* * *
Под ногами плескалась вода. Принц сперва примеривался сесть туда, где посуше, но в конце концов отказался от этой мысли. Мокро было везде.
- Ну, поехали, - сказал мастер дороги.
Он выгреб в сторону, чтобы не задеть руки с мечами, и повел лодку в туман. На мгновение по спине принца пробежал холодок. Если что-нибудь случится… никто ведь даже не узнает.
- Править-то умеешь? - спросил мастер.
Он побрился - оставил только небольшую бороду и усы, и теперь принцу казалось, что перед ним сидит отец. Сходство было разительным и тревожным.
- Да мы не раз с Ронди рыбачили, так что… - Он сообразил наконец, о чем именно спрашивал мастер, и осекся.
Тот греб, роняя на поверхность серебристые, ртутные капли. Луна покачивалась над головами, словно клубок под лапой котенка. Вдали, по ту сторону тумана, кто-то ходил и вздыхал.
- Так умеешь? - спросил мастер. - А то ведь, если хочешь… мы тут как раз с твоим отцом обсуждали это. Нас, представь, путали с самого детства. Порой, когда ему очень хотелось сбежать в Нижний город, я получал свои пять золотых и шел на урок вместо него. Если честно, в последние годы учебы - все чаще.
- И никто не догадывался?
- Всем было наплевать.
- А ему? Ему сейчас тоже наплевать?
Мастер сложил весла и потянулся, аж хрустнуло в спине.
- Ему - не наплевать, поэтому мы и обсуждали такую возможность.
- Поехать с нами вместо моего отца? Выдать себя за короля?
Мастер подхватил качавшийся на поверхности буек, потянул и вытащил вершу. В сети плескались несколько рыб и выгибался, щелкая клешнями, могучий рак.
- Подай-ка ведро. А что до поездки - ну, ты ведь сам говорил, что не хочешь носить венец. "Не готов еще", "слишком рано", "не справлюсь"… Чуть ровней держи. Ну вот, к чему рисковать целой страной? Может, вдвоем и справимся.
Он говорил, не глядя на принца; ловко вытряхивал в ведро упругие рыбьи тела, ухватил двумя пальцами и бросил в отдельный мешок рака.
- Отличная идея, - медленно кивнул принц. - Прекрасный способ отомстить за все эти годы несправедливости, унижения, забвения - верно?
- А если и так? - с любопытством протянул мастер. Взялся за весла и двинул лодочку к следующему буйку. - В конце концов, справедливость будет восстановлена, страна - спасена. Это ли не главное?
Принц задумался. Потом спросил, чуть подавшись вперед:
- Чего вы хотите на самом деле?
- Помочь.
- Нет, этот разговор - зачем он? Вы же не думали, что я поверю… ну, то есть я поверил сперва, но надолго вам меня одурачить не удалось бы. Конечно, ни о каком возвращении в столицу и речи не идет. Дело даже не в ваших ногах, копыта можно было бы скрыть, надеть сапоги, длинный плащ… Но ведь кто тогда останется с моим отцом и Стерхом? Ласточка?
- Можем оставить Ронди, - предложил мастер. - Думаю, он даже будет рад.
Принц покачал головой:
- Чепуха. Так зачем мы здесь на самом деле? И почему вы позволили той колонне упасть? Зачем дали нам знать о том, что это были вы?
- Как много вопросов. Подержи-ка ведро. У тебя ведь нет выбора, мальчик. Держи-держи, ровнее. Ну вот представь: ты в лодке, а вокруг тебя целый мир беспорядка и тьмы. Лодка, в общем-то, скверная: протекает, плавает медленно, да еще вдобавок ко всему в ней сидит злой, дерзкий напарник, который много сильнее тебя. А в лодке рыба, и ее, рыбу, нужно довезти до берега, иначе все зря.
Он наклонился вперед и заглянул принцу прямо в глаза.
- Раньше ты играл по другим правилам, применял логику ястреба, держался молодцом. А вот теперь вернулся. Причем без мудрого наставника и без всевластного отца - один. И куда ты денешься? Как поступишь? Неужели начнешь бороться со мной, рискуя раскачать и перевернуть лодку? Да нет, конечно: ты подчинишься и примешь правила игры. Ведь ходить по воде ты пока не умеешь, а значит…
Он говорил и глядел на принца с усмешкой, и в конце концов усмешка эта сделалась такой наглой, что хотелось врезать по ней, вот прямо ведром и врезать, со всего размаху. Но это было бы хуже, чем даже признаться в собственной слабости.
- Или умеешь? - уточнил мастер. - Умеешь ходить по воде?
- Мне это не нужно, - процедил сквозь зубы принц. Он накинул на ведро кожаную крышку и защелкнул застежку. Рыба внутри забилась сильнее, все десять или одиннадцать вытащенных рыбин.
Мастер вскинул левую бровь и наблюдал за ним с язвительным, обидным любопытством. Дескать, что еще выкинет наш малыш?
- Мне это не нужно, - повторил принц. Вдохнул поглубже и прежде, чем успел передумать (или даже задуматься), - оттолкнувшись, прыгнул вбок, подальше от лодки. Упал и сразу же ушел под воду, но руку не разжал и ведро не выпустил. Вынырнул, отплевываясь, - и услышал за спиной глухой всплеск - это лодка все-таки перевернулась.
Он не был уверен, что получится, и теперь даже не слишком обрадовался.
- Я умею плавать! - крикнул он прерывающимся голосом в темноту. - Слышите?! Мне это не нужно - я умею плавать!
Ответом ему был плеск волн, пару раз что-то стукнуло по дереву, как будто копытом.
А потом раздался смех - раскатистый, громогласный, задорный.
- Вот так-так! Эй, твое высочество, ты же чуть двоюродного дядюшку не угробил. Рыба-то хоть при тебе?
- Я…
- К берегу давай, к берегу, хватит на сегодня болтовни. К лодке я прицепил буек, завтра, как рассветет, вытащим. Вот тогда уж наплаваешься вдосталь.
* * *
- …тех, кто на самом деле сможет помочь. Твой отец все-таки собрал вокруг себя достойных людей, согласись. Вот из них - совет или что-нибудь вроде; собственно, он ведь совет и оставил править на то время, пока мы сюда…
- Этого мало, - сказал вдруг принц.
- Что, прости?
- Совет - это хорошо, но нам нужно другое. Если уж выпрыгивать из лодки… - (Ронди скривился.) - Вот что - ты читал "Книгу Стерха"?
- Ну-у-у… проглядел, скажем так.
В лучшем случае - проглядел: Ронди большей частью путался у всех под ногами, стараясь быть незаметным и в то же время не терять из виду Ласточку. У него, видимо, и разговор с ней случился, по крайней мере, накануне вечером Рифмач вызвался помочь ей с водой, а поздней, весь задумчивый и печальный, убрел куда-то вдаль по берегу. Это, в свою очередь, позволило ему оказаться в нужном месте в нужное время; решив, что принц с мастером тонут, Ронди бросился их спасать. Промок до нитки, едва не утопил обоих, безнадежно загубил лучший свой плащ.
Некогда ему было "Книгу" читать.
- А ты прочти. Внимательно, как "Книгу Предчура". И задумайся вот о чем: это ведь только половина правды. Ты хочешь, чтобы о случившемся судили только по ней?
Рифмач потер обгорелую на солнце шею.
- Так, - сказал, - и дальше что? Предлагаешь ее потерять по дороге? Все-таки Стерх старался, писал… проделана большая работа.
- Да ну что ты, довезем в целости и сохранности! Но - помнишь, мастер говорил о законах природы и прочем всяком вздоре? Будто бы к Темени имели шанс доехать лишь те, кому… ну, роли были расписаны, назначены цели. Стерху следовало написать новую "Книгу" и заложить основы очередной традиции. Отцу и мне… - тоже понятно. А ты, Ронди, - зачем здесь, в этой истории, ты? Ну не Ласточку же охмурять.
Рифмач промолчал - то ли обиделся, то ли задумался.
- И к чему клонишь? - спросил наконец.
- К тому, что ты и так знаешь. Людям плевать на то, как все было на самом деле. Напиши свою историю. Пять своих историй - и все разные! И чтобы каждая была правдивей истинной правды! То, что мы совершили здесь, - ничто, Ронди. Если ты все-таки откроешь "Книгу Стерха", увидишь: это не книга, а летопись, скупое перечисление фактов. Половина из тех, кто когда-нибудь возьмет ее в руки, уснет прежде, чем дочитает до конца. - Он посмотрел на Рифмача со странной усмешкой. - На самом деле мы ничего не совершили, Ронди. Вообще ничего. Ты хоть понимаешь, какая тебе выпала уникальная возможность? Предчур всеблагий, да ты ведь не догадываешься даже! Вспомни наш сон, Рифмач!
- Хотел бы я его забыть.
- Устои, Свод небес - все это появилось позже. Мы вынуждены поддерживать их… механически, да, механически, вот верное слово! Весь этот миропорядок, жертвы, мастера дороги, кровь, огонь в чашах - это костыли, Ронди, подпорки. Нам нужна другая традиция. Я уже все придумал. Люди, Рифмач, нам нужны люди! - Он поглядел в небо, прищурившись, как будто пытался увидеть нечто далекое, может, еще и не существующее. - Камень прочнее плоти, но… на самом деле все наоборот. Мы с тобой возьмем лучших из лучших: доблестных, смелых, искренних, - и создадим… я не знаю… гильдию или круг, для начала - хотя бы двенадцать. Чтобы разъехались во все уголки земли, чтобы несли с собой огонь, который хранится вот здесь, в груди. Сердца будут их чашами, кодекс - устоями. И отныне люди будут держать Свод небес, а может, вовсе его отменят, сделают ненужным. Никаких жертв, Ронди, никаких!.. Вот что имел в виду мастер, когда обрушил ту колонну. Вот чему он пытался научить меня в лодке. Сейчас у нас есть шанс, понимаешь? - именно сейчас! И ты… ты напишешь свои поэмы, дружище, - о том, что здесь случилось, но - придумаешь все сам.
Они ехали по дороге, Рифмач слушал, сперва молча, затем стал перебивать и подхватывать на лету фразы, заканчивать их за принца и в какой-то момент вытащил из кошеля на поясе книжечку с карандашом и принялся сразу записывать что-то, бормоча себе под нос, хмыкая, кивая.