- Друзья! Хотя в нашем доме, по выражению Филиппа, и запахло серой, - он кивает в сторону разбросанной взрывом груды доспехов, - это не причина для того, чтобы мы скомкали конец нашего праздника. Поскольку Черный Рыцарь оказался не только самозванцем, но и непрошеным гостем, предлагаю главный приз Праздника присудить Елене Илек! Поздравим победительницу!
Все дружно аплодируют, а Стремберг продолжает:
- Уважаемая Елена! Завтра, точнее уже сегодня, вам будет установлен новый синтезатор самой последней конструкции с возможностями, значительно превышающими все имеющиеся модели.
По толпе проносится гул восхищенных возгласов. Многие подходят к Лене, которая стоит довольная и счастливая, и поздравляют ее. Стремберг объявляет:
- Музыка! Последний танец! Несравненная Елена, приглашаю вас на танго!
Начинает играть музыка. Андрей подходит ко мне.
- Спрячь, наконец, свой меч. Все уже закончилось. Еще поранишь кого-нибудь.
Машинально дезактивирую Золотой Меч и вкладываю его в ножны. Мысли мои заняты другим. Я вспоминаю, как после новогоднего бала мне в лесу мерещились агенты ЧВП. Может, это было неспроста? Кто знает, сколько времени этот Черный Рыцарь находился здесь. Может быть, он был и на новогоднем балу? Может быть, он уже давно охотится за мной и только сегодня решил со мной покончить? А может быть, он здесь был не один? Что, если кто-то остался?
Оглядываюсь на собравшихся. Они танцуют! Лицо Лены озаряет счастливая улыбка, а Стремберг что-то говорит ей. Магистр танцует с Катрин, а Кристина - с Генрихом Краузе. Какой-то пир во время чумы! Рядом со мной стоит только Андрей. Музык стихает, и Магистр, подняв руку, говорит:
- Благодарим всех участников и гостей нашего Праздника! Через год мы встретимся с вами вновь. Желаем всем вам счастья и удачи в работе! - И, обернувшись к нам, добавляет вполголоса: - Срочно, ко мне.
Все начинают расходиться по галереям. Мы с Андреем направляемся к ближайшей кабине Нуль-Т. Возле нее - небольшая очередь. Люди оживленно обсуждают финал праздника. При нашем появлении все умолкают и с любопытством меня рассматривают.
Андрей ворчит:
- Тоже мне, нашли экспонат! И чего они на тебя глазеют? Ведь ты делал обычную работу, какую они сами не раз выполняли в реальных фазах…
- Не ворчи. Здесь же не только наши. Для посторонних увидеть такое не на экране монитора, а в реальности: впечатлений на всю жизнь.
Все сумели прибыть к Магистру раньше нас. Лена, Катрин и Кристина готовят кофе. Магистр по линии доставки вызывает соки, пиво и минеральную воду.
- А, вот и они, - ворчит он, - добрались, наконец. Присаживайтесь. Сейчас придет Стремберг, и начнем разговор.
Я осматриваюсь. Здесь сегодня необычно людно.
Жиль, Хуан, Фридрих, Краузе, Ричард и еще две девушки и парень из Сектора Наблюдения.
Лена усаживается в кресло. Повозившись со своей шубой, она уютно устраивается. Бьюсь об заклад, что она, пользуясь тем, что под шубой ничего не видно, сидит в своей любимой позе, то есть поджав ноги. Усаживаюсь рядом с ней и тут вспоминаю, что за весь вечер я ничего не пил и не ел. Взяв стакан с соком, я чуть было не разбил его о забрало шлема. Все смеются, а Магистр мягко говорит:
- Сними в конце концов шлем, Андрэ. Ручаюсь, что тебе здесь ни с кем не придется рубиться.
Я чертыхаюсь, вспоминая и схлопку, и сатану, и Синего Флинна, снимаю шлем и ставлю его на пол. При этом обращаю внимание, что на правом роге заметна глубокая зарубка. Пока я пью сок, появляется Стремберг.
- Верховный дал добро, - коротко говорит он Магистру.
Он берет стакан минералки, залпом осушает его и, усевшись в кресло, говорит:
- Давайте начнем. Выключи компьютер, чтобы никто нам не мешал, и заблокируй Нуль-Т.
- Подожди, - отвечает Магистр, - я жду одно сообщение.
В этот момент на экране что-то высвечивается. Магистр читает сообщение и поворачивается ко мне.
- Слава Времени, с мечом все чисто! Да и сам меч был взят также из отдела Материальной Истории и наточен совсем недавно. Кстати, как твоя рана?
- Пустяки, уже подсохло.
Магистр с сомнением смотрит на меня.
- А зарубка на наплечнике приличная. Надо было бы поаккуратнее, Андрэ. Ведь учили же тебя чему-то. Пропустить два таких удара!
Взгляд его падает на Лену.
- Элен! Сотри грим с лица, а то мне все кажется, что у нас здесь сидит кто-то посторонний.
Он протягивает Лене салфетку, которую достал из бара. Лена откидывает капюшон, проводит салфеткой по лицу, и как не было Жрицы Мороза и Северного Сияния. В кресле сидит моя Лена в длинной белой меховой шубе.
- Что, Магистр, - спрашивает она, - нервишки пошаливают?
- Пошаливают, - признается Магистр. - Хотел бы я знать, есть сейчас среди нас хотя бы один человек, сохранивший после всего этого ясный рассудок?
- Есть, - неожиданно говорит Ричард. - Это я.
- Ну, тебе по должности положено, - живо парирует Магистр, - иначе какой ты, в схлопку, наблюдатель.
Жиль отпивает кофе и замечает:
- Не нагнетай атмосферу, Филипп! Я понимаю, враг проник к нам, проник дерзко, нагло. Не сомневаюсь, что сегодня они хотели устранить нашего лучшего хроноагента. Представляете, что бы сейчас творилось в нуль-фазе, если бы это им удