Антон потряс головой, поморщился, как от зубной боли. Что-то прервало контакт, вторглось извне - явно знакомое ему и очень опасное. Он взглянул на экран и всё понял: над шлюзом горел красный плафон - кто-то выходит из базы наружу. Однако Заречный категорически запретил покидать базу. Значит… Антон, не сводя глаз с экрана, бросился к аварийному шкафу, стал на ощупь натягивать лёгкий скафандр. Двери шлюза растворились…
- А, чёрт, - прошептал Антон, увидев на поясе у неизвестного бластер. - Что они здесь - с ума посходили, что ли?!
Он выскочил из рубки, побежал к шлюзу. В коридоре было пустынно, и он только теперь сообразил: база спит, уже далеко за полночь.
В шлюзе, дожидаясь, пока сработает автоматика, Антон вызвал Заречного:
- Кто-то вышел из базы. С оружием. Я уже в шлюзе - догоню и верну его.
- Будьте всё время на связи, - ясным голосом, будто он вовсе и не спал, попросил начальник партии. - Объявляю тревогу. Сейчас мы всё выясним.
Открылся выход.
Нарушитель уже отошёл от базы шагов на двести - он направлялся к оврагу, на противоположной стороне которого шевелились "листья" зеркальников.
Антон побежал.
Только здесь, на поверхности Скупой, почти голый в своём лёгком скафандре, Антон понял, каким безнадёжно мёртвым казался этот сумрачный мир геологам. Казался… В том-то и дело, что человека привязывают к земным стереотипам тысячи нитей - память, привычка, логика, наконец, чувства, чей голос обычно громче голоса разума. Никогда, наверное, ни ему, ни геологам не понять внутренней красоты и целесообразности этого закоченевшего от холода мира, не узнать, в чём его боль и радость, а значит, они навсегда останутся чужими друг для друга… Ну, что ж. Чужими - не значит врагами…
Нарушитель снял с пояса бластер.
- Стой! - зло крикнул ему в спину Антон. - Опомнись! Хватит уже трупов…
Человек вздрогнул, но не остановился, даже не повернул головы.
В три прыжка Антон догнал его, ударил по руке, в которой тот сжимал бластер, и, не удержавшись, покатился вместе с оружием по земле.
Он тут же вскочил и чуть не вскрикнул от удивления: на него глядели тёмные, сожжённые горем глаза жены Балькарселя.
- Фей, - сказал он негромко и проникновенно, пытаясь пробиться к её разуму. - Ты что надумала? Ты решила отомстить? Но ведь это глупо, Фей. Это невозможно. Отомстить можно равному, сознательно причинившему тебе вред. Мстить им, - Антон махнул рукой в сторону зеркальников, которые медленно катились по косогору навстречу людям, - это всё равно как если бы Николая убило дерево, которое он срубывал, а ты сожгла весь лес. Возвращайся на базу, Фей.
Женщина молча, как и шла, повернулась, побрела к базе. Движения её были полуавтоматическими, совершенно бездумными и Антон окончательно утвердился в своём решении: Фей как можно скорее надо отправить на Землю; только там её душа оттает…
- Антон, почему вы не возвращаетесь на базу? - ворвался в его мысли встревоженный голос начальника партии. - Вас окружают.
- Я пойду к ним, - сказал Антон, поворачиваясь лицом к оврагу. - Грош цена сенсуалу, который не верит самому себе. Они обожают нас, даже обожествляют… Я наконец должен выяснить причину недоразумения.
- Чем мы можем вам помочь? - спросил Заречный после продолжительной паузы.
- Ровным счётом ничем. Смотрите и слушайте. Я постараюсь всё время находиться в поле зрения приборов дальнего видения и, кроме того, буду комментировать всё, что увижу или пойму.
Неожиданное решение облегчило душу, разом разрешило все сомнения. Антон вздохнул и зашагал к ближайшему зеркальнику - им, то ли по прихоти судьбы, то ли в результате подсознательного выбора, оказался всё тот же меченый.
"Пообщаемся лучше конкретно, - подумал Антон, разглядывая полупрозрачный гигантский диск. - А то придумал: агитирует меня размножаться путём деления…"
Зеркальник катился ему навстречу. Вот до него уже десять шагов, семь, пять, три… Антон остановился, закинул за спину оба бластера - пусть подальше будут - и стал ждать. На какой-то миг из глубины души, будто из болота, вынырнул чертёнок страха, прошамкал беззубым ртом: "Шьедят они тебя, шьедят!" - и исчез. На обезображенное смертью лицо Балькарселя, которое нависло над ним, Антон старался не глядеть, сосредоточив всё внимание на происходящем.
Край зеркальника потянулся к нему, коснулся тонкой ткани скафандра.
Ничего не произошло.
Антону показалось, будто в разрежённой атмосфере Скупой родился ветерок и погладил его… Вот именно: не коснулся - погладил! Подкатило ещё одно огромное колесо, накрыло невесомым краем плечи, тут же передало своё прикосновение третьему - поменьше.
- Бессмертные звёзды! - воскликнул Антон, обращаясь к геологам базы. - Смотрите, они делятся моим теплом! Они жмутся ко мне, как замёрзшие зверьки. Вы же знаете: на Земле в особо лютые зимы зверьё приходит к человеку…
Антон, расталкивая неуклюжих зеркальников, спустился к зарослям неземного саксаула, отстегнул один из бластеров, перевёл регулятор излучения на минимум.
Он рубил лучом корявые деревца и швырял их в кучу, пока сам не разогрелся, а куча не поднялась вровень с зеркальниками. Их на склонах оврага собралось уже около сотни. Из-за скал выкатывались новые и новые диски. На их телах-экранах по-прежнему мучился рыжебородый Николай Балькарсель.
Вконец умаявшись, Антон присел на первый попавшийся камень и, сфокусировав бластер, поджёг костёр. Саксаул из-за нехватки кислорода разгорался плохо. Но затем красноватые язычки пламени запрыгали по веткам, странным образом обволокли их и те засветились, будто и не сгорали вовсе, а стали нитями накаливания.
Зеркальники "заволновались", окружили костёр тесным кольцом. От дисков, находящихся вблизи источника тепла и света, во все стороны пошло весёлое посверкивание.
- Они делятся теплом, - повторил Антон, как бы продолжая свой репортаж. - Они вообще подельчивые - это, по-видимому, одно из условий выживания. Час назад, во время сенсуального сеанса, я уловил ещё один важный нюанс: они берут всегда ровно столько, сколько нужно для жизни и продолжения рода. Остальное, излишек энергии, они отдают другим или… возвращают… Какое трагическое недоразумение, - прошептал он, горестно покачав головой. - Они брали от щедрот стреляющих самое необходимое, а остальное… возвращали. Вы понимаете теперь, что значит стрелять в них?!
Антон носком ботинка пододвинул в костёр несколько откатившихся веток, улыбнулся зеркальникам:
- Грейтесь, ребята, грейтесь…
Затем, повинуясь какой-то подсознательной идее, заглянул в ближайший диск. Несколько секунд поверхность его оставалась без изменений, потом вдруг изображение лица Балькарселя заколебалось, расплылось, будто по экрану прошла рябь, и на Антона из глубины зеркальника глянуло его собственное лицо - заросшее щетиной (три дня уже не брился, всё некогда было), с небольшим шрамом на правой скуле и тёмными мешками под глазами. Всё это - в тысячекратном увеличении, ярко, объёмно…
- Ничего себе физия - испугаться можно, - смущённо пробормотал Антон, прикидывая, что зеркальникам не так уж трудно будет помочь: энерговооружённость базы колоссальная, да и зарослей саксаула здесь хватает.
- Смотрите, что происходит! - позвал его вдруг Заречный.
Лицо Антона пошло по рядам зеркальников, как раньше посверкивание, стирая изображение погибшего Балькарселя.
Но не это удивило Антона. Будто в комнате смеха, с его изображением внутри зеркальников происходили удивительные метаморфозы. Только если кривые зеркала его детства обезображивали, уродовали лицо до неузнаваемости - он, помнится, даже заплакал, испугавшись их недоброго волшебства, - то здесь…
Невероятно! Быть такого не может!
…Сперва исчезла противная трёхдневная щетина. Затем по изображению лица как бы прошла кисть реставратора и омолодила его: исчезли мешки под глазами, разгладились морщины, глаза приобрели былую глубину и блеск. Всего этого зеркальникам, очевидно, показалось мало. После паузы - совещались они, что ли? - шрам на правой скуле сначала потемнел, потом стал быстро светлеть, пока не исчез вовсе.
Антон не мог знать, что чуждые выдумке зеркальники вовсе не улучшали изображение его лица. Они всего-навсего зафиксировали изменившуюся реальность.
Не уходи, старина!
- Поехали, что ли? - вопросительно говорит Дед и долго нажимает на стартёр. Джип трясётся, словно в ознобе. Мотор наконец заводится.
- Эх ты, кляча моя зелёная, - беззлобно продолжает Дед, хотя и самый отчаянный оптимист назвал бы его антикварный автомобиль не зелёным, а грязным. - Что ни на есть кляча. Обижайся или нет, но уж сегодня я куплю наконец коробку поновее. Ведь что твои колёса, что мои ноги - одинаково никуда не годны. Сынок мой, Фрэнк, - ты же помнишь его, крошка? - скажет, конечно, что у меня того… короткое замыкание. Сыновей почему-то всегда хватает кондрашка, если человеку в шестьдесят семь вдруг захочется коробку поновее… А вообще у меня славные дети. И Фрэнк, и Дейв, и Луис. Каждую неделю они справляются у доктора о моём здоровье и очень естественно радуются, когда тот говорит: "Как всегда, хорошо". Приятно, конечно, чувствовать заботу… Но с другой стороны… Почему, скажи, я не спрашиваю тебя о карбюраторе, который мы ремонтировали уже раз двести? Потому что это неприлично. Ты и так могла бы развалиться лет десять назад. В знак протеста. Ну, хватит болтать. Давай попробуем выехать со двора…
Посреди пыльного двора стояло большое старое дерево. И как Дед ни крутил руль, а одна из веток всё же бабахнула в борт его допотопного авто. Он зло погрозил кулаком: