Летательный аппарат, в незапамятные времена рухнувший в Лес, покрылся ржой, плоскости поросли травой и молодым кустарником, но он всё ещё поражал ощущением механической мощи. Располагался он примерно в полудне ходьбы от Хидона.
Мы выстроились в отдалении, почтительно созерцая железного зверя, я пустил в ход магию, чтобы понять, был ли кто там внутри.
– Никого, – Нан занималась тем же самым. Либо аппарат был беспилотным, что вряд ли, учитывая его размеры и обводы, либо пилот катапультировался при падении… – И ничего.
Я подошёл, сдёрнул с крыла полог мха и дёрна. Сверкнул тусклый металл.
И мы занялись раскопками… или эксгумацией?.. Ведь самолёт-то – явно тоже "био".
Через полчаса сняли зелень и слой земли.
Сигарообразный корпус летательного аппарата был в длину шагов пятнадцать, толщина в самом широком месте – метра два с половиной. Крылья смяты, изломаны, но если дорисовать… короткие, по сравнению с остальными пропорциями, от корпуса не больше четырёх метров.
– Красивый, – сказала вдруг Орла. Я удивлённо покосился на неё. Не ожидал, что девушка так отнесётся к изделию нелюдей.
– В самом деле, красивый, – сказала она. – В нём есть… соразмерность.
Остальные покивали, неохотно признавая. Инстинктивное ощущение гармонии, красоты мира, тайных взаимосвязей вещей, слов, поступков, событий лежит в основе интуитивной, неформальной магии. Не каждый из присутствующих был профессиональным магом, но мало-помалу колдовать умели все.
– Но это всё в смерти, – добавила Райо. Я и сам ощущал, что Упавший Дракон едва ли может быть нам полезен… но всё-таки вытащил клинок и полез внутрь.
Металл неохотно поддавался сверхтонкому всережущему лезвию. Я начал вивисекцию с крыла, смятого и разорванного какой-то чудовищной силой. Внутрь набилась земля, служившая прибежищем сонмам червей, личинок, жуков. Белесые корни норовили убраться из-под клинка и брызгали едким соком, защищаясь.
В крыле я нашёл остатки механизмов. Биоткань, если она здесь использовалась, давно сгнила и истлела. Металлические детали распадались во прах. Более твёрдые детали ржавчина источила так, что нельзя было угадать их первоначальный облик.
Я грубо выкромсал несколько деталей, напоминающих оружие. Что-то похожее на дуло пушки развалилось, едва я прикоснулся к нему. Решётку какого-то излучателя можно было узнать лишь по еле земетным дорожкам ржавчины в земле вокруг. В торпедном канале, если это был он, гнездились многоножки.
Нан трудилась над другим крылом, я время от времени ходил посмотреть, как у неё дела. Остальные были на подхвате, стаскивали вырезанное, уворачивали в широкие свёртки, не давая вороху разрозненных деталей развалиться окончательно. Робот стоял столбом – я не решился доверить неуклюжему созданию хоть что-нибудь.
– Райо права, здесь нечего ловить, – с огорчением признал я.
Увязав всё найденное в свёртки, мы вернулись в Хидон. Жасмин и Валья коршунами налетели на трофеи, но очень скоро их энтузиазм увял.
– Никуда не годится, – говорила Валья, созерцая в виртуале синего колодца очередной сожранный им предмет. Над поверхностью синей жидкости крутилось нечто неопознанное, похожее на застрявший в пробке сломанный штопор, если увеличить раз в дцать. – Деталь оружия. Это – часть поворотного механизма. Этот кусок был чем-то вроде насоса, который обеспечивал приток нужных веществ к мускулам. То, что было живым, умерло и рассыпалось давным-давно. Сохранились некоторые разрозненные металлические и костяные детали. Самое толковое, что есть…
Она потянулась и взяла искореженный кусок металла. Бросила на дно синего колодца, и осколок немедленно стал растворяться.
– Броня, – именно фрагментами брони мы нагрузили Т-1, не доверив неуклюжему роботу хрупкие останки. Так хоть не впустую сходил. – Стальная и довольно странная. Пожалуй, доспехи и корпусы роботов стоит переделать…
– Упавший Дракон лежит рядом с Хидоном по меньшей мере несколько веков, – сказала задумчиво Жасмин. Она сидела здесь же, скрестив босые ноги в щиколотках, и нервно поглаживала татуировку импланта. – И никому из нас не пришло в голову выпотрошить его, чтобы посмотреть, как устроен этот зверь. Жаль, что нельзя полностью перетащить его.
Она вдруг прищёлкнула длинными пальцами.
– Хотя почему нельзя? Отправить оплетаев с молодёжью и теми, кто сам пожелает прогуляться, пусть таскают потихоньку, благо Дракон близко… – Жасмин переглянулась с Вальей. Та нахмурилась и тоже тронула метку от импа, что-то подсчитывая. Кивнула.
– Отчего нет? Серый, тот Железный Человек…
– Лежит дальше. Зато сохранился получше, – сказал я. – Его оружие может и действовать.
Состроил хищную гримасу и потёр ладони, мол, дайте мне только дорваться до этого оружия.
– Такая мощь, – тихо сказала Жасмин. – Если обычные мультиганы, – её рука огладила воздух около бедра, плащ характерно топорщился, – могут такое, что ожидать от боевых машин?
Я неопределённо пожал плечами и принялся созывать свою команду. Пора было идти к Железному Человеку.
– Отвратительно, – пробормотал Дайрим, брезгливо созерцая.
Через два дня мы стояли у останков ещё одной боевой машины.
Она гляделась карикатурным подобием человека. Рост, прикинул я, около четырёх метров, вместо тела – кабина, вместо головы – полушарие диаметром с полметра. Утопая в земле под собственной тяжестью, боевой робот в последнем усилии тянулся куда-то правой рукой, облепленной сухими растениями.
Я осторожно снял срезанный колпак кабины, положил на траву. В самой кабине свисали лохмотья сухих стеблей, панель управления сплошь поросла мхом.
Нан передёрнула плечами. Я знал, что она думает о первой нашей встрече с офицером Шедом Анрисом.
Водитель боевого робота оставил предсмертный образ в компьютере своей машины. При первой встрече с Железным Человеком мы прочитали его, услышав голос давно умершего человека, вскрыли кабину и увидели его самого. Высохший в мумию, он сидел в кресле, оплетённый серыми побегами, рассыпающимися в пыль от одного прикосновения.
Эти побеги были причиной его смерти. Красная Мокрица, страшное оружие древних. Мелкие как пыль семена липнут к коже, пускают корни, за несколько секунд прорастают в плоть человека, стоит вдохнуть – размножатся в лёгких, разрывая в клочья…
Мы достали пилота из вскрытой кабины и похоронили неподалёку. Потом я дал волю любопытству и внимательно, насколько мог, изучил боевую машину. Обстановка тогда не располагала к исследованиям. Во-первых, я был почти слеп и обходился глазами Нан, которая смотрела вместо меня, во-вторых, на хвосте у нас висели поисковые группы. Пришлось уходить, оставив на броне магический "маячок"…
Я разметал ветки, которыми тогда прикрыл вскрытые внутренности робота, осторожно подцепил пальцем эту пылающую каплю моей крови. Магия, замешанная на крови, очень эффективна, но может быть и опасна для своего творца. В любом случае, не стоит оставлять живую частичку себя вот так. Я шепнул заклинание и ощутил мгновенный укол боли, когда заклинание развеялось.
– Да, отвратительно, но Жасмин и Валья будут в восторге, – Дайрим, словно хищник, расхаживал вокруг, шевеля плечами и бросая алчные взгляды. – Хорошо сохранился, он ведь не столь старый, как Упавший Дракон?..
Я встал на колени перед вскрытой левой конечностью робота. Вот счетверённый пулемёт, патроны, впечатанные в пулемётную ленту. Из подающего механизма гранатомёта торчат головки гранат, похожие на чёрные яица в корзине. Одна граната лежит в сторонке, Йурас подобрал, повертел в руках.
– Интересно, что это такое? Похоже на жёлудь…
– Тихо положи на место, – сквозь зубы сказал я. Юноша удивлённо глянул на меня. Нан осторожно забрала у него "жёлудь" и положила на траву поодаль. Оплетай, следуя её приказу, взял гранату и спрятал куда-то в своё нутро. Авось защитит, если вдруг рванёт.
Тонкий длинный стержень, оплетённый металлической решёткой, толстые провода к нему… неужели электричество? Если попробовать…
Нан аккуратно взрезала руку Железного Человека, примерилась и уверенным движением отсекла провода. Мы осторожно взялись и вытащили стержень из раскрытой руки, отложили в сторону. Оружие выглядело вполне рабочим.
Теперь пулемёт… я вырезал его вместе с механизмом верчения четырёх стволов, отделил ленту, завернул в ткань. Снял гранатомёт, вынул гранаты и отошёл в сторону, предоставив оплетаю перенести и сложить их в вырытую им же яму, осторожно закрыл листьями и присыпал землёй.
Нан тем временем вырезала обрезец иссохших мускулов, несколько пластинок брони с разных мест Железного Человека.
– И всё? – спросил Дайрим разочарованно. На время разборки я отогнал всех в сторону, не дозволяя поучаствовать – ещё уронят что-нибудь или не за то схватятся. Так что всем досталось лишь по кусочку брони отрезать.
– Нас слишком мало, чтобы полностью его раздербанить. Может быть, потом вернёмся, прихватим гранаты и… – особенно меня интересовал двигатель этой штуковины. – Ладно, пора домой. Можете что-нибудь взять на сувениры…
Йурас прошёлся перед Железным Человеком, помахивая биоклинком, ощупал плечи, коснулся колпака кабины. Лицо мальчишки страшно застыло, и Лес прорезал вопль ужаса и муки.
Я в прыжке сшиб его с ног, прижал к земле. Йураса колотила дрожь, он что-то бормотал, клацая зубами.
– Я Шед Анрис… Я Шед Анрис… я пойман в ловушку… я умру… "Голиаф", кха-кха!..
– Ты не Шед Анрис! – я отвесил ему затрещину и заорал в ухо. – Ты Йурас Хидон! Очнись, парень!
Худое тело выгнулось дикой дугой, едва не сбросив меня. Потом Йурас обмяк. Я посмотрел в его глаза – широко открытые и полные слёз.
– Ты живой? – спросил.