Мог подобрать обувь с подошвой потолще - но кто же знал?
Можно было убедить Тори взять его с собой рано утром когда в расположение войск отбыл император - да будет путь его усыпан розами - вместе с большей частью придворных.
Но опять же - кто знал?
Ведь оставалась надежда, что отец пришлет за ним посыльного, что можно будет сражаться рядом с ним!
Ты не прошел испытание дверью и останешься с женщинами и детьми, - заключил офицер, глядя на стоящего рядом с рамой Айна.
- Я готов пойти обычным воином, - тихо сказал сын полководца. - Я невысок - но это свойство всех в роду моей матери. Я наверняка принесу пользу Империи.
Кавалерист невесело усмехнулся:
- Я уверен, что так бы оно и было. Но у меня приказ, и, отказываясь подчиниться, ты мешаешь моей службе. Ты остаешься, а если ослушаешься - то пойдешь против воли императора, да будут дни его дольше века.
Айн шагнул назад - ослушаться означало государственную измену. Он сглотнул и подумал - а что бы сделал отец? И понял - отец бы стиснул зубы и остался со стариками и детьми, даже если точно знал бы, что его присутствие спасет Империю.
Потому что все должно быть так, как должно быть, и если главный военачальник не исполняет приказов императора - пусть его ноша будет легка, а путь славен, - то стоит ли существовать такой Империи?
Вскоре все, прошедшие проверку, удалились.
Во дворце остались лишь те, кто не мог защитить даже себя.
Самая высокая точка Цитадели - шпиль, на котором развевалось алое знамя Империи с десятью солнцами. Айн никогда не думал, что это - священное во всех отношениях - полотнище настолько огромно. Снизу оно казалось совсем небольшим, но стоя рядом с ним и держась за холодный металл шпиля, мальчик видел, что знамя - не меньше тридцати локтей в длину и двадцати в ширину.
Отсюда он собирался наблюдать за ходом сражения, что должно вот-вот начаться.
Часть поля боя оказалась скрыта высокими крепостными стенами, но это не мешало понять суть Орда больше. С кочевниками пришло столько войск, что на их фоне армия Империи казалась маленькой.
- Нельзя давать бой в таких условиях, - прошептал Айн. - Надо вернуться в столицу и готовиться к осаде!
Император - да будет его рука тверда - всегда имел свое мнение, но отец знал, как переубедить его. А сейчас, видимо, рядом не оказалось человека, который смог бы доказать, что не время геройствовать, что можно победить и закрывшись за высокими стенами, вынуждая противника терять сотни бойцов в долгой осаде.
Среди войск Империи не было видно тех частей, которые шли с отцом, - значит, кочевники каким-то образом смогли опередить их.
Айн мог предположить, почему так случилось: наверняка отец, повел остатки войск по старой дороге, узкой и извилистой, на которой в случае чего легко организовать засаду, обрушить за собой мост или устроить небольшой завал в ущелье, а Орда пошла по Имперскому тракту, законченному меньше десяти лет назад - и пронизывающему страну насквозь по прямой.
Бой завязали полторы сотни конных лучников из варваров - обогнув фланг войск Империи и встав с подветренной стороны, они начали обстрел.
Почти сразу после этого Айн увидел, как в сторону застрельщиков от основных войск двинулась сотня легкой кавалерии. Во главе ее оказался высокий и мощный человек в алом плаще ветерана - вряд ли это мог быть кто-то, кроме наставника Боры.
С некоторым запозданием послышался вой труб и ладный перестук имперских барабанов.
Варвары, впрочем, не стали ждать противника, а слаженно развернулись и поскакали к своим порядкам. Бора взмахнул мечом, разворачивая коня - он не собирался продолжать преследование.
А через несколько мгновений еще полторы сотни конных лучников обрушили стрелы на другой фланг - правда, на этот раз они были с наветренной стороны и вряд ли нанесли хоть какой-то урон.
Теперь стало понятно, что это продуманная тактика.
Айну было уже ясно, чего добивается враг - он хочет, чтобы император - да будет меч его неотразимым - пошел в атаку, удалившись от спасительных стен города, на которых стоят лучники, пращники и имперские маги.
- Ну, не такие же мы дураки, - усмехнулся Айн.
И сглазил.
Вновь донеслась барабанная дробь и жуткий звук труб, а полки Империи медленно двинулись вперед. Вперед - к смерти, в этом у Айна, застывшего на ветру у шпиля, не осталось ни малейших сомнений.
Войска Орды по центру чуть подались назад, словно отступая от имперцев.
Айн прикусил губу - сверху он отлично видел происходящее. Это был маневр, слегка корявый по исполнению, но в то же время достаточно уверенный. Там, за отступающими рядами варваров, стояли десятки шаманов и тысячи коленопреклоненных лучников, только ждущих, когда между ними пройдут их соратники, открывая пространство перед собой - и врага.
Ни в одной книге по военному делу не описывались маневры кочевников или варваров сложнее "выстрелил - отступил - обернулся, выстрелил - отступил" или "навалился всей силой и рубил, пока не победил или не умер".
Имперская пехота перешла на бег, с флангов наконец двинулась тяжелая конница, которая должна прокинуть часть врагов, внести сумятицу и позволить пехоте добить врага.
Однако этот план просто не мог сработать против такого количества врагов: будь их столько же, сколько и войск Империи - это оказался бы разгром противника, раза в полтора больше - тяжелая, но полная победа.
Но Орда была гораздо больше!
Кочевники стреляли залпами, раз за разом - а значит, у них были единое командование и выучка. Залп - и тысячи стрел поднимаются в небо, чтобы упасть на сомкнутые ряды. Еще залп. Еще. Шаманы колдовали, стараясь попадать заклинаниями по командирам, и хотя магия их работала - все же их было, к счастью, не слишком много.
К чести войск Империи, они не дрогнули, а, потеряв не меньше трети, вломились в строй Орды. С флангов завязла в людском месиве тяжелая конница, не сумевшая выполнить своей задачи.
То тут, то там поднимались стоявшие до поры до времени на коленях среди варваров людоеды и бросались вперед, размахивая гигантскими дубинами. Все больше людей и нелюдей сталкивались на поле боя. И алых полос на плюмажах или светло-розовых имперских накидок в этом месиве было гораздо меньше, чем волчьих или собачьих хвостов, разноцветных шапок и простых шлемов.
- Мы проиграли, - прошептал Айн. - Никто еще не знает, но мы - проиграли.
И в тот момент, когда он собирался спуститься вниз, не в силах смотреть на то, как уничтожают армию Империи, вдруг издалека раздался рокочущий барабанный бой - пришел отец с остатками своего войска.
Айн увидел, как его бойцы - их было не очень много - заходят в тыл Орде и бесстрашно идут на противника.
Среди кочевников и варваров началось смятение: это не оказалось смертельным ударом, но оказалось тем самым точным уколом страха, о котором рассказывал отец.
Именно сейчас император - да будет его голова светла - должен был скомандовать отступление, и отвести солдат за крепостные стены. Отец Айна дал ему эту возможность - сбитый с толку враг наверняка не начал бы преследование мгновенно, и жертва оказалась бы не напрасной.
Но император - да будет к нему милостив Дегеррай - продолжил битву.
Никто не трубил отступление, не пытался вывести солдат из боя, и это была гибель Империи.
В Орде очень быстро осознали, что новый враг малочислен. Айн поискал глазами знакомые фигуры: не отца - тот был слишком далеко, а Бору, Тори, самого императора - да будет его меч острее бритвы.
Первым на глаза попался Тори - в мифрильном доспехе, окруженный телохранителями, он с методичностью дровосека поднимал и опускал полуторный меч на врагов. Наверняка сам он считал это чем-то вроде забавы и совершенно не боялся - но было понятно, что телохранители его не вечны и защищены хуже, а без них принц будет погребен под массой малорослых, но многочисленных врагов.
Уж если наследнику пришлось самому взять в руки оружие…
Бора с полусотней легкой кавалерии прорывался с левого фланга к центру.
Двигались они к императору - да будет его правление вечным, - окруженному жалкими остатками личной гвардии. Именно здесь скопилось больше всего людоедов, орков и шаманов, и воинство Орды напирало, бесновалось и наступало. Здесь, на этом небольшом пятачке земли шла самая ожесточенная схватка.
Император - да не дрогнет под ним конь - ловко сражался изогнутым мечом, в отличие от сына не брезгуя щитом.
К удивлению Айна, правитель действительно хорошо владел оружием - и при этом отлично понимал, что высовываться далеко нельзя. Он командовал так, что сотня его бойцов пока удерживала позицию и даже отступала к основным силам, но таяла, таяла, таяла…
- Ты отличный тактик, - шепнул Айн. - О, если бы Светлый Владыка дал тебе такой же дар стратега!
Стащенный с лошади людоедом Бора пал, а его люди, лишенные командования, сбились в плотную группу и уже больше заботились о выживании, чем о том, чтобы прийти на помощь кому бы то ни было. Тори, лишенный всех телохранителей, был схвачен или убит - Айну не удалось разглядеть этого точнее.
А император - да будет его смерть легкой и безболезненной - исчез в облаке чудного заклинания вместе с несколькими солдатами своей личной гвардии, и когда оно рассеялось, глазам предстали лишь трупы.
В некоторых местах продолжалась ожесточенная с хватка, однако большая часть войска Империи погибла.
Айн стоял, оцепенев, руки и ноги у него были холодными, как у мертвеца, сердце еле билось. Он понимал, что та жизнь, к которой он привык, уже закончилась, но что идет на смену ей - не представлял.