5
Водяной Верблюд плыл. Он был живым - и одновременно был мёртвым.
В той части, что оставалась мертва - в зловеще-пустых коридорах тускло мерцало аварийное освещение. И в жилых отсеках, и на боевых постах, и в лабораториях - таких же зловещих и таких же пустых - столь же мертвенно светили аварийные лампы странного вида, похожие на крупных улиток с хитро закрученной раковиной.
Улитки казались живыми - погасшие медленно уползали к утилизационным отверстиям, на смену им приползали новые, - но лишь казались. Здесь всё было мёртвым и ничто не было живым.
Улитки светили - и могли (при разумном расходе топлива для реактора) светить ещё пару-тройку миллионов лет, - не освещая никого. Никого живого. И - никого мёртвого. Системы утилизации давно освободили коридоры и каюты от мертвецов - те не обиделись, при жизни они тоже не относились с почтением к трупам, считая покинутое духом тело падалью, хотя и пригодной для использования.
Лишь одно место - ходовая рубка - освещалось нормально. И только там сидел во вращающемся кресле человек.
Почти сидел - скорее, полулежал, руки и голова бессильно упали на нечто, отдалённо напоминающее панель управления, но имевшее вместо клавиш, тумблеров и индикаторов лишь ряды многочисленных отверстий. Некоторые из них светились - неярко, разными цветами. Отверстия не имели никаких надписей - и не обозначались каким-либо иным способом.
Человек был тоже "почти" - иссохшая мумия, система утилизации среди штатного оборудования рубки не числилась. Мертвец казался весьма похож на человека - две руки, две ноги, одна голова… А такие мелочи, как третий фасеточный глаз над переносицей и количество длинных паучьих пальцев (имелось их по восемь на каждой кисти) - это не главное. Разные почти люди встречаются в иных краях и временах…
На полу валялся сенсорный шлем - свалившийся с вытянутой, шишкообразной головы мертвеца - тоже вытянутый, шишкообразный. Устилавшие внутреннюю поверхность шлема длинные ворсинки электродов шевелились, как живые… Они и были отчасти живые - через них шла обычно связь между живой и не-живой частями Верблюда. Управление. Мог Водяной Верблюд двигаться и на некоем аналоге автопилота - и двигаться гораздо осмысленнее и целенаправленнее нынешних своих многовековых шатаний… А при отсутствии цели и приказа на её достижение Верблюду полагалось лечь на дно в глубоком месте и экономить энергию. Ждать указаний.
Но случилась беда.
Беда случилась в неудачный момент (а бывают ли удачные - для беды?), когда аналог автопилота получал аналог новой программы… Когда ручное (в смысле - сенсорное) управление отсоединялось от бесчисленных живых и неживых систем Верблюда - и не отсоединилось до конца. Когда автопилот брал на себя функции управления - и завис на середине процесса… Обрывки старой программы автопилота сталкивались с фрагментами новой, порой противоречащими. Устройства и механизмы включались и отключались бессистемно и тупо, живые органы порой получали отменяющую команду, не успев исполнить предыдущую.
Верблюд то бесцельно болтался по поверхности, то на долгие месяцы опускался в глубины. Неуклюже выползал на берег, чтобы тут же плюхнуться обратно. Включал и выключал свои тридцать с лишним органов чувств. Они, эти органы, - не только и не просто исследовали окружающий мир… Иные из них, работавшие по принципу "сигнал-отклик" и включённые на полную мощность, мир активно меняли.
…Компенсаторы качки в рубке отключились. Совсем недавно - чтобы включиться через секунду или вообще никогда. Верблюд рыскал, часто и бесцельно меняя курс. Качало. Голова мумии перекатывалась по пульту - слегка. Казалось, мертвец осматривает рубку - и недоволен увиденным. Шлем катался по полу. Ворсинки шевелились активнее, чем обычно. Порой касались друг друга - тогда между ними проскакивали фиолетовые искорки. И при одном касании-искрении произошло…
Умей Водяной Верблюд думать - решил бы, что произошло чудо. Он снова уловил управляющий сенсорный сигнал - слабый, очень слабый - но чёткий и недвусмысленный. Это действительно казалось чудом - но Верблюд не умел думать, и не изумился, и не возликовал. Просто стал исполнять. Исполнять сигнал, сразу отменивший болтающиеся в автопилоте обрывки полустёртых программ.
Водяной Верблюд поплыл уверенно и целенаправленно.
Впервые за много веков - целенаправленно.
6
Танки остались на местах боевого дежурства - у слабых мест периметра. Бээмпешки, грады и две бывших на ходу "шилки" - тоже. "Крокодилы" - полностью готовые к боевому вылету - остались на вертолётной площадке. Личный состав остался там, где застала его "нулёвка". Потому что прозвучал отбой…
Гнатенко снова выругался - Верблюд нырнул и не вынырнул. Всё. Боя не будет. По опыту многих дальних наблюдений и одного близкого известно - ВВ тварь простая и незамысловатая. Хитрым манёврам не обученная. И допетрить до простой вещи - что выходить на дистанцию атаки лучше в подводном положении - не способная.
Дежуривший по береговой обороне майор Румянцев выждал немного - и дал отбой "Тревоги-ноль".
7
Чудо оказалось недолгим.
Слабый управляющий сигнал исчез - внезапно, как и появился. Но своё главное дело он сделал. Водяной Верблюд избавился от того, что люди называют сомнениями и метаниями. Через несколько секунд после исчезновения сигнала автопилот включился. Активировал резервную программу "Ожидание сигнала". Огромная туша остановилась и исчезла из глаз наблюдателей. Верблюд медленно опустился на скальное дно. Там, в паре километров от Девятки, было относительно неглубоко - голова на длинной шее виднелась бы над поверхностью… Но ВВ опустил шею, полностью скрывшись под волнами.
У дна качка не ощущалась. Голова мумии застыла на пульте - повёрнутая набок. Под тем местом, где у людей бывают брови - пустые впадины. Два глаза не видны - не то высохли под ноль, не то провалились в глубь черепа… Третий, фасеточный, глаз выглядел живым, искрился крохотными самоцветными гранями… Смотрел. Наблюдал. Усохшие губы обнажали два длинных ряда остроодинаковых зубов. Казалось, мертвец улыбается.
А Верблюд ждал. Спокойно ждал возобновления сигнала. Он умел ждать.
Он вообще многое умел - Верблюд.
8
Ещё Водяной Верблюд умел петь.
Именно так. Случайно оно получилось, или некто, проектировавший некогда систему динакомпенсаторов шкуры монстра, оказался законченным эстетом - уже не узнать.
Но факт остаётся фактом: при замене охлаждающего агента в динакомпенсаторах отработанный и загрязнённый агент (проще говоря - смесь инертных газов) выпускался в атмосферу с характерными звуками, не очень даже громкими, учитывая размеры шкуры и системы, но за пару километров слышными. Стравливание происходило равномерно, компенсаторы были раскиданы по огромной площади, на разных расстояниях от выходных отверстий… Звуки различались по высоте, длине и тону - и складывались в песню.
Странную песню, печальную и торжествующую одновременно.
Замена хладагента производилась (если не слишком часто лупить по Верблюду из артсистем прямой наводкой) один раз в сорок - сорок пять лет. И услышать на ночном берегу тревожащую душу песнь Верблюда считалась великим предзнаменованием у многих поколений, живших и умиравших на берегах Солёной Воды… Внимавшие пению простые пастухи становились воинами и полководцами, а воины - великими Каганами, а женщины - о, про тех женщин и зажжённую ими любовь потом долго рассказывали речитативом у степных костров, и ночь казалась слушавшим рассказы короче, и буза казалась пьянее, и единственная постылая жена, унаследованная со сворой детей от старшего брата, павшего в набеге во славу пресветлого хана, даже эта не старая, но истомлённая ежедневной работой и ежегодными родами женщина казалась молодой, свежей и желанной, и стоны любви раздавались до утра под дырявыми кошмами пастушьих юрт…
А уж если кто слышал песнь Водяного Верблюда не один - вместе с женой или возлюбленной… (Или хотя бы рядом оказывалась только что взятая мечом в горячей сече пленница - ещё связанная волосяным арканом, ещё взнузданная прижимающим кляп сыромятным ремешком, ещё косящая свирепо-влажным взглядом, как кобылица, необъезженная и не знающая узды, но уже чувствующая в глубине души, что пришёл хозяин, что воля кончилась, и ждущая со сладким страхом обжигающего кожу свиста камчи и затем, после укрощающей боли, - ждущая ласки…) Мужчина любил под песню Верблюда женщину так, как никогда до того или позже. И мудрые люди говорили, что потом рождались лучшие из тех, кто жил во все века на земле - но не говорили, кто… Иногда мудрость молчалива.
Вот как умел петь Верблюд.
V. Кремер
1
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
ОТДЕЛ АНАЛИТИЧЕСКИХ ИССЛЕДОВАНИЙ И НАУЧНЫХ РАЗРАБОТОК.
27.05.2002 (дата условная)
исх. № 00389/2002
Кол. экз. - 3
Экз. № 1.
Командиру в/ч 1602379 РА, и.о. командира в/ч 959832 АРК генерал-майору Таманцеву А.Н.
Копии:
Начальнику Отдела ВБ и СР подполковнику Гамаюну А.И. Главе администрации ЗАТО "Балхаш-9" Мозыревой С.И.
На ваш запрос № 0879/2002 о пространственно-временной дислокации объекта ЦСКО-016/2 ("Девятка"), наступившей в результате пробного прогона оборудования технических сооружений № 1 и № 2
ИНФОРМИРУЮ.
1. Географическое положение объекта.
1.1. Осуществление стандартной процедуры определения координат методом радиопеленгации не представляется возможным ввиду прекращения работы используемых для вышеуказанного определения радиомаяков. О причинах прекращения см. подробнее п.2.5.
Вывод: отсутствует.
1.2. Астрономическое определение координат: