Опустился вечер. В полусотне шагов от реки, на небольшой цветущей поляне между колоннами древних деревьев мы выкопали неглубокую могилу. Люди собрались в круг, я и Дайрим подняли за края отрез ткани с лёгким скелетом и опустили в могилу, укрыв этой же тканью.
Могилу засыпали сначала цветами, потом закидывали руками, клок вырезанного дёрна водрузили на место, и живые цветы закачались над местом упокоения. Дайрим сказал короткое прощальное слово, люди молча постояли вокруг и вернулись на берег.
За ужином постепенно разговорились. Йурас хмурился, Райо и Орла говорили тихо о том, что мы нашли в древней машине, Дайрим и Валья, кажется, готовы были поругаться. Потом к ним присоединился Гром, и они заспорили о чём-то, чертили то прутиком на песке, то огненным письмом в воздухе, пересыпали речь специфическими словечками.
Живая звучащая тьма окружила наш лагерь. Со стороны Леса – шорох листвы, голоса ночных птиц, от реки доносилось сонное бормотание волн, игра рыб. Засидевшиеся вэйри устраивались на ночлег, кто-то уже похрапывал, но многие не спали. Говорили о "вскрытии", переназначенном на завтра, о сборе трофеев с древней машины. Говорили о похоронах, строили гипотезы о погибшем.
Опустилась ночь, сияющая мириадами звёзд. Здесь небо гораздо "богаче" нашего, кажется, что этот мир находится ближе к центру Галактики. Если Гарханна находится в той же Галактике, что и мой мир. Если у Галактики – какова бы она ни была – вообще есть центр. И вэйри говорили о звёздах, которые им не так уж часто доводилось наблюдать из-под сплошной крыши Леса. Перечисляли созвездия, выискивали кометы и Око небесной твари – на самом деле единственный спутник над Лесом. Кто-то вспомнил древние легенды о том, что вэйри ходили между звёзд, несколько голосов заспорили, сошлись на том, что с такими вожаками, как Серый и Нан звёзды от нас никуда не денутся.
Нан едва слышно хмыкнула.
Не денутся?
Мы лежали голова к голове, разглядывая звёздное небо.
Обязательно, – отозвался я. – И на пыльных тропинках далёких планет останутся наши следы!..
Тут со своей планетой разобраться бы… – Нан зевнула. – А другие миры хороши, когда видишь их во сне…
Да, чужие миры очень хороши, когда видишь их во сне…
…В первый день ночёвки на берегу я хотел было предупредить всех, чтобы отнеслись с осторожностью ко своим снам. Нан отговорила, мол, Дэв умный, ему видней, навевать сны или не навевать, не стоит мешаться в его магию… Я хмурился, сбивчиво пытаясь объяснить, что ничего не имею против того, чтобы мне самому приснился значимый сон, но перед остальными было как-то неловко…
– …Понимаешь, я ведь за всех отвечаю, и не хочу, чтобы Дэв морочил им головы… слишком уж сильно… Пусть хотя бы будут готовы к этому!.. Я лишь предупредю… предупрежду…
– Твоё предупреждение перебьёт сон, создаст настроение для бессонницы, затмит смысл ниспосланного сна!..
Ладно, решил я, сон – личное дело человека, и у каждого есть право на озарение. Река не зла, хотя бывает жёсткой и холодной, но будь честен к самому себе и сила Дэва примет тебя.
Утром убедился, что Нан была права. Настроившись на значимый сон, был удостоен нелепого сумбурного видения, если в нём и был какой-то смысл, то настолько глубокий, что я его не заметил вовсе. Лишь почувствовал ироничное внимание Дэва Реки, проснувшись, понял, что он незло посмеялся над моей жаждой какого-то высшего сакрального знания.
Мы проснулись ранним утром. Ушли от стоянки и купались голышом, как в первом путешествии по Реке, побродили по рощам и свернули на каменный пляж.
До восхода оставался час, но высокие облака отражали свет, проливая на Лес рассеянное сияние. Истребитель возвышался на поляне, туман оседал сверкающими каплями на матовой броне.
– Древняя мощь, – Нан прогладила машину по носу, словно зверя, задумчиво обошла, ступая по колено в тумане. Вдруг споткнулась, ойкнула, кто-то ругнулся из-под ног. Гром ошалело вскочил, завертел головой.
– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался я строго.
– Сплю… Спал, – он смачно зевнул. – Вечером никак не мог уснуть, пошёл полюбоваться на машину, бродил вокруг, ну, и сморило…
– Понятно, – я сделал пару шагов вбок и ткнул ногой в белую мглу. – Ему, видимо, тоже не спалось…
Йурас отмахнулся, не просыпаясь.
– Пусть его дрыхнет, – сказал Дайрим, воздвигаясь из тумана недалеко от истребителя.
Юноша зашевелился, что-то бормоча, сел, помотал головой, раздирая рот в зевоте:
– Что, уже утро? – встал. – А чего это вы тут делаете?
– Бессонницей страдаем, – буркнула Нан.
– Вот и я… – зевок, – тоже. Ну, давайте продолжим?
– Света мало, – Дайрим косился на истребитель как волк на кус ветчины.
Перебрасываясь ленивыми репликами, мы вернулись к "спальной" поляне. Народ потихоньку просыпался. Дымок затеплившихся костров мешался с туманом, молодёжь полезла купаться, с восторгом открыв, что вода теплее воздуха. Я с одобрением заметил, что купались только в одежде, научились за три дня держаться на воде. И – с досадой, – что оружие только у Орлы лежало так, чтобы можно было выскочить, схватить и сразу пустить в ход, а биомеч она вообще не снимала, благо не боится воды.
– Стройсь! – рявкнул я. После секундного замешательства те, кто ещё сидел вокруг костров, повскакивали, те, кто купался, вылетели из реки.
Я оглядел их, мокрых, встревоженных. Молодёжь… сразу расхотелось ругаться.
Но придётся, – Нан очень серьёзно относилась к воспитанию.
Вот ты и ругайся, – отпёрся я от своей обязанности. – Надо уже учиться.
Нан беспомощно глянула на меня, убедилась, что я не шучу, предлагая ей самой разобраться с учениками. Шагнула вперёд… и словно бы закаменела. Руки за спиной, подбородок надменно вздёрнут, презрительный изгиб губ. Неужели у меня такой же вид, когда я их распекаю?..
Ещё хуже, – хмыкнула девушка.
– Плохо, – сообщила в пространство, глядя поверх голов, звонкий голос далеко разнёсся над водой. – Орла…
– Вдвойне плохо. Не научила товарищей бдительности… – девушка упёрлась в ученицу грозными очами. Раздался нестройный гул оправданий, мол, мы гости Реки, она должна защитить, не подпустить чужих…
Я проглотил ругательства. Себя бранить надо.
Нан заговорила.
Через минут десять всё-всё понявшие и осознавшие ребята бросились готовить завтрак. После которого мы вернулись к истребителю.
По-моему, пролом был слишком мал, чтобы просунуть туда хотя бы голову, но Валья умудрилась залезть в него по пояс и даже что-то делать внутри.
– Пулемёт, – провозгласила, высовываясь. – Или ракетная установка?
Да, понять было мудрено. Женщина вытащила ракету, крохотную, не длиннее шариковой ручки. Или всё же это была гигантская оперённая пуля?
– Разберу – посмотрю, – Валья с нежной алчностью уставилась на добычу.
– Взорвёмся мы когда-нибудь с нашими опытами, – мрачно предрёк я. Дайрим поглядел тревожно, отобрал у подруги игрушку и вручил одному из "горцев". Тот сразу отошёл в сторонку.
– Излучатель, – продолжила Валья. – Насколько я могла судить, похож на тот, что монтирует Жасмин. Он занимает примерно вот что…
Отмерила по крылу.
– Глаза и уши. М-м-м, сенсоры?..
Я кивнул.
– Их я достать не смогла, – повинилась Валья. – Может быть…
Нан шагнула вперёд, прежде чем я успел её перехватить.
А кому ещё? Орла и Райо… пообьёмистее, – я ощутил её мимолётную зависть к объёмам подруг.
Йурас, – вякнул я.
Ничего не поймёт. Серый. Хватит меня опекать.
Валья на мой бешеный взгляд ответила лишь пожатием плеч. Я с невольной симпатией переглянулся с Дайримом. Каково мужикам, чьи женщины обладают такой деятельной натурой и желанием сунуть нос в каждую дыру!..
Нан не обошлась одним носом и залезла в упомянутую дыру почти полностью. Валья сбросила ей на имп то, что успела разглядеть сама. Из крыла раздался довольный возглас, щиколотки девушки, торчащие оттуда, завозились, и:
– Готово!.. – двинулись было назад. – Ой.
– Что?!
– Я застряла, – виноватые нотки, хотя голос искажён гулким железным отзвуком. Мы переглянулись.
– Ты посиди пока там, – заботливо сказал я, – а мы подумаем, как тебе помочь…
– Серый!.. – ноги бешено задрыгались. – Немедленно вытащи меня!..
Я подошёл и не отказал себе в удовольствии пощекотать босые ступни. Нан невнятно заругалась.
– Давай, ползи, – потянул на себя.
– Мне что-то мешает. Сейчас…
– Смотри, ничего не оторви.
Тут же раздался хруст.
– Все вон!.. – завопил я, оглядываясь бешено, так, что все порскнули. Нан взвизгнула, когда я выдрал её из дыры, словно пробку из бутылки, стала обиженно что-то говорить, я подхватил на руки и задал дёру в кусты.
Орла уже ожидала там, вскинув один из щитов, прикрыла нас, мы проворно отступили.
Истребитель стоял на берегу и никаких недобрых поползновений не проявлял. Мы подождали.
– Кажется, он и не собирался взрываться, Серый, – осторожно предположила Валья.
Зато был готов взорваться я. Нан, не такая уж невесомая, лежала на руках и задумчиво собирала со своего наряда какие-то серые нити, видимо, их она и оборвала. Я не слишком-то вежливо ссадил её наземь и разинул было рот рявкнуть…
Нан подняла глаза.
Через какое-то время я обнаружил, что обнимаю девчонку, баюкаю в своих руках, она тихо хлюпает мне куда-то в подмышку. Наши деликатные спутники вежливо удалились.
– Ведь дальше ты будешь всё изучать сам.
Я виновато пожал плечами. Ничего не поделаешь.