- Где он? - У Хаэлнира возникло подозрение, что ночная весть - не последнее плохое известие на сегодня.
- Остался с моими парнями. Если он желанный гость, я свяжусь с Ирнфридом и велю пропустить.
- Не нужно, я сам схожу к воротам, Эрсторген первый раз в городе и не знает дороги.
Командующий отправился на пост вместе с Тэйраном. Рядом с мощным барбаканом нетерпеливо расхаживал Торки, замершие на карауле стражники неотрывно следили глазами за его перемещениями: драконы - существа непредсказуемые.
- Эрсторген, рад тебя видеть! - Эльф пожал протянутую руку, почувствовал пульсирующее изнутри напряжение. Но дракон не стал сразу выплескивать проблему, с которой приехал в Ферни-Этт, дождался, когда отошли на десяток ярдов от караульных.
- Мама снова попала в неприятности. - Мрачным тоном сообщил он. - До вчерашнего дня я не знал, что случилось. Она выехала в Пельно, но к сроку в резиденцию не явилась. Никто не обеспокоился - ты ведь знаешь мою мать, ей ничего не стоило внезапно поменять планы. Но вчера мне доставили это. - Дракон вытянул из-за пазухи пергамент. Точно такой же Хаэлнир уже видел сегодня утром в руках у Мьюриэль. Еще не развернув, он уже знал, что прочтет.
- Снова выкуп, и снова нужно непременно явиться в пустыню… - Командующий медленно скатал свиток.
- Снова? - Переспросил ящер.
- Бреанир тоже похищен. Великому Тину, как и тебе, предлагают лично прибыть в кочевье с выкупом.
- Мне показалось это довольно странным: обмен пленниками всегда происходил на границе. И еще - я до сих пор не чувствую, что с матерью что-то не так. Я даже залетел сначала в Пельно, чтобы удостовериться. Она там не появлялась. Зато мне рассказали, что пару четвертей назад за городом произошла стычка с кочевниками. Бродячие жонглеры из степных варваров внезапно набросились на публику и всех перебили. Резня случилась под самым носом у городских стражников, но те ничего толком не разобрали. Толи один из зрителей оскорбил степняков, толи еще что. Самое удивительное, убийц так и не догнали, хотя стража, я уже говорил, стояла буквально в сотне ярдов. Они не видели, чтобы жонглеры увозили кого-то с собой. И все-таки мне кажется, что похищение и эта стычка как-то связаны!
Они дошли до особняка Хаэлнира и остановились в холле.
- Я хотел лететь прямиком за Мурр, но потом сообразил, что одному мне не справиться. Ты столько раз воевал в степи… - Вопросительный взгляд юноши остановился на лице командующего.
- Ты правильно сделал, что прилетел. Отправляться одному в пустыню было бы опрометчиво. Шаманка явно этого и добивается. Но вдвоем мы сумеем вызволить и Бреанира, и Мирру, думаю, они ехали вместе. Нужно подобрать тебе кольчугу и меч, - он поманил гостя за собой в коридор, ведущий в оружейную комнату, - на закате встретимся с леди Мьюриэль и попробуем воспользоваться порталом.
Покинуть холл они не успели, снова брякнул дверной колокольчик. С улицы вбежала эльфея. Белая органза, украшавшая рукава платья и свисавшая едва не до земли, зацепилась за дверную ручку, женщина дернула локтем, безжалостно раздирая тонкую ткань. На высоких скулах пятнами проступило волнение.
- Они лишили энергии портал! - Без приветствий и вступлений выпалила она. - Должно быть, Тин донес о твоей просьбе Эрендиру! - Потом сообразила, что командующий не один. - Эрсторген? - Удивление на миг победило отчаяние.
- Судя по всему Бреанир и бывшая вранская правительница попали в плен одновременно. - Объяснил хозяин появление дракона. - Эрсторген получил похожее послание от Шихканты.
Урфийский правитель поклонился, не забывая о вежливости, но Мьюриэль вряд ли это заметила, все ее мысли были заняты спасением жениха.
- Я не знаю, что делать, - призналась она, - если Совет решил опечатать портал, нам не добраться до Асс-Мурра вовремя.
- Я долечу до Мурра за два дня! - Эрсторген и не рассчитывал воспользоваться эльфийским порталом, поэтому прежде чем отправиться в Ферни-Этт тщательно рассчитал время на дорогу туда и обратно.
- Давайте не будем горячиться. - Хаэлнир нахмурился, знакомая складка залегла вдоль лба. - Присядь Мьюриэль. - Взяв за руку, он подвел и усадил эльфею на мягкий диван в уютной нише напротив входа. - Ты тоже, Эрсторген. Сейчас очень важно принять верное решение, ошибка может стоить жизни двум дорогим нам людям…
Дракон кивнув, присел рядом с дамой.
- Мы могли бы долететь, предположим до Лента. Но оттуда еще не менее 5 дней пути по степи и пустыне - это если мы возьмем наших лошадей.
- Полетим прямиком через степь на Южное плоскогорье. - Предложил Торки.
Эльфея с сомнением покачала головой: "Невозможно."
- Действительно. - Подтвердил командующий. - У тебя ведь генетическая память, должен знать, - упредил он готового возразить ящера, - когда-то первый из твоего рода проиграл спор с пустынными духами. В уплату долга никто из его потомков не может являться на их земли в драконьем обличье. Решившись лететь над пустыней, мы рискуем вступить в схватку со всеми демонами по ту сторону Мурра.
- Другого выхода все равно нет! - Дракон вскочил - юношеская порывистость все еще не оставила урфийского князя.
- Мне нужно немного подумать. Мьюриэль, не могла бы ты взять на себя роль хозяйки? Леди Ойлиф с утра уехала на прогулку и вряд ли вернется до темна. В гостиной наверху есть вино, найдутся сыр и бекон - Эрсторген проделал дальний путь, ему будет полезно перекусить.
Успевшая взять себя в руки эльфея поднялась с дивана.
- Идемте, Эрсторген. - Позвала она. - Бокал вина не повредит нам обоим.
Хаэлнир погрузился в задумчивость. На втором этаже Мьюриэль умело соорудила гостю огромный бутерброд. Они уселись за стол молча, думая каждый о своем. Время от времени, то один, то другой бросал взгляд на ажурную дверь, ведущую в гостиную. Наконец за искусно вырезанным деревянным переплетом мелькнула фигура командующего, створки распахнулись. Оба гостя напряглись.
- Эрсторген, - испытующий взгляд эльфа уперся в молодого дракона, - если ты готов, как твой отец, тогда, в Оль-Герохе, поделиться своей энергией, мы сможем активировать портал… - взгляд обратился на эльфею, та поспешно кивнула
- Я согласен! - Дракон снова весь подобрался, готовый вскочить и лететь на край света.
- Это не все. Двух дней форы, которые мы получим, пройдя через портал в Тар-Аленте, недостаточно. Неизвестно, где именно, вместе или порознь находятся пленники, и сколько времени уйдет на их поиски. Нужно установить открытый коридор с выходом прямо в пустыню, это даст еще три-четыре дня. Ты сумеешь удержать открытый коридор Мьюриэль?
- Да! - Снова кивнула эльфея.
- Взвесь свои силы, как следует. Ты не сможешь опереться на мощь Совета, напротив, нам постараются помешать.
- Я справлюсь. - Дочь Зил-Ирисов гордо вздернула подбородок.
- Теперь вернемся к вопросу с энергией. - Хаэлнир помедлил. - Торки, чтобы питать портал своей маной, тебе придется остаться в Ферни-Этте. Тебя даже могут схватить за самоуправство. Ты доверишь мне спасение своей матери?
На несколько секунд воцарилось молчание. Дракон замер, вцепившись в деревянные подлокотники кресла, с которого готовился встать.
- Я не смогу совершить переход?
- Нет. Ни ты, ни Мьюриэль.
- Я тоже? - Вскинулась та.
- Кто-то должен вывести дракона из города. Мы не можем оставить Эрсторгена на "растерзание" старейшинам!
Мьюриэль поникла. "Я согласна" - прошептала все же через минуту.
- Теперь все зависит от твоего решения.
Оба эльфа вопросительно смотрели на молодого урфийского правителя. И снова повисла бесконечная пауза. За окном садилось солнце. Ящер молчал, но ни командующий, ни Мьюриэль не торопили его.
- Это сложное решение… - Выдавил Торки.
- Я знаю. - Хаэлнир и сам не до конца избавился от сомнений, но любой другой план, из пришедших к нему в голову, был еще более рискованным. Он бы очень хотел, чтобы Змей оказался рядом и разделил ответственность. Но Г*Асдрубал после той странной записки больше не давал о себе знать.
- Хорошо. Если кто-то и сумеет вытащить маму, то это ты. Что я должен делать, после того, как портал закроется?
- Постарайся выбраться из города и никого сильно не искалечить. - Серьезно попросил эльф. - В худшем случае тебя запрут в каком-нибудь подвале до выяснения всех обстоятельств, а потом выставят за городскую черту. Ты - не член общины, так что судить тебя Совет не станет, только расспросит, как следует.
- Что я должен буду сказать?
- Правду, естественно. Скажешь, я попросил тебя об одолжении… Мьюриэль позаботится о том, чтобы тебя отпустили, как можно быстрее. Потом отправляйся к Залентскому мосту и жди нас на левом берегу Мурра…
Дракон слушал инструкции, не перебивая.
- … Ни в коем случае не пересекай реку, если только не услышишь зов! - Командующий дождался утвердительного кивка. - Теперь о том, как пробраться в зал перемещений. Мьюриэль, твой дед поставил у здания охрану?
- Нет. - Покачала головой эльфея. - Ведь портал "мертв". Но, на всякий случай я пойду первой. Если в зале кто-то есть - будет достаточно сонного заклинания, не думаю, чтобы они ожидали подвоха от внучки Эрендира.
- Поскольку переход откроется в пустыню, лошадей придется брать здесь. Мне понадобится по крайней мере три. Сейчас в конюшне, помимо моего Гвиска остался только Эдир. Нужен еще один.
- Я возьму с собой Олле. - Пообещала эльфея. - Пора идти. Зайду к себе за лошадью, и отправлюсь на "конную прогулку" к залу переходов.
- Мы выйдем через четверть часа.
Мьюриэль покинула особняк. Эльф повернулся к ставшему молчаливым дракону.