Беринда нахмурилась. Анита с любопытством переводила взгляд с одной старухи на другую - интересно, как повелительница Лайл-Магеля ответит на этот вызов? Ведьма полезла в карманы, лицо ее приняло озадаченное выражение, когда она вытащила на свет пару медяков.
- Если уж говорить о щедрости, то равных мне и впрямь не сыскать, - объявила Беринда. - Я отдам тебе, хозяйка, всю монету, что у меня есть. Можно ли быть щедрей?
Закутанная старушонка хихикнула, принимая медь - должно быть, оценила по достоинству, как ловко выкрутилась собеседница. Упрятав деньги в складки бесформенного одеяния, она снова принялась тараторить:
- Вот и хорошо, вот и славно, гостенечки дорогие, вот и славненько! Садитесь за столик, отдохните с дороги. Любой, любой столик выбирайте, нынче нет у меня иных постояльцев, свободны все столы. Садитесь, располагайтесь, я сейчас похлебки подам. А пока кушаете, я комнатки приготовлю. Очень уютные комнатки, такие славные. А перины у меня мягкие! Не глядите, что соломкой набиты, уж такие мягкие да приятные, уж такие славные… Уж как уляжетесь, так сон самый сладкий придет!
Бормоча, старушка удалилась, обтрепанные подолы юбок вились и колыхались, подметая истертые половицы. Путешественники огляделись - большой зал, отделенный перегородкой от кухни, был ярко освещен масляными лампами. Облюбовав стол, все расселись и притихли. За перегородкой хлюпал кипяток и гремела посуда, оттуда шли пряные запахи.
- Странная эта хозяйка, а? - нарушила молчание Анита.
- Э… оригинальная, - согласился Шон. - Но стряпня пахнет вкусно.
Богатырь шумно вздохнул, принюхиваясь к ароматам, доносящимся из кухни. Он всегда был не прочь поесть.
Владелица постоялого двора не заставила себя долго ждать и вскоре возникла на пороге кухни с большим котлом в крошечных ручонках. Несмотря на субтильную внешность, старушонка бойко семенила, почти не сгибаясь под весом внушительной посудины. Из-под крышки валил пар.
Ни слова не говоря, хозяйка водрузила котел на стол и скрылась. Шон приподнял крышку и втянул горячий пар.
- А хозяйка - повариха что надо. Ни перцу не пожалела, ни пряностей, - заметил проголодавшийся Тремлоу.
- Не пожалела, милые, не пожалела, гостенечки дорогие, - затарахтела старушка, вновь появляясь на пороге с подносом, полным посуды. - Отведайте, покушайте. Нынче похлебочка с мясцом, нынче свеженькая у нас!
Гости разобрали миски с ложками и принялись за еду. Аназия помалкивала в своем углу. Анита решила, что, возможно, несмотря на разговоры о режиме и фигуре, в облике метлы лаборантка все же не нуждается в плотской пище. Зато она с лихвой возмещала этот недостаток пищей духовной - то бишь всю дорогу трещала без умолку. За этими мыслями Анита проглотила первые несколько ложек, не разбирая вкуса, только потом прислушалась к собственным ощущениям. Пожалуй, детям такого давать нельзя, решила ведьма-воспитательница. Слишком перченое и пряное.
Анита едва съела половину миски, как ощутила сонливость. Устала с дороги. Шон, одолевший за это время уже две порции, тоже зевнул.
- Хорошо, - заявил он. - Теперь бы поспать…
- Да, - согласилась Беринда. - Теперь спим, а с рассветом - в путь. Явимся в Адиген, уж там-то они не отвертятся, за все получат у меня… Гномам запрещено портал для гостей закрывать, так что они, голубчики, волей-неволей будут вынуждены ответ держать! Эй, хозяйка, нынче гномы этой дорогой не проходили?
- Нет, почтеннейшая колдовская начальница, не появлялись. Да этой дорогой теперь мало кто пользуется, в обход леса тракт имеется, в богатые деревни заходит, так купцы больше им ездят. Чтоб в деревнях торговать, значит. Если кто о нашей лесной дорожке не знает, тот точно по большому тракту двинется.
- Ага, - заключила Беринда, широко зевая, - значит, мы вполне можем всю ночь отдыхать. Я мелких паразитов опередила, пока на метле…
Тут верховная ведьма вновь зевнула.
