. А мы знаем! Нашлись на заводе "Седин" и такие умники. Сила выстрела самого мощного арбалета не больше 300 джоулей. У простого охотничьего ружья двенадцатого калибра сила выстрела примерно 3000 джоулей, а заряд картечи из мощной пушки имеет силу в десятки тысяч джоулей! Понимаете, что это значит?
- Признаться, не очень.
- Магическая защита самого сильного мага мира Иглы не рассчитана на сопротивление снаряду с такой подавляющей кинетической энергией! Тысячи лет в магов стреляли из луков, арбалетов, кидали в них камни и дротики. Маги прекрасно умеют защищаться от всего этого! Но простая пушка середины девятнадцатого века легко пробьет защиту любого мага, хоть даже самого Магистра.
- А заморозить снаряд, расплавить его? - с сомнением в голосе сказал Макс.
- Максим, не говори ерунды. Нет разницы, попадет в тебя горячее ядро или холодное. Полгода назад мы создали опытный образец пушки - самый простой, с просверленным магией стволом. Зарядили его картечью и поставили перед магом. В смысле, маг прятался за камнем, но защиту перед камнем ставил самую мощную - сильный был колдун. На пятидесяти метрах картечь щит мага даже не заметила, камень аж взорвался щебенкой! Маг отказался от продолжения участия в испытаниях, и, как сказали знающие люди - штаны себе загадил непотребщиной…
Но магов в тот день нам прислали целых три штуки. На семидесяти метрах часть картечи задержалась на щите, но маг использовал какой-то хитрый артефакт. На ста метрах картечь магический щит уже почти полностью защитил от картечи. Но это все фигня! Сейчас мы делаем мощные пушки, по правильной технологии. И порох у нас тоже правильный, и картечь - хорошая. Сто пятьдесят метров - вот наша рабочая дистанция и даже больше. Только самые сильные маги работают на таком расстоянии, и то - хреново работают.
- А ядра?
- Пушки гладкоствольные, ядра летят куда хотят. Со ста метров попасть в человека можно только случайно. Еще вопросы?
- Ружья делаете? - очень заинтересованно спросил Максим.
- Можем делать, но не столь важно это сейчас. Главное - пушки, броня и оружие вояк. Еще?
- Ээээ… а что нам делать?
- Хороший вопрос! Что с вами делать, я, откровенно говоря, не знаю. Вы же маги и, говорят, особенные. Поэтому сейчас будете ездить по разным производствам и искать себе работу по силам и возможностям. Намечаю следующую программу: Мартеновская печь, литейка, прессы, кузнецы, пушкари, конструктора, пороховой завод. Обращайтесь прямо к зав. производствам, они в курсе. В шахты и к химикам не езжайте - нечего вам там делать. Вопросы?
- Вроде нет вопросов. Мы пойдем тогда?
- Идите. И еще, мы все сейчас на взводе и пашем, как проклятые. Так что ребята - постарайтесь…
Путь до Мартеновской печи и литейки был не близок и пролегал между сделанными на скорую руку бараками, складами и множеством кузнечных мастерских. По широченной дороге в обе стороны сновали тяжело нагруженные повозки. Сама дорога была разбита в хлам, хоть ее и засыпали кое-где щебенкой и битым камнем.
Наконец, показалась невообразимая конструкция из кирпича, каменных блоков и арматуры, метров в пятьдесят высотой. То здесь, то там из нее торчали трубы, а из соседнего здания выбегали совершенно чумазые работники и неслись куда-то, словно сумасшедшие. В это странное сооружение земляне решили не идти, а идти в небольшой домик неподалеку. И не ошиблись.
На пороге домика их встречал Лев Давыдович Семенов собственной персоной. Маленький, худой и немного даже пархатый, он придирчиво осматривал Виталика с Максимом сквозь мощные окуляры своих очков. Невообразимая конструкция из кусков холста, что должна была называться его одеждой, была насквозь пропитана въевшейся пылью от угля и железной руды.
В прошлой своей жизни, на Земле, Лев Давыдович много лет работал начальником литейного подразделения завода Седин. Проще говоря - командовал "литейкой". Газовая и электрическая его печки регулярно поставляли заводу заготовки нужной формы и правильного содержания.