- Почуял, - пожал плечами тот.
А через мгновение в комнате оказался Тори.
На два с половиной года старше Айна и на две головы выше его, наследный принц казался со стороны нескладным и долговязым, но это было не так. Не раз и не два Айн вставал против кузена на тренировке с мечами и знал, что тот достаточно ловок и силен, вот только безрассуден и часто увлекается атакой, за бывая о защите.
В любом месте дворца, где бы что ни происходило, тут же объявлялся Тори, и его телохранители сбивались с ног, пытаясь не отстать.
- Убийца, - понял принц. - Еще и безумец. Шестой за последний месяц.
Действительно, в последнее время в Жако появилось очень много сумасшедших. Айн видел, как сходят с ума люди, которые еще совсем недавно были с виду совершено обычными.
Чаше всего они начинали нести бредни о грядущем конце света, о том, что Хаос пожрет мир и что надо поклониться Тьме - только она вправе миловать или казнить. Некоторые, как вот этот "повар", брали в руки оружие и пытались кого-нибудь убить.
Вот только настолько хитрых и умных безумцев до этого не было.
- Ничего, Светлый Владыка отведет эту напасть. Все наладится, - Тори подмигнул Айну. - Твой отец разобьет кочевников, мой родитель - император, да будет его имя восславлено в веках - наградит твоего. И рано или поздно ты займешь место первого военачальника при мне.
Айн поклонился. Отвечать ему совершенно не хотелось - этим утром в Цитадель прилетели почтовые голуби, судя по оперению - от отца. А так как в храмах Светлого Владыки не звонят колокола и из храмов Дегеррая не доносится запах сжигаемого благовонного дерева, можно предположить, что войска Империи проиграли.
Проиграли Орде, которую привел безумный хан Разужа убивший шестнадцать старших братьев, стоявших между ним и властью, затем всех своих родственников, а потом остальных ханов в степи, становясь ханом ханов.
В его Орде царил железный порядок, странно сочетавшийся с соперничеством между командирами туменов, отдельных отрядов, что насчитывали около десяти тысяч воинов.
Любые попытки внести раскол со стороны - Айн знал это из переписки отца с верными ему людьми, с которой его время от времени знакомили, - заканчивались ничем. Разужу боялись, и боялись больше самой смерти.
Из-за окна донесся плеск дождя и шум ветра.
Буря начиналась.
- Выпад! Уход! Блок! Выпад! - отрывисто командовал одноглазый Бора.
Выглядел он весьма внушительно - высокий, мощный, в легком гвардейском доспехе. Айн бездумно выполнял команды, не особенно напрягаясь и не уставая.
Год назад отец позволил ему взять в руки стальные мечи вместо деревянных, а совсем недавно ему разрешили пользоваться не "подростковым" оружием, заточенным весьма условно, а настоящим - при знав за Айном достаточное умение.
Манекен, на котором разминался будущий военачальник, улыбался рассаженным удачным выпадом ртом, а его деревянный живот белел свежей стружкой.
- Теперь со мной. - Бора вышел на тренировочную площадку, поигрывая полуторным мечом и прикрываясь тяжелым щитом, обитым стальными поло сами. - Давай вначале медленно.
Айн усмехнулся.
Давно прошли те времена, когда бывший сотник, а ныне наставник меча в несколько движений укладывал своего ученика на деревянный пол тренировочной площадки. Прошло и то время, когда Бора играл с ним, постепенно наращивая скорость до того предела, когда Айн переставал улавливать движения учителя и делал два шага назад, признавая поражение.
Теперь их силы были почти равны - и из трех схваток одну ученик выигрывал, а свои две победы учитель вырывал с большим трудом.
- Быстрее, - скомандовал Бора.
Айн предпочитал сражаться двумя мечами. У него был навык работы с коротким копьем и щитом, с мечом и щитом, с мечом и кинжалом - но любил он именно парные мечи, один из которых чуть легче и короче.
Резко вывернув кисть, он отвел меч наставника в сторону, сделал ложный выпад, а затем, едва бывший сотник начал прикрываться, прыгнул вперед, толкая учителя ногой в щит.
Бора сумел в последний момент чуть повернуться - и за счет этого удержался на ногах. Но мимолетной заминки Айну хватило для того, чтобы провести между своей кистью и горлом учителя прямую - клинок.
Тебе нужен другой учитель, - спокойно сказал Бора и опустил оружие, показывая, что урок закончен.
- Кочевники победили, а значит, скоро они будут здесь, - сказал Айн. - Думаю, они подойдут на эту роль.
Это выглядело не совсем честным - Бора мог знать какие вести принесли вчера голуби. Говоря не вопросительно, а утверждающе, Айн вынуждал наставника либо опровергнуть его слова, либо отмолчаться - а значит, признать правоту ученика.
- Думаю, ты все равно не будешь сеять панику, - вздохнул бывший сотник. - Мы проиграли. Еще есть шанс - остановить их около столицы, показать, что победа будет для них слишком дорогой, тогда они отступятся и пойдут искать более легких противником.
Айн пристально посмотрел на наставника - и промолчал.
Прежние кочевники наверняка бы так и сделали.
Но те, которые пришли в этот раз, в компании с варварами, гоблинами, людоедами и орками, - были другими. И Айн не представлял себе, что может заставить свернуть с пути Орду, объединившую в себе непримиримых противников.
Через два дня о поражении знали уже все.
Население Жако, столицы Империи Десяти Солнц, еще недавно пятидесятитысячное, увеличилось вдвое. Шибеницы на нескольких площадях, обычно пустовавшие, теперь могли похвастаться висельниками каждый день - беженцы пытались выжить и часто шли для этого на воровство и грабеж.
Айн вновь стоял на балконе и смотрел, как маршируют за стенами города полки.
Прошли отряды, что годами стояли в дальних гарнизонах мирных провинций. Полки, наскоро собранные из добровольцев, иные, куда силой забирали всех, кто не мог доказать, что у него больше пяти детей или он представляет очень большую ценность для Империи. И - последними - отряды из тех, кто прошел "проверку дверью" - то есть всех, кто выше пяти локтей и может хоть как-то передвигаться.
Среди вставших под знамена Империи было множество мужчин, юношей и почти детей, не умеющих даже идти в ногу. Айн смотрел на них и чувствовал, что в самый важный момент они бросят свои копья и мечи - и сбегут, просто потому, что бой - это страшно.
Он вспоминал, как отец брал его с собой год назад - тогда в провинции Алые Грязи появились пророки баламутившие народ, и провинция взбунтовалась.
- Как ты думаешь, чем мы победим их? - спросил тогда отец у Айна.
- Дисциплиной, - ответил мальчик.
- Нет, - улыбнулся отец. - Мы победим их страхом.
Под бой барабанов и пронзительные крики дудок четыре полка имперских войск медленно и неотвратимо шли на бунтовщиков. Когда между ними оставалось около полусотни шагов, восставшие смешали ряды и обратились в бегство.
Потом отец казнил каждого десятого из мужчин.
Они выиграли всего одно маленькое сражение - но больше и не потребовалось. Люди сами выдавали пророков, открывали ворота городов, а старейшины поселков выходили в рубищах и босые, чтобы показать свою покорность лучшему военачальнику Империи.
- Запомни, страх - это лучшее средство для того, чтобы обеспечить бескровную победу, - отметил тогда отец.
А сейчас Айн смотрел на марширующих солдат Империи и понимал, что самые умные из них боятся, а смеются и кричат оскорбления в адрес противника те, кто не понимает ничего.
- Ваша светлость, - на балкон вышел сотник конной гвардии. - Вы должны пройти со мной.
Айн кивнул.
На этот раз с балкона он прошел в большой зал, где император обычно принимал послов и разрешал споры между вельможами.
Сейчас здесь находились полторы сотни лакее и, поваров, музыкантов и портных, полтора десятка пажей и оруженосцев - из благородных семейств - и несколько советников, двое из которых уже не могли передвигаться без чужой помощи.
- Внесите дверь! - крикнул кавалерист.
Двое солдат затащили в зал неуклюжую дверную раму высотой чуть меньше пяти локтей.
- По очереди, вначале советники, - велел офицер.
- Я буду жаловаться императору, да будет благословенно его имя! - воскликнул Ране Кайро, один из советников.
- Император, да будет его броня крепче мифрила, дал мне приказ проверить дверью всех оставшихся во дворце, - спокойно ответил кавалерист. - И если вы спросите, почему мне, а не более достойному воину или полководцу, то ответ прост. Я ни с кем из вас не знаком, а значит, подкупить меня будет труднее.
Из семи советников, как и полагал Айн, пятеро уперлись лбами в дверную раму, а двое не смогли до нее даже дойти. Разыгравший представление с якобы открывшейся сердечной болезнью Ране оказался среди тех, кому предстояло отправиться в битву.
- Но это же советники императора, да пребудет в его руках сила! - шепнул Айн офицеру.
- Если завтра Империя еще будет существовать, - так же тихо ответил тот, - то она найдет себе новых достойных советников.
Айн был уверен, что насчет него у кавалериста есть отдельное распоряжение. Однако после оруженосцев и пажей на дверь указали и ему.
- Я могу возглавить пехотную сотню, - сказал он. - Отец учил меня.
- При всем моем уважении к вашему отцу, - нахмурился собеседник, - правила одни для всех. Вы, согласно закону, пройдете либо не пройдете испытание дверью и пойдете в бой либо нет.
Это Айну не понравилось: полгода назад он совершенно точно был ниже пяти локтей, и если за то время Тори сильно вытянулся, то сам он вроде бы остался таким, как есть.
Уже подходя к раме, Айн понял, что он чуть-чуть, всего на палец ниже.