Эдарген поклонился, чтобы избежать ответной реплики. Что тут скажешь? Он знал, что пленников ждет смерть, и все равно, неприятно, что Шихканта решила воспользоваться его "советом".
- Я уезжаю, - продолжала между тем старая ведьма, - поручаю тебе проследить за пленными, чтобы женщину не тронули раньше времени. Воины, сторожащие башню, уже оповещены и станут тебе подчиняются. Что касается эльфа, тут особых распоряжений не требуется, мои палачи знают свое дело.
- Он тоже должен дожить до Нового солнца? - С тайной надеждой, снова кланяясь, спросил рыцарь.
- Не обязательно. Но не удивлюсь, если дотянет! - Шаманка вновь хохотнула, словно закашлялась. - Иди. - Отпустила она Палладина. - Присмотри без меня за рыжей!
* * *
До рождения "Нового солнца" осталось всего пять дней. Нынче утром, когда за эльфом пришли тюремщики, он уже не смог сам подняться. Тем не менее стражи подхватили и унесли с собой несчастного. После полудня они вернули его обратно…
Мирра присела радом с истерзанным телом. Эльф лежал навзничь, на обезображенном пыткой лице с трудом угадывались глаза - так оно опухло. Щеки, нос, губы покрыты сплошной кровавой коркой. На руки Бреанира ведьма вообще старалась не смотреть. Хотела подсунуть под голову плащ (его вернули еще после первого визита Эдаргена), но побоялась потревожить свежие раны. От легкого прикосновения к затылку эльф застонал. Мирра оставила свою затею, подтянула колени к подбородку, уперлась в них лбом, беззвучно, как привыкла за последнее время, заплакала. Слезы скатывались в вырез платья.
- Мне… придется уйти…сегодня. - Послышался шепот рядом. Мирра подняла голову. Бреанир с трудом разлеплял разбитые губы, все же слова звучали достаточно внятно. Она поняла, что он имел в виду.
- Брен, пожалуйста, - теперь Мирра плакала почти в голос, - не бросай меня! Мне страшно!.. - Какая-то часть сознания говорила, что смерть сейчас самый милосердный выход для эльфа, ежедневного подвергаемого изощренным мучениям. У них обоих больше не было иной надежды на освобождение, кроме Доброй Сестры… Но сердце отказывалось поверить в то, что ее жизнерадостного бессмертного друга вот так не станет…
- Прости…я старался… но до утра не дотяну…
Короткая речь отняла у говорившего слишком много сил, он снова провалился в беспамятство.
Мирра высморкалась в и без того замызганный подол. Если Бреанир умрет, она останется совсем одна. Вокруг только пустыня и люди, которые и не люди вовсе, а мерзкие чудовища, издевающиеся над своими жертвами ради забавы. И если Торки или Хаэлнир попробуют придти сюда, их ждет та же участь. А ей снова придется смотреть… Уж лучше вместе с Бреаниром отправиться на встречу к Белой Леди. Она запустила руку под кофту, сняла с талии спрятанный от глаз драгоценный пояс. Острый брильянтовый гребень золотого змея вполне подходил для ее целей. Когда Брен "уйдет", она последует за ним. Шаманка останется "с носом" - последняя мысль принесла мрачное удовлетворение. Эрсторген и Хал обязательно почувствуют, что ее больше нет среди живых, и не сунутся в ловушку.
В дальнем конце зала раздался шорох. Тяжелая дверь, ведущая наружу, со скрипом отворилась. Внутрь протиснулся Светлый Палладин.
- Эй, ты, ведьма! - Нарочито грубо крикнул он. - Мирра поднялась на ноги. Утерла рукавом щеки. Какая удача, что Эдарген сумел сегодня зайти, возможно, удастся передать последнюю весточку сыну.
- Пошел вон, жалкий ублюдок! - Эти слова, как и предыдущие, предназначались для стражников за дверью.
Дождавшись, когда камень со скрежетом встанет на место, арканец шагнул в полутьму.
- Что-то случилось? - Мирра запоздало испугалась. Вдруг кочевникам удалось-таки выманить эльфа или дракона в степь и схватить их?!
- Точно не знаю. Старая шаманка уехала в святилище духов. Только что от нее прискакал гонец. Она требует доставить тебя к ней. Видимо, я неплохо разыгрывал ненависть, поскольку конвоировать тебя к храму, поручено мне. Ну и еще парочке кочевников, разумеется.
- Зачем я ей понадобилась, ведь до летнего солнцеворота еще пять дней? - Сердце сжалось от недоброго предчувствия.
- Не уверен…, но это их "святилище" - дурное место, так что лучше не проверять! Тем не менее поездка нам на руку. Два кочевника - это не две сотни. Уж с ними я как-нибудь справлюсь. А потом погоним прямиком в степь, и будем надеяться, что Другая Сестра взглянет благосклонно.
- Так вы все-таки предлагаете бежать?
- Другой шанс вряд ли представится.
Ведьма задумалась. Зародившаяся было в груди радость, стремительно умирала.
- Не могу, - грустно объявила она, - не могу бросить Бреанира.
- Послушайте, я уверен, он согласиться с моим планом! - Возвысил голос бывший монарх.
- Тише! - Шикнула Мирра. - Даже не вздумайте с ним заговаривать об этом. Он-то, конечно, согласиться, и даже поспешит в Чертог, чтобы облегчить мне выбор. - В груди ее крепла внезапно зародившаяся решимость. - Но, я так не хочу! Слушайте, ваше величество…
- Перестаньте меня так называть! - Недовольно скривился Эдарген, но ведьма лишь отмахнулась.
- …вы должны его вытащить! Давайте оденем его в мое платье и…
Палладин отрицательно покачал головой.
- Не время быть упрямцем! - Возмутилась собеседница. - Увезите его куда-нибудь подальше, в безопасное место, а потом можно и за мной вернуться. Сочините им какую-нибудь сказку, насчет эльфийского вероломства. Поскольку я-то здесь, вам поверят, ну а не поверят…
- Как вы собираетесь надеть на него платье? - Рыцарь снова покрутил головой удручено. - Я даже не говорю, о том, что у него не тело, а одна сплошная рана, но он еще и в полтора раза выше. Потом, что бы на нем не было надето, лицо-то мы каким образом спрячем?
- Ах, если бы у меня осталась хоть щепотка алмазной пыли… - Мирра осеклась. Превращенный в спешке в браслет дракон в очередной раз задвигался, на этот раз, он поймал брильянтовыми зубами собственный хвост и принялся методично скусывать алмазную крошку. Женщина и рыцарь зачарованно наблюдали за работой волшебного ящера. Брильянтовые челюсти перемалывали крупинки в муку, вскоре волшебный помощник выплюнул на ладонь хозяйки крошечную горку алмазной пыли.
- Замечательно! - Стараясь не дышать на драгоценную пыльцу, похвалила ведьма. - Теперь давайте, срежьте у меня пару волосков.
Она наклонила для удобства голову с немного отросшими кудрями. Эдарген достал из-за пояса кинжал, отхватил короткую "кисточку".
- Бросайте сюда. - Ведьма подставила ладонь, перемешала пальцем смесь волос и пыли. Потом вернулась к неподвижно распластанному на полу Бреаниру. Осторожно высыпала смесь ему на грудь, пошептала коротко. На глазах у Эдаргена окровавленное тело эльфа преобразилось в женскую фигуру. Иллюзия была потрясающей, на полу сейчас лежала точная миррина копия, в таком же измятом платье, бледные веснущатые щеки в грязных потеках от слез.
- Вот, значит, как я выгляжу - задумчиво протянула женщина. - Ладно, господин рыцарь, вам пора. Мое колдовство долго не продержится - это все-таки не урехтская пыль. Но на пару часов хватит. - успокоила она тревожно обернувшегося Палладина.
Он не без труда поднял и взвалил себе на плечо изувеченного эльфа. Тот снова застонал.
- Надо бы придумать, почему вы не "своим ходом". - Заметил бывший король.
- Чего тут думать. Скажете, что я на вас набросилась, ну вы и врезали… Вы ведь и раньше со мной не церемонились, забыли?! "Ах ты, грязная скотина!" - звонко выкрикнула она, и даже сымитировала смачный удар, хлопнув собственным кулаком в ладонь. - А теперь идите! А я тем временем прикинусь Бреном.
Мирра подняла с пола окровавленный эльфийский плащ, отерла о него остатки алмазной пыли с ладони и накинула себе на плечи. Эдарген поспешно отвернулся и направился к двери со своей ношей. Не мог смотреть без содрогания на помахавший ему вслед освежеванный "труп".
Поскольку руки были заняты, чтобы вызвать стражников пришлось несколько раз ударить в дверь ногой. Ведьма поспешно растянулась на полу. Тяжелая створка в очередной раз повернулась в ржавых петлях. Кочевник в дверях хрипло прокурлыкал что-то Эдаргену на своем птичьем языке. Тот ответил. Стражники рассмеялись. Закрывающаяся дверь показалась Мирре опускающейся крышкой гроба.
Прошло несколько часов. Ведьма успела поплакать о своей незавидной доле, успокоиться, и еще раз всплакнуть. Она и сама не могла бы сказать, как решилась на подмену. На возвращение Эдергена в серьез не рассчитывала. Не потому что боялась, что король не сдержит слова. В глубине души тот оказался истинным рыцарем. Но кочевники не доверят второго пленника, человеку, уже потерявшему одного. Так что ее ключ к "спасению" золотым обручем свился вокруг запястья, и она не преминет им воспользоваться. Вот только взглянет в последний раз на закат!