- …И теперь еще мы по лесу дорогу срежем. И если они свой ход затопили, то, может, как и мы, поверху к Главному Порталу движутся… Если… Ох, как спать хочется… Если мы завтра поспешим, то, возможно, перехватим их с Сердцем Мира в Адигене… Ох, что-то совсем я… Веди в комнаты, хозяйка…
Анита почувствовала, что глаза закрываются сами собой - разморило после долгой дороги и сытного ужина. Ведьма с трудом поднялась и поплелась следом за Шоном с Бериндой. Крошечная хозяйка семенила впереди с тусклой лампой. Гуськом поднялись по лестнице на второй этаж. Пока шли, Анита засыпала на ходу, и едва ей указали кровать с толстым тюфяком, тут же повалилась на него. Она даже не услыхала, как рядом улегся Шон, как хозяйка повела зевающую Беринду в соседнюю комнату…
Снилась всякая ерунда. Снилась странная старушонка - будто бы она вдруг зовет Аниту в какую-то темную комнату… потом принимается раздеваться, и с каждой снятой юбкой становится выше ростом и моложе. Потом хозяйка постоялого двора стягивает тюрбан, и по плечам рассыпаются черные волосы, тут ведьма понимает, что это уже вовсе не старуха, а молодая женщина… очень похожая на нее, Аниту! Потом злодейка, мерзко хихикая, удаляется, а ведьма не может сделать и шага, как это бывает в кошмарном сне. Она понимает, что хозяйка пошла соблазнять ничего не подозревающего Шона, сейчас войдет в комнату, где спит рыцарь, нырнет в его постель, прижмется… Анита прямо-таки ощущает, как мерзавка целует рыцаря… И при этом что-то шепчет, шепчет… И вот уже Анита сама чувствует, что касается губами губ Шона, и теперь это уже она сама шепчет:
- Произнеси заклинание против сонного зелья, произнеси заклинание против сонного зелья…
Нет, это не Анита шепчет, это ей в ухо твердит визгливый голосок:
- Произнеси заклинание против сонного зелья! - но губы Шона по-прежнему касаются ее губ…
- Я не помню заклинания, - сонно бормочет Анита, уже успокоившись, потому что рядом с рыцарем не мерзкая старуха, а она сама. - Отстань, я спать хочу…
- Тогда повторяй за мной! - не отстает голосок и в самом деле принимается читать заклинание.
Анита повторяет, чтобы обладатель визгливого голоса отстал… А после сонливость прошла, и ведьма рывком села в кровати. Шон рядом заворочался и тоже проснулся:
- Что? Мне показалось… Что случилось?
- А, проснулись наконец! - завизжала Аназия. Это ее желтые прутья-волосы, оказывается, щекотали Аниту во сне. - Дрыхнете! Спите! А там! А там!
- Что? - Голосу Шона уже был совершенно трезвый.
- Беринду украли! Вас зельем опоили, сонным зельем! Я сперва не поняла, потому что в похлебку специально перца положили, и травы разные положили душистые, и эту заморскую приправу, я тоже ее люблю, только кладу не так много…
- Быстро говори, кто украл. - Шон метнулся к двери, прислушался, обернулся к Аназии. - Сколько их? Куда потащили?
Метла от волнения завертелась волчком.
- Да не знаю кто! Темные такие, страшные! В окно влезли! Они, должно быть, все время туда лазят, когда в угловой комнате кто-то ночует, там даже водосток сломан! Они полезли, я сперва не поняла, а потом они выносят мешок, а морды у них такие жуткие, такие темные, а из мешка - храп! Уж я-то знаю, как Беринда храпит, ни с чем не спутаешь! А хозяйка скачет вокруг них: "Оставьте мне одежу! Оставьте! И бусы на память! Бусы на память!"
- Так, понятно, - кивнул Шон. - Будем выручать Беринду. Куда ее потащили? И где мой меч?
Тут Аназия вдруг разревелась. Странно было видеть, как капли брызжут между прутьев, стянутых бантом.
- Я не знаю… Испугалась я… вы все меня не любите, вы меня в угол… Я обиделась, а потом испугалась… А у них такие морды…
- Ладно… - сказал Шон. - Попробуем найти… А вы пока…
- Я с тобой! - заявила Анита. - Одного не отпущу.
- И я! - подхватила Аназия. - И я! Ни за что здесь одна не останусь!
Рыцарь только рукой махнул. В коридоре было темно, дверь комнаты, в которой ночевала Беринда, оказалась открыта, и на полу перед ней лежал прямоугольник серебристого лунного света. Осторожно спустились в зал. Почти все лампы давно погасли, только в двух едва теплился красноватый огонек. Шон объявил:
- Сейчас выйдем за ворота, оглядимся. Ты, Аназия, взлетай повыше и смотри, не видать ли в округе движения.
Спасательная экспедиция покинула здание. Во дворе было тихо и пусто. Шон кивнул Аназии, и метла-блондинка взмыла ввысь. Рыцарь собирался оглядеть двор в поисках следов, но этого не потребовалось - Аназия тут же возвратилась и затарахтела, вертясь и раскачиваясь в полуметре от земли:
- Я видела! Я видела! Там, в лесу! Огонь между деревьев! Ой, бедненькая матушка Беринда! Что они с ней сделают? Ой, что…
- Погоди, не тараторь, - остановил ее Шон. - В какой стороне? Где за деревьями огонь? Далеко?
При этом он оглядывался в поисках оружия. Не найдя ничего лучшего, подхватил с земли палку, которая вполне могла сойти за дубинку.
- Недалеко, - ответила Аназия. - Я покажу, я запомнила.
Анита попыталась сообразить, чем бы ей запастись для схватки, но как назло никакие подходящие к случаю заклинания в голову не приходили. Тогда она тоже вооружилась палкой.
- Тоже мне ведьма, - процедила Аназия. - Ты должна колдовать, твое оружие - магия! Эх, если бы в этом обличье я могла наводить чары… Уж я бы тогда…
- Ты сама - оружие, - огрызнулась Анита. - Лучше показывай дорогу.
Обижать лаборантку ей сейчас не хотелось, все-таки, как ни крути, метла спасла их от страшной опасности… но про себя молодая ведьма подумала, что будь Аназия в человеческом обличье толстухой - от нее оказалось бы больше проку в виде летающей дубинки.