Аназия заняла место в авангарде. Идти пришлось недолго - вскоре между темных стволов замаячил костер. Донесся гомон; пламя поминутно заслоняли движущиеся фигуры - на поляне что-то происходило. Аназия отплыла в тыл, а Шон подкрался поближе к огню и выглянул из-за толстого ствола.
- Вот проклятие, - прошептал он. - Это ж гоблины… Их бить несподручно, я об такого хороший меч сломал как-то - по голове ему попал.
Анита выглянула с другой стороны дерева. На поляне вокруг костра брели сутулые кряжистые фигуры. Ростом существа сильно уступали Шону, но были плечистыми и крепкими, с мускулистыми длинными руками. В трепещущем пламени зеленоватые морды гоблинов казались особенно уродливыми. Самый рослый расположился у костра - он постукивал в маленький круглый барабанчик, задавая такт движению остальных, и приговаривал:
- Шире шаг! Равнение! Равнение держать! Кто съест колдуна, станет умней! Хей-хей!
- Хей-хей! - отозвались гоблины.
- Кто съест колдуна, станет сильней! Хей-хей!
- Хей-хей!..
Тут один из танцоров подпрыгнул не в такт и вывалился из строя.
- Эй, ты! - рявкнул вожак. - Чего скачешь?
- На колючку наступил, - виновато промямлил гоблин, поспешно занимая место в строю. - А долго нам еще крутиться? Вдруг путники проснутся?
- Три круга осталось! Никто не проснется, им до полудня спать! То есть в полдень они проснутся, но не в кровати, а в моем животе!
- И в моем! - радостно отозвались танцоры. - И в моем! И в моем!
Вожак довольно осклабился.
- Шире шаг! Кто съест колдуна, станет жирней!
- Эй, Куч-Пуч, - окликнул барабанщика тот гоблин, который споткнулся, - так у нас же не колдун, а колдунья. Это как?
Главный гоблин даже перестал колотить в барабанчик, до того поразил его вопрос. Морда его перекосилась от тяжких раздумий. Наконец он изрек:
- Ты прав, Гыр-Дыр! Все неправильно, нужно было не посолонь, а против солнца скакать! Кру-у-гом! Марш! Кто съест колдуниху, станет бойчей! Хей-хей!..
Барабанчик в корявых лапах снова затарахтел. Гоблины торопливо развернулись и поскакали в обратную сторону:
- Хей-хей!.. Хей-хей!..
- Матушка в мешке, - пропищала Аназия, - и, кажется, цела. Вон как храпит!
- Ну, тогда в бой! - решил Шон.
Он ринулся на поляну, заорав так оглушительно, что Анита даже присела. Рыцарь сшиб дубинкой сразу двоих гоблинов - те отлетели на предводителя с барабанчиком и свалили его в костер. Главгоблин взвыл почти так же громогласно, как и Шон, а тот, не переставая вопить, уже отвешивал мощные удары растерянным врагам. От каждого взмаха кто-нибудь летел наземь. Оглушенные и ошарашенные гоблины забегали по поляне. Тут Анита заметила, что рядом с мешком никого нет, и бросилась к костру. По дороге она треснула по голове оглушенного Шоном людоеда, пытающегося подняться после удара дубинки. Но сил у Аниты было поменьше, к тому же палка сломалась о макушку злодея, на что тот ответил: "Ух!" и стал задумчиво чесаться. Анита присела над храпящим мешком и принялась вытряхивать из него Беринду. Показалась голова… плечи… Тут прямо над ведьмой возник гоблин и заявил:
- Хей-хей!
Между колен злодея протиснулась тонкая палка и резко поднялась с такой силой, что людоед подпрыгнул. Раздалось металлическое звяканье - бом-бом-бом… Потом он завыл, захрипел, засипел, застонал и покатился по смятой траве. Бомканье еще доносилось, но тише. Палка, нанесшая сокрушительный удар, перевернулась. Перед Анитой возникла растрепанная золотистая шевелюра со сбившимся бантом.
- Чего уставилась? Заклинание читай, буди величайшую!
Ведьма протараторила формулу. Беринда зашевелилась, открывая заспанные глаза. Раздался вой, Анита пригнулась. Над ней пролетел гоблин и врезался в дерево в нескольких шагах от чародеек.
- А? - сказала Беринда, оглядываясь.
- Нас всех усыпили зельем. Вас украли гоблины, мы догнали…
- Что? Ага! - Величайшая завозилась, выбираясь из мешка. - Ха! Сейчас я им…
Над головой пронесся еще один гоблин. Анита оглянулась - как там дела у Шона? Рыцарь лишился дубинки и теперь молотил людоедов кулаками. Если гоблины и выиграли от этой перемены, то немного. Тремлоу уже не орал, теперь не было нужды, вопили и завывали сами гоблины. Их предводитель выбрался из костра и принялся командовать:
- Справа заходи! За шею, за шею его! Да куда ж ты… А ну, разом…
При этом гоблин размахивал лапами, и с его тлеющей одежды летели оранжевые искры, окружая сутулую фигуру сияющим ореолом. То ли подчиненные не слышали команд, то ли у них плохо получалось - Шон пока держался. Беринда, выбравшись наконец из мешка, энергично засучила рукава и взмахнула руками. Сперва полузатоптанный костер - красные угли, обгорелые ветки, серый пепел - взмыл в небо и нахлобучился на голову вожаку похитителей. Тот взвыл, выронил барабанчик и помчался не разбирая дороги между деревьев. Оранжевые искорки вились за ним, словно хвост за кометой. Палки и ветви из костра, разгораясь в движении, закружились над поляной огненной метелью, молотя ошарашенных гоблинов. Шон успел рухнуть ничком, чтобы не пострадать вместе с разбойниками. Аназия, растерявшись, заметалась среди веток, углей и мельтешащих корявых гоблинских лап. Анита успела разглядеть, что предводителя злодеев колотит его же собственный барабанчик: музыкальный инструмент носился вокруг гоблина, ударяя куда попало. Пуч-Куч завопил:
- Кто сбежит от колдунов, будет целей! - и первым бросился наутек.
Завывая и визжа, людоеды кинулись врассыпную.
- Кто сбежит побыстрей, тот умней!
- Тот бодрей!
- Энергичней!
- Практичней!
- Живей!
- Хей-хей!!! - донеслось со всех сторон.
Полянка вмиг опустела. Все, что раньше летало, посыпалось наземь, и в воздухе осталась лишь метла-блондинка, совершенно ошалевшая.
- Шонтрайль, в погоню! - Беринда пришла в воинственное настроение и рвалась в бой. - Догоним хотя бы парочку! Я еще не успела вколотить в этих уродов почтение к ведьмам из Лайл-Магеля! За мной!
Старая ведьма устремилась в чащу. Растрепанные седые волосы ее развевались, несколько головешек понеслись за ней… Шон побежал следом, и Аните ничего не оставалось, как кинуться в ту же сторону. Аназия, вихляя и с трудом удерживая горизонтальное положение, поплелась сзади - если, конечно, можно сказать "поплелась" о летящей метле.
Анита пробиралась по темному лесу, спотыкаясь о корневища и увертываясь от еловых веток, норовящих хлестнуть по лицу. Изредка впереди мелькали рыжие сполохи - следы погони. Ведьма уже поняла, что безнадежно отстала от Беринды с Шоном, но обратную дорогу в лесу отыскать было бы так же трудно, как и настигнуть спутников, поэтому она упрямо шагала за мелькающими вдали отблесками. Метла хныкала, но продолжала двигаться следом, поминутно тычась в спину ведьмы, когда та останавливалась.
Когда Анита уже почти отчаялась выбрести из мрачных зарослей хоть куда-нибудь, впереди послышались возгласы и звуки ударов. Красноватые сполохи замелькали среди стволов - похоже, погоня настигла гоблинов, и снова началась драка. Ведьма поднажала. Аназия, выпорхнув из-за ее спины, устремилась к свету, вереща:
- Величайшая, я здесь! Я бегу! Я лечу!
Молодая ведьма все явственней слышала визг гоблинов и выкрикиваемые Бериндой заклинания. За деревьями сновали головешки и носились темные силуэты. Вдруг раздался ужасающий грохот, земля вздрогнула под ногами, огоньки скрылись в поднявшемся облаке пыли…
Когда ведьма выскочила на залитую лунным светом полянку, пыль все еще кружилась. В ней ничего не было видно, кроме Аназии, мечущейся по опустевшей поляне.
- Что? Что здесь случилось?
- Земля разверзлась и поглотила всех, вот что! - прохныкала метла. - Вон, гляди! Сперва земля раскрылась, все посыпались в преисподнюю! Как горох посыпались! А потом она закрылась.
Пыль начала оседать, и взору открылась странная картина - почва впереди была разворочена, поляна превратилась в большущую яму, косо перекрытую плитой, в поверхности которой с трудом просматривались длинные впадины и грубо очерченные прямоугольные выпуклости. Похоже на каменную кладку…
- И вовсе не в преисподнюю, - глухо прозвучал из-под каменной плиты голос Беринды, - а в старые гномьи галереи! Эти гаденыши… Они ж повсюду, куда ни сунься, своих ходов нарыли!
Анита с опаской приблизилась к яме и присела над краем.
- Матушка Беринда? Шон? Вы живы? Вы целы?
- Мы живы, - донесся голос Шона. - И, в общем, целы. Мы на гоблинов упали.
- А почему яма закрылась?
- Потому что сперва под ними обрушился свод, потом мы упали, а потом завалилась стена галереи… - разъяснил Шон. - Стена сложена из камня, зачем-то галереи им разделить захотелось…
- А выбраться можете?
- Ну что ж… Сейчас попробуем.
Аните показалось, что наклонная плоскость, перегородившая яму, слегка вздрогнула, потом Шон прокомментировал:
- Не поднять.
Внизу снова что-то зашевелилось, покатились какие-то камни, невидимые под рухнувшей плитой.
- И не думай, - велела Беринда. - Все нам на голову обрушишь. И так повезло, что вторая стена устояла. Вот что, девицы! Вы идите в Адиген по тракту, а мы по гномьим галереям двинем.
- А не заблудимся? - уточнил Тремлоу.
- Не впервой! - отрезала ведьма. - Ну то есть если выход на поверхность где-то сыщется, мы выберемся и тоже найдем адигенский тракт… Но все их кротовьи ходы ведут к порталу, это уж точно! Так что, ежели выхода не найдем, проберемся под землей, отнимем у них Сердце Мира и в Адигене через портал поднимемся наружу. В Адигене и встретимся!
- А может, мы как-нибудь… вас оттуда… - неуверенно начала Анита.