Дорога вдруг взяла круто вправо, и им пришлось вновь углубиться в лес. Они шли всего часа два или три, но Стёпка уже едва волочил ноги. Оказывается, для пеших походов тоже нужна привычка. А ведь пройдена всего лишь малая часть пути. Сопки приблизились не намного, совсем, честно говоря, не приблизились. К тому же, впереди вдруг открылась незаметная прежде, довольно обширная долина, и её ещё предстояло пересечь.
Минут через сорок решили устроить привал. Гоблин тоже устал. Если он когда-нибудь и ходил по тайге, то после долгой службы у чародея все свои навыки растерял и утомился не меньше вовсе не привыкшего к таким переходам Степана. Он с нескрываемым облегчением повалился в траву, сбросил мешок и стянул сапоги. Стёпка тоже скинул свои кроссовки, пошевелил натруженными пальцами. Да, это тебе не с троллем в повозке ехать.
Костёр решили не разводить, подкрепились кто чем захотел, благо в котомках оказалось много чего - тролль, видимо, позаботился, чтобы они в пути не голодали. Накормили и Дрэгу. Потом устроились под берёзой, в тенёчке, вздремнуть полчасика. Стёпка лёг на котомку, закрыл глаза. Хорошо, тепло, спокойно. Дрэга лежал на груди и забавно посвистывал. Он, как настоящий путешественник, никогда не отказывался от угощения и всегда готов был уделить часок-другой сну.
- Слышь, Смакла, а где ты стрелять научился?
- У деды в кузне самострел старый лежал… Я его изладил и пошёл по курям стрелять.
- За это батя тебя и драл?
- Ну.
- А самострел?
- В подполе схоронили, - вздохнул гоблин. - Да он уже старый был, негодный. Даже курей насквозь не протыкал.
Стёпка подумал немного, потом захихикал и продекламировал:
Внучек в подвале нашёл арбалет:
Больше у гоблина дедушки нет.
Смакла очень долго молчал, переваривая новую информацию, затем осторожно заметил:
- То охотничий самострел был. Он вдвое меньше дружинного. А орболеты - они у орклов. Они три стрелы зараз мечут.
- Ну, тогда так, - не растерялся Стёпка:
Внучек в подвале нашёл самострел,
В деда попал, а в отца… э-э-э… не успел.
Батя негодника опередил:
Руки по локоть ему отрубил.
На этот раз Смакла молчал ещё дольше. Стёпка устал ждать, когда он засмеётся, открыл глаза и посмотрел на гоблина.
- Где же этакое стряслось? - спросил наконец Смакла.
Стёпка вздохнул: да, тяжёлый случай.
- Нигде не стрясалось. Это я сам придумал. Сочинил сейчас. Страшилка такая шуточная. Чтобы смешно было, понимаешь, нет?
Смакла неуверенно кивнул.
- А зачем он руки ему срубил? От безрукого-то какая помощь в хозяйстве?
Стёпка снял с себя сонного Дрэгу и перевернулся на живот:
- Ну ты тормоз! У вас здесь что, шуток совсем не понимают? Анекдотов нет? Сказки смешные не рассказывают? Ты хоть смеяться-то умеешь?
- Могу, - очень серьёзно сказал Смакла и с готовностью оскалил мелкие острые зубы.
- Вижу, - мрачно буркнул Стёпка. - Оченно у тебя улыбка весёлая. Прямо помереть со смеху можно. А лучше знаешь что, - он сел и уставился на гоблина. - Давно хотел у тебя попросить. Научи меня колдовать.
- Не, - испуганно замахал руками Смакла. - Я не умею.
- Не умею, - передразнил его Стёпка. - А нас с Ванесом не ты разве сюда вызвал? А стража кто с меня сорвать пытался? Да тебе жалко, что ли? Я же знаю, что ты у Серафиана это… подсматривал в его книгах. Я бы и сам… Мне много не надо, мне одного заклинания хватит, пусть самого простенького. Мне же интересно! У нас там колдовства, если хочешь знать, вообще нет. Никакого. И магов с чародеями нет. У нас в них никто не верит… Ну не будь ты таким жмотом, Смакла! Хочешь, я тебе демонский волшебный кристалл покажу?
Смакла посопел, что-то про себя прикинул, затем нехотя выдавил:
- Я ить и не припомню ничего. Безделицу одну пустяшную токо.
- Да хоть какую! - обрадовался Стёпка. - Научи, а!
- Ведом мне один наговор, - сказал гоблин, заговорщически понизив голос. - У Серафиана прочёл. Малое увеличильное заклинание!
- Увеличительное, наверное, - поправил Стёпка.
Гоблин отмахнулся:
- Увеличильное. Тока я его ишшо не пробовал ни разу.
- Давай я попробую, - Стёпка от нетерпения чуть не подпрыгивал. - Как там… с чего начинать?
- Персты сложи вот так щепотью, гляди на то, что хочешь зачаровать, и вели этак протяжно, но не в голос: "Преумножься многажды сущностным прибавлением аки велю!" Да не сбейся и выговаривай плавно, ровно с листа читаешь, - Смакла шмыгнул носом и, помявшись, добавил. - Токмо золото и серебро энтот наговор не увеличает.
И Стёпка догадался, что гоблин лукавит, и что он наверняка пытался "преумножить многажды" таким несложным способом свой капитал. И потерпел неудачу.
Запомнив хорошенько головоломную фразу, выговорить которую без спотыкания удалось только раза с десятого, и, сложив несколько раз свои пальцы щепотью, Стёпка хотел уже было приступить к волнующему процессу превращения, но вдруг испугался:
- А вдруг у меня не получится?
Гоблин оттопырил губу:
- Всяко быват. Может и не сколдоваться. Да ты не бойсь, не бойсь. Пустяшный наговор-то. Свечу там догоревшую обновить, али мех на шубе для пущего сугреву отрастить.
Стёпка ищуще огляделся.
- Что бы такое увеличить? Что-нибудь такое… этакое.
Он скользнул взглядом по траве, по кустам, по спящему дракончику, по котомке и наконец - по гоблину. Тот поёжился.
- Не дуркуй, Стеслав. Зазря я тебя выучил.
- Спокуха, - Стёпка уже выбрал подходящую жертву для первого в своей жизни колдовства. - Камешек увеличу. Никому никакого вреда от этого не будет. Чичас его станет больше. А на сколько оно увеличивает, не знаешь?
- Того не ведаю.
- Ладно. Сейчас увидим.
Стёпка сложил пальцы и проговорил мысленно заклинание, не сводя взгляда с небольшого камешка, что лежал в траве рядом с котомкой.
И ничего не произошло. И Стёпка подумал, что Смакла его обманул. Или Серафиан обманул Смаклу, нарочно подсунув ему бесполезное заклинание, или что, вернее всего, у него самого нет никаких способностей к магическим действиям, а потому даже и пробовать не стоит.
Но он всё же попробовал ещё раз, чуть ли не прокричал про себя наговор и пальцы сжал так, что заболели: "…аки велю!"
- Не получается, - сказал он. - Не действует. Неправильное какое-то заклинание.
- Верное, - убеждённо возразил гоблин. - Золото не берёт, а свечной воск я на вершок сколдовал, - и он показал на сколько увеличил свечу.
- А говорил, что не пробовал, - поддел его Стёпка. - И что, сразу вот так и получилось?
- Не, не зараз. Две ночи бился. Персты до крови смозолил. Этак надо персты сложить, ровно ниточку шёлковую тянешь, и не рвёшь её.
- Две ночи, - протянул Стёпка. Вот оно что. Выходит, мало знать заклинание, нужно ещё и уметь его правильно применять. Не каждый, получается, чародеем может заделаться, а только упорный да понятливый, да талантом не обделённый. - Две ночи, вообще-то, это не так уж и много. Буду тренироваться.
- Чево? - спросил Смакла.
- Учиться буду, говорю. А другие заклинания, попроще, ты не знаешь?
- Не. Превращальное токо, как камень в воду оборачивать. Но у меня на него силов не хватает. Шибко длинное.
- Да, полезное заклинание. Особенно в пустыне.
Стёпка твердил заклинание снова и снова. Он оставил в покое упрямый камешек, но ни травинки, ни берёзовый лист, ни ползущий по стволу жучок, ни даже кедровый орешек увеличиваться не желали.
- Всё, - сдался он наконец. - Ещё разок и пойдём. Надоело.
Последний раз был явно лишним. Кедровый орешек остался таким же маленьким, каким был, зато Степана с головы до ног щекотно ощупало невидимыми пальцами, и он обнаружил, что Серафианова простейшая магия первого порядка иссякла, и его кроссовки и джинсы вновь стали выглядеть так, как они выглядели до заколдовывания. Причём, что самое неприятное, джинсы стали джинсами лишь наполовину, снизу до колен. И вид у Стёпки из-за этого получился довольно глупый. Как будто его из разных частей собрали шутки ради.
- И вот это твоё верное заклинание? - сердито спросил он у гоблина. - Гляди, чего получилось.
- Персты неладно сложил, - сказал Смакла. - У меня поперву тоже клок волос над ухом выдрало. Ох и болюче!
- Предупреждать надо, - проворчал Стёпка, сокрушённо оглядывая себя со всех сторон. - Вот и как я теперь пойду? Сразу видно, что я демон нездешний… с белыми копытами. Ладно, чего уж теперь. Вставай, Смакла, хватит сидеть. И так много времени потеряли.
Вскоре путь им преградила река. Она была мелкая и неширокая, но переходить её вброд не хотелось, потому что у реки были глинистые, густо поросшие тальником берега. И неизвестно какое дно. Стёпке почему-то сразу вспомнились пиявки. Хотя они, кажется, в проточной воде не живут. Впрочем, неважно, всё равно вспомнились.
Мальчишки пошли вдоль берега, надеясь отыскать удобное для переправы место. Их надежды вскоре оправдались, и им удалось перебраться на другой берег, даже не замочив ног. Поперёк реки словно специально были уложены плоские камни. Стёпка даже посмотрел на берегу, нет ли чьих-нибудь следов. Следов не было. А может, и были, только он их не увидел. Следопыт из него был, честно говоря, никакой.
Опять пришлось идти вверх. И сразу дала знать о себе усталость. Ноги гудели и спотыкались о каждую кочку. Смакла тоже порастратил свою прыть и тащился не веселее Степана. Но зато сопки заметно приблизились, и уже стало ясно, что они успеют добраться до них к вечеру.