Пока они обменивались репликами, на полу выросла колючая дребезжащая груда - ножи разных форм и размеров, металлические звездочки со зловещими отточенными лезвиями, амулеты с костяными рукоятками, граненые камни на цепочках, стянутые медными кольцами пучки перьев, дротики с пышными кистями, кошель с разноцветными шариками и, наконец, несколько золотых монет. Нож, который выглядел попроще остальных, Шон, тихо сопя, сунул за голенище сапога. Аните понравилось изящное алое оперение одного из дротиков, и она приколола его на груди, словно брошь.
- Ты смотри… - пробормотал вдруг рыцарь. - Еще один потайной карман… Слушай, может, ты сама достанешь?
- Что достану?
- Да вот, лежит там что-то… Ага, точно, плоское что-то такое. Может, волшебное? По твоей части…
- Где?
Тремлоу, к тому времени перевернувший незнакомца на живот, ткнул пальцем куда-то в область копчика.
- Вот здесь.
- Где здесь? - не поняла Анита.
Шон почесал затылок.
- На жо… то есть за подкладкой на штанах сзади у этого человека потайной карман, и в нем что-то лежит.
- Ну так при чем тут я? Доставай!
Тремлоу присел на корточки, извлек из голенища нож и взрезал плотную черную ткань.
- Ну и как? - спросила Анита, когда он осторожно просунул в надрез пальцы, при этом отвернув от незнакомца лицо и глядя на стену. Ведьма помимо воли ухмыльнулась, закусив нижнюю губу.
- И нечего смеяться, - буркнул Шон. - Признаюсь - боязно мне.
- Этот человек, наверное, спрятал самое ценное в место, которое бережет пуще зеницы ока, - предположила ведьма.
Шон с напряженным лицом просунул в надрез ладонь до середины и зашевелил пальцами, пытаясь ухватить то, что лежало в потайном кармане.
Анита посоветовала:
- Глубже, глубже давай. Так не ухватишь.
Шон нахмурил брови, грозно сверкнув на нее глазами.
- Попробуй обеими руками, - продолжала насмехаться она. - Ловчее выйдет…
Человек вдруг шевельнулся. Тихо застонав, повернул голову, и ведьма увидела, что мутные глаза его стали осмысленнее. Изогнув шею, незнакомец заглянул себе за спину - глаза округлились, он что-то испуганно выкрикнул… Анита расслышала неразборчивое "Не трогай!". Тремлоу вновь ударил его рукоятью по затылку, и незнакомец затих.
Шон выпрямился, сжимая в руках маленькую, затертую от частого употребления брошюру.
- Только и всего… - разочарованно протянула Анита.
Он принялся листать книжечку, и ведьма сунула голову ему под руку, чтобы разглядеть. Вся брошюра оказалась убористо исписана непонятными каракулями, на обложке - под названием, также выполненным незнакомыми значками, - мелким шрифтом значилось "Памятка гендерного чародея". Ни единой буквы более прочесть не удалось, за исключением подписей к двум картинкам. На одной изображалось что-то круглое, а подпись гласила: "Венец Страсти". На другой что-то продолговатое - "Жезл Страсти". Растерянно хмыкнув, Шон положил книжку в карман.
- Ты что-нибудь понимаешь?
- Не очень-то.
- Я тоже. Идем за ними?
Знакомым путем они спустились к темнице. Внизу дрожь почти не ощущалась.
- А здесь есть засада? - поинтересовалась Анита, разглядев дверь в подземелье. - Что утверждает воинская наука?
Шон пожал плечами - воинская наука, должно быть, молчала.
- Тогда я попробую на всякий случай еще раз, - решила ведьма.
Она старательно зажмурилась, простерла ладони к двери, зашептала… и ничего не произошло.
- Знаешь, - произнесла Анита после паузы, - на этот раз почему-то не получилось.
- Да ну? - удивился Шон. - А я-то думаю, что ж такое, почему ничего не происходит?
Ведьма покосилась на него - рыцарь стоял с совершенно серьезным лицом. Ну точно, лучше бы он был глупее. А то теперь сарказм начался… Анита ничего не имела против сарказма, но предпочитала, чтобы он исходил от нее, а не был на нее направлен.
- Что-то здесь, в подвале, мешает моей магии, - надменно разъяснила она. - Странное дело, впервые с таким сталкиваюсь…
- Впервые, да? Ладно. За дверью лестница, а на лестнице вряд ли будет засада. Хотя, слышишь, вроде там говорит кто-то…
Подкравшись к дверце, они прислушались. Изнутри и вправду доносился голос.
- Ищите, ищите! - требовал он. - Где-то здесь Жезл! Рядом он, неподалеку, чую, чую близость его… О-о, сверкающее великолепие, как же я его чую! Какой душевный подъем, какой наплыв трепетной мощи от одной близости его!
Анита вздрогнула - из стены вдруг вылупились зеленовато светящиеся в полумраке силуэты, увеличились, стали объемными… и вскоре три призрака величественно поплыли под потолком. "Они от нас прячутся, маменька, - подзуживал призрак поменьше. - Должно быть, сызнова за кем-то волокутся…" Троица пересекла коридор и канула в дальней стене. Голос, бормочущий: "Непременно отыщем его. Я еще не закончила беседу с этим человеком…" - стих.
Из подземелья донесся хор воплей:
- Вот он! Хватай!
- Кто? Жезл?
- Не Жезл, дубина! Мосин! Вон, вон! В угловой камере засел, гад!
Голос великого лорда что-то невнятно забормотал в ответ, но сразу же его заглушил другой:
- Изменник! Постыдный негодяй! Мерзкий лиходей! О, сколько зла в тебе, сколько предательского коварства! Мы доверили тебе величайшую святыню Братства, Жезл Страсти, пагубный для колдовства ведьм! Мы помогли тебе захватить власть в королевстве, а ты, отщепенец-ренегат? Вместо того чтобы превратить страну в плацдарм Братства и совместными усилиями уничтожить Лайл-Магель, задумал отколоться от нас?! О, демонический обман! О, лживая неискренность! Ты предательский изменщик, Валдо Мосин, самозваный лорд!
- Я не предатель, я хотел как лучше! - задребезжал голос Мосина, и Анита расслышала в нем нотки испуга. - Копил силы, обзавелся драконом, дабы с ним…
- Дабы с ним не страшиться справедливой кары Братства! - прервал каркающий. - А еще ты созвал воинов на турнир, чтобы набрать войско против нас, - нам все известно! Не могу даже видеть тебя, окаянный выродок! Уведите меня отсюда, братья, уведите туда, где покой… Говори, куда спрятал Жезл?!
Мосин заныл в ответ, что хотел как лучше и что исправно уничтожал ведьм, а чародеи осыпали его упреками… Препирательства прервал громкий треск и глухой, словно из склепа идущий голос:
- Первейший, Первейший! Вызывает "Крылатый Орел"! Ответствуйте!
- О! Это я, Первейший! - прокаркали в ответ.
- Жезл у вас?
- Пока нет, но мы поймали Мосина…
- Какого, на фиг, Мосина?! - с треском и шорохом взвыл глухой голос. - Второй доносит, что Мосин убит, королева вернула власть, а его группу непрерывно контратакуют дворцовые стражники! Ищите Жезл! Конец связи!
- Так ты мертв, что ли? - удивленно спросил Первейший.
- Понял! - выкрикнул вдруг молодой голос. - То-то смотрю - чего это у него ноги пола не касаются? И еще гляжу - почему он прозрачный? Что за дела, думаю, странно как-то, что-то тут не так… Да еще у меня амулет, кроличья лапка, мне его матушка на день рождения подарила, - так она зашевелилась вдруг… А теперь я понял, понял! Он - призрак!
- Ах да, я же призрак! Вы ничего мне не сделаете! - сообразил Мосин. - Ха! Жезл им подавай… Все вон отсюда!
- Треклятое окаянство! - вскипел глава чародеев. - Так ищите же, ищите лучше! Жезл Страсти совсем рядом. Я чувствую его, о, как же я его чувствую!
Зеленый силуэт просочился сквозь дверь рядом с Анитой и Шопом. Ведьма от неожиданности ахнула и зажала рот ладонью. Увидев их, призрак собрался было закричать, но Шон не дал, рявкнув:
- Мосин, где Жезл?
- А, это вы… - с ненавистью прохрипел великий лорд. - Жезл вам? А с чародеями подружиться не желаете? Так я сейчас их позову, мне нетрудно… - Он повернулся, намереваясь, видимо, скользнуть назад в дверь. Рыцарь сказал:
- А супруга-то твоя рядом, Мосин. Вон там, за углом, с дочками туда недавно пролетела. Все искали кого-то… Анита, дорогая, не хочешь проявить эту, как она называется… женскую солидарность?
- Ясное дело, хочу! - обрадовалась ведьма. - Великий лорд, вы подождите тут, пожалуйста, всего пару секунд, сейчас я вашу супругу кликну…
- Не надо супругу кликать! - ответил призрак, становясь бледно-серым, а потом синея.
- Вы уверены? А то я могу, мне ж не сложно… Госпожа Цинцилия… Что это вы синим стали, великий лорд? Госпожа Цинцилия-а…
- Замолчи, дур… доброе дитя!..
- Госпожа Цинцилия!
- Не надо, не надо! - взмолился призрак. - Молчи, дитя! Молчи, гадина!..
- Слушайте, лорд, - заговорил Шон. - А ведь, если разобраться, это все из-за них, из-за гендерных чародеев произошло. Если б не они, Жезл Страсти был бы при вас и неприятностей не случилось бы, верно? Ну так отдайте его нам, пока они не нашли…
- Госпожа Цинцилия! - добавила Анита, согласно кивая головой.
- Молчи, молчи! - кудахтнул лорд. - Подавитесь им! То есть примите Жезл в дар и ни за что не отдавайте его чародеям. Вот он, здесь…
Призрачный палец указал на кирпич в кладке, немного более светлый, чем соседние, после чего бывший лорд, то и дело оглядываясь, полетел прочь.
- Анита, запри дверь. - Шон бросился к указанному месту.
Пока ведьма сдвигала засов, Тремлоу выдернул кирпич из стены и запустил руку в образовавшуюся дыру. Он ухватился за что-то, пощупал, отдернул руку, сунул внутрь опять. Лицо рыцаря стало очень задумчивым.
- Вот… - Шон наконец извлек из тайника продолговатый предмет, укутанный в темную ткань, и Анита ощутила легкую слабость. Ноги стали ватными, в животе сделалось тепло, ей захотелось лечь и почему-то замурлыкать…
- Что это… - начала она, но Тремлоу перебил: