Чтобы маска не мешала ему, киммериец сдвинул ее на затылок. Так поступили многие. Что до кузин, то они вынуждены были кушать очень аккуратно, чтобы не испачкать в соусе свои шелковые лепесточки, которые вдруг обрели забавное сходство с бородами.
Масардери, однако, не испытывала голода. Колдовство этой ночи захватило ее. Она была благодарна племяннику за этот праздник. Как будто все ее горести и страхи остались за проливом, и теперь вся ее жизнь будет представлять собой череду таких прекрасных дней! Прохладных! блеск моря, игра лунного света на воде, дуновение ароматного ветерка, отдаленный смех людей, гирлянды разноцветных фонариков на берегу - все это успокаивало ее.
Что-то прошуршало по песку. Масардери не обратила на это внимания. Остров был полон жизни, здесь постоянно слышались какие-то звуки. Молодая женщина вздохнула полной грудью, откинула голову назад, тряхнула волосами. Свобода! Свобода! Больше не надо бояться! Больше не будет пустых пыльных комнат, где живы одни лишь воспоминания…
Шуршание повторилось. Масардери невольно повернулась в ту сторону, откуда донесся звук. Ничего. Она тихонько засмеялась, потешаясь над собственной подозрительностью. Здесь и не может быть ничего! Слуги Кэрхуна отлично обо всем позаботились.
Забавный этот Кэрхун. И какой чудесный у него наряд! Как глубоко он все продумал! Странно, что киммериец его сразу невзлюбил. Должно быть, дело в ревности, решила Масардери, и от этой мысли приятное тепло разлилось по ее телу.
Шорох стал ближе. Она наклонилась, всматриваясь в темноту. Ничего… Или - нет, вон там тьма гуще, и внутри этого сгустка тьмы что-то движется…
Приятное тепло испарилось. Холод охватил душу женщины. Не может быть! Ей захотелось кричать. Она почувствовала себя обманутой. Каким образом неведомый враг сумел последовать за ней даже через пролив? И кто он?
- Конан, - шепотом позвала она, - отлично зная, что киммериец не слышит.
Луна медленно выступила из-за тучи, и вдруг Масардери увидела то, что шелестело в ночи.
Это была огромная змея с мощным туловищем, ярко-желтым с черными узорами. Змея приподняла голову и высунула длинный язык, как бы пробуя воздух. Ее глаза дьявольски блеснули.
- Конан! - вскрикнула Масардери, теряя сознание.
Великан выступил из полумрака. В руке он держал длинный меч. Левая была вооружена окороком на кости. Клыкастая пасть великана повернулась к испуганной Масардери. Женщина то проваливалась в забытье, то вдруг приходила в себя и видела странную ожившую сказку: клыкастый монстр, похожий на человека, с желтыми полосами на лбу, сражался с огромной змеей. Напрягая мышцы могучих рук, великан отрывал от себя змею и пытался душить ее. Затем, высвободившись из хватки рептилии, великан отскочил на пару шагов, схватил брошенный на песок длинный меч и занес его обеими руками. Змея, распластанная на берегу, шипела и била хвостом, готовясь атаковать. С силой Конан пригвоздил змею к земле, загнав меч в песок почти по самую рукоятку.
Змея дернулась, высвобождаясь. Клинок выскочил из рыхлого песка и застрял в теле змеи. Шипя, свистя, взлетая в воздух и низвергаясь на землю, змея пыталась освободиться. Масардери закрыла рот ладонями, чтобы не закричать. Как ни была она перепугана, она постоянно помнила о других людях и не хотела портить им веселье.
Конан тяжело дышал. Пот стекал по его лицу, жуткая деревянная образина на лбу прилипала к коже, и Конан сорвал ее.
Змея дернулась в последний раз и затихла. Внезапно она стала гораздо меньше, чем была. Конан наклонился и взял ее в руки.
- Нет! - тихо вскрикнула Масардери. - Не прикасайтесь к ней!
- Это всего лишь веревка, - сказал Конан. Он бросил веревку на землю, наступил на нее и поднял свой меч.
На лезвии остались следы крови, и киммериец заботливо обтер меч.
Масардери разрыдалась. Конан сел рядом и некоторое время молчал, позволяя ей выплакаться. Затем осторожно обнял за плечи. Масардери прижалась к нему содрогающимся телом.
- Что происходит? - бормотала она. - Почему кто-то непременно хочет убить меня?
- Ему нужны ваши деньги, - ответил Конан. - Ничего личного, я уверен.
- Это не может быть Кэрхун, - сказала Масардери. - Он не маг. И никогда не был магом. Он самый обыкновенный человек. Может быть, немного жадный. Но если бы он действительно хотел от меня избавиться, то не стал бы прибегать к такому сложному колдовству. Он просто нанял бы убийц.
Конан оттолкнул веревку ногой подальше.
- Мы не знаем, что происходит, ~ сказал он. - Но до сих пор у меня неплохо получалось охранять вас, не находите?
- Я повышу вам жалованье, - слабо улыбнулась она.
- Я сейчас говорил не о жалованье, а о вашей жизни, - строгим тоном возразил варвар.
- Как вы услышали, что я зову на помощь? Я ведь не кричала.
- Кстати, напрасно. Если видите что-нибудь страшное или опасное - орите во всю глотку. Как делал капитан "Королевы" или еще громче.
- Свистать всех наверх! Проклятье на вашу голову! Блевотина вашей матери! - подражая грубому голосу капитана, сказала Масардери и засмеялась.
Конан погладил ее волосы. Он сделал это машинально, как приласкал бы испуганную уличную девчонку - в награду за ее попытки быть храброй.
- Умница. И помните, я всегда рядом. Даже если кажется, что меня рядом нет. Теперь возвращайтесь к гостям, а я пойду посмотрю, чем занят наш мастер иллюзий - милейший господин Арвистли.
- Арвистли? - удивилась Масардери. - Вы подозреваете его?
- Почти всех, за исключением ваших негров. С ними я разговаривал - они действительно не имеют никакого отношения к… что это? - перебил сам себя Конан.
Масардери повернулась в ту сторону, куда указывал варвар, и замерла.
Ей показалось, что очень далеко, почти у самого горизонта, она видит в море странную человеческую фигуру. Если это действительно человек, то он должен быть либо чрезмерно большого роста, либо… либо это иллюзия.
Как бы там ни было, а некая личность бродила по морю, и лунный свет отчетливо высвечивал обнаженный торс, длинные черные волосы, мощные руки, сжимающие дельфина. Вот существо поднесло дельфина к разинутой пасти и откусило огромный кусок от бока несчастного создания.
Затем великан повернулся…
- Это женщина! - вскрикнула Масардери. - Вы видели? У нее груди!
У существа действительно имелись огромные отвисшие груди, похожие на бурдюки. Смуглое, с желтыми глазами, оно грызло дельфина и брело, рассекая животом волны, все ближе и ближе к берегу…
- Возвращайтесь к гостям, - сказал Конан своей нанимательнице. - Сядьте среди них и будьте умницей. Покушайте, выпейте вина. Я буду охранять вас, так что не бойтесь. Верьте мне. Я сумею вас спасти.
- Я вам верю, - просто ответила Масардери и поцеловала его в губы. - Я сделаю все, как вы скажете.
Кэрхун проводил ее к столу и усадил. Кэрхун метнул на них проницательный взгляд, но, казалось, успокоился, когда увидел, как киммериец уходит.
Конан даже не оглянулся па Масардери, покидая ее общество, и не видел, что кузины обступили ее, предлагая ей выпить, попробовать омаров, креветок, непременно кусочек жареного мяса и уж конечно же сладких фруктов в меду!
Один из негров указал Конану, куда отправился Арвистли.
- Он хотел сделать иллюзию, но у него почему-то никак не получалось, - объяснил киммерийцу чернокожий слуга. - Очень огорчился. Захватил с собой кувшин вина и побежал в заросли. Колдует там. Щелкает пальцами и что-то бормочет, а потом пьет, плачет и ругается. Отсюда не слышно, но если пройти пару шагов - можно услышать. Очень забавно, очень…
Конан хлопнул его по плечу и отправился в указанном направлении.
Он прошел десяток шагов и остановился, прислушиваясь. Ничего.
Еще десяток шагов. Тишина.
Это вдруг обеспокоило Конана. Обычно такие маги-неудачники, как Арвистли, производят очень много шума. Если они не выкрикивают заклинания, то болтают, если не болтают, то плачут или хохочут, а если ни то и ни другое, то они храпят во сне… Но Арвистли безмолвствовал.
Тишина показалась Конану зловещей. Он начал внимательно осматриваться по сторонам. К счастью, киммериец хорошо видел в темноте, да и луна время от времени показывалась из-за облаков, и тогда на берегу становилось светло, почти как днем.
Зоркие глаза варвара почти сразу же углядели полосу на песке. Такой след могла оставить большая змея.
Но позвольте! До сих пор странные предметы преследовали только Масардери. Арвистли вряд ли мог стать их жертвой.
Тем не менее змея здесь проползала. Конан нагнулся, потрогал след пальцами и содрогнулся: ему показалось, что он прикасается к чему-то раскаленному.
Он быстро пошел вперед.
Имелась еще одна странность: след начинался как бы из ниоткуда. Словно змея упала с неба и сразу же поползла вперед в поисках первой жертвы.
Конан раздвинул кусты. Перед ним лежал Арвистли. Шея шарлатана была перекручена веревкой. Это был аркан, сплетенный из конского волоса, очень колючий. Конан присел на корточки рядом с магом, коснулся его шеи. К его удивлению, маг был еще теплым, и на шее бился едва различимый пульс.
Конан быстро размотал веревку и похлопал Арвистли по щекам. Веревка вдруг дернулась в ладони у Конана. Варвар отбросил ее в сторону.
Арвистли застонал и открыл глаза.
- Все в порядке, - сказал Конан.
- Змея, - прохрипел Арвистли.
- Я знаю, - ответил Конан. - Молчи. Потом все расскажешь.