Секвойя произнес это с такой беспощадной насмешкой, что у меня мурашки побежали по спине.
- Могу догадаться, что вы создали что-то вроде Краснокожей мафии! - сказал я.
- Ну, ты не далек от истины. Международная мафия зазывала нас в свои ряды, но мы отвергли союз с ними. Мы никому не доверяем. Они пытались поднажать на нас, однако наши команчи - племя крутых парней. Я бы даже сказал, слишком крутых. Но я благодарен им за ту маленькую войну, что они устроили. Команчи при этом выпустили пар, позверствовали вволю и теперь стали более приятны в общежитии. Заодно и международная мафия стала приятней в общежитии. Они поостерегутся угрожать нам еще раз. Мы показали им, что можем быть дикарями, которыми они нас считают. Преподали им урок, который они не забудут. А вот, кстати, наш университет, где учатся "безграмотные дикари".
Он показал на ряд приземистых белых зданий, занимающих акров сорок.
- Мы возвели университетские строения в колониальном стиле - как доказательство того, что не держим зла на первых поселенцев, которые начали великое ограбление индейцев. Там изучают, помимо обычных наук, производство огненной воды и ядовитого опиума. Это лучший в мире университет. Список желающих попасть в него с милю длиной.
- Так трудно стать студентом?
- Нет, преподавателем или научным работником. А студентов со стороны мы не принимаем. Только дети индейцев.
- Ваша молодежь употребляет наркотики?
Он отрицательно замотал головой.
- Я о таких случаях не знаю. В нашем обществе нет места вседозволенности. Никаких наркотиков. Никаких жучков.
- А огненная вода?
- Иногда наши пьют, но это такая дрянь и действует так вредно, что никто не злоупотребляет.
- Состав огненной воды тоже держите в секрете?
- О нет. Спирт, стрихнин, табак, мыло, красный перец и коричневый краситель - тот же, что для сапожного крема.
Я поежился.
- Рецепт напечатан на этикетках наших бутылок. Бледнолицые желают натуральную огнянку из Эри - без подделок. У них есть глаза, могут прочесть, что пьют. Читают - и пьют.
- И уж вы не жалеете стрихнина!
Он усмехнулся.
- Нам пришлось выдержать серьезный бой с конкурентом - в Канаде начали выпускать свою огненную воду. Они всадили по меньшей мере сто миллионов в рекламу. Но допустили дурацкую ошибку. Не сообразили, что очень немногие белые знают о канадских индейцах. Воображают, что все канадские аборигены - эскимосы. Ну а кому же охота пить эскимосскую ледянку?
- Вождь, ты мне доверяешь?
- Да, - ответил он.
- В чем состоит секрет Гнусного Мака?
- Полынное масло.
- Ты хочешь сказать, та самая дрянь, от которой в XIX веке постепенно сходили с ума пьяницы, злоупотреблявшие абсентом - то есть полынной водкой?
Он кивнул.
- Это масло получают из листьев Artemisia absinthium путем крайне сложного процесса. Если думаешь научиться - помни, что уйдут годы, прежде чем ты станешь специалистом в этой области. Мы можем сделать исключение и принять тебя в свой университет.
- Нет, спасибо. В моей семье нет гена талантливости, который бродил бы из поколения в поколение.
За беседой Вождь подвел меня к огромному мраморному бассейну - настоящее небольшое озеро, полное кристально чистой воды.
- Построили для наших детишек. Они должны уметь плавать и управлять каноэ. Традиция.
Мы присели на берегу.
- Ладно, Гинь. Я тебе все тайны раскрыл. Теперь твоя очередь. Во что я влип?
Театральные эффекты и приемы торговых рекламщиков были бы неуместны, поэтому я сказал обыденным тоном:
- Все, что я скажу, не для посторонних ушей. Секвойя, Команда тщательно оберегает секрет своего существования. Не буду просить тебя давать честное слово, божиться и все такое. Мы знаем, что можем доверять друг другу и без предварительных страшных клятв.
Он согласно кивнул.
- Мы обнаружили, что смерть не является неизбежным завершением метаболического цикла существования. Похоже, мы бессмертны, хотя у нас нет возможности выяснить, какдолго продлится бессмертие. Многие из нас живут десятки столетий. Но предстоит ли нам жить вечно? Этого мы не знаем.
- Энтропия, - проворчал Секвойя.
- Да, ее мы со счетов не сбрасываем. Рано или поздно Вселенная, так сказать, выдохнется и погибнет. Ну и мы с ней.
- За счет чего возникла Команда?
Я коротко описал некоторые случаи превращения в бессмертных.
- Стало быть, феномен носит психогенный характер, - пробормотал проф.
- То есть возникает в результате сильных переживаний. Именно это случилось и со мной. Я прав? Выходит, мне во веки веков оставаться двадцатичетырехлетним?
- Да. Каждый из нас внешне сохранил возраст, в котором превратился в бессмертного.
- Возможно, вы сбрасываете со счетов естественный износ организма, старение и заболевания органов.
- В этом-то и состоит одна из загадок. Органы молодого организма способны восстанавливаться и обновляться. Но почему эта способность обычно исчезает с возрастом? Судя по всему, секрет нашего долголетия не в том, что мы остаемся вечно молодыми. Как объяснить случаи, когда бессмертными становились старики? Иногда достаточно ветхие.
- За счет чего же происходит регенерация организма бессмертного?
- Понятия не имею. Ты первый серьезный ученый-исследователь, ставший членом нашей Команды. Я надеюсь, что именно ты найдешь объяснение. У члена нашей Команды по прозвищу Тихо Браге есть теория на этот счет. Но он всего лишь астроном.
- И все-таки я хочу выслушать его соображения.
- Теория малообъективна…
- Плевать. Валяй, рассказывай!
- Ну, ладно… Тихо Браге утверждает, что в клетках со временем якобы накапливаются некие смертоносные выделения, которые являются побочным продуктом обычных внутриклеточных реакций. Клетки бессильны избавиться от этих роковых довесков. Мало-помалу вредных веществ накапливается столько, что они подавляют нормальное функционирование клетки. Именно поэтому организм стареет и умирает.
- Пока что теория выглядит обоснованной и убедительной.
- Браге далее утверждает, что особенно могучий всплеск нервных импульсов во время предсмертной агонии способен уничтожить роковые накопления в клетках. По организму как бы пробегает пламя нервного сверхвозбуждения, и это пламя выжигает все лишнее, ненужное. После этого организм до такой степени освежается, что начинается бурный процесс обновления клеток - который уже никогда не прекращается. Таким образом, психогальванический феномен порождает психогенный феномен.
- Ты сказал, он астроном? Его рассуждения более похожи на рассуждения ученого-физиолога.
- Отчасти ты прав. Ведь он начинал как биолог и лишь потом увлекся астрономией. Прав он или нет, феномен сверхмучительной агонии, приводящей к скачку в бессмертие, совершенно неоспорим. Это часть того, что мы называем синдромом Молекулярного человека.
- Я давно ждал, когда ты заговоришь об этом. Объясни мне, что вы имеете в виду под термином Молекулярный человек.
- Живой организм, который способен поглощать и перерабатывать молекулы абсолютно любых веществ.
- Сознательно?
- Нет. Непроизвольно. Молекулярный человек способен без ущерба для себя вдыхать любой газ, дышать под водой, извлекая кислород из воды, а также поглощать любой яд, находиться в любой среде. Словом, все вокруг себя он претворяет себе на благо, все перерабатывает в полезную для себя энергию.
- А что случается в случае физических повреждений организма?
- Если физические повреждения не слишком велики, организм легко самовосстанавливается. При серьезных повреждениях - капут. Если бессмертному, скажем, голову отрубить или выжечь сердце, он станет самым обычным покойником. То есть мы все же уязвимы. Поэтому не советую тебе вести себя с наглостью Супермена.
- Это что за тип?
- Ладно, забудь. Я имею в виду, что даже нам опасно лезть на рожон и не стоит попусту рисковать своей шкурой. Но я должен предупредить тебя о более серьезной опасности, ибо мы уязвимы еще в одном отношении. И нам не следует играть с огнем.
- Что ты имеешь в виду, говоря "играть с огнем"?
- Наше бессмертие базируется на постоянном ускоренном самообновлении клеток. Думаю, ты можешь сам привести классический пример ускоренного клеточного роста.
- Да, раковая опухоль. Не хочешь ли ты сказать, что Команда… что мы…
- Вот именно. Мы все как бы на волосок от появления в нашем организме множества бессмысленных и бесконтрольных разрастаний типа раковых опухолей.
- Но мы же научились справляться с раком, у нас есть проверенные лекарства…
- Беда в том, что, будучи группой риска в отношении раковых опухолей, мы канцером никогда не заболеваем. Предрасположенность к этому заболеванию открывает двери другой хвори, которая похуже рака. Это нечто типа проказы. Мы ее называем канцелепрой - канцерной лепрой.
- Черт побери!
- Да, действительно "черт побери". Канцерная проказа - поганейшая генная мутация стервозной Bacillus leprae. Этот сучий ген приводит к особому заболеванию - комбинации двух известных разновидностей проказы. Канцелепрой болеют исключительно члены Команды. Никакого лекарства пока не существует. Болезнь тянется полвека, доставляет огромные страдания и заканчивается мучительной смертью.
- И при чем здесь "игра с огнем"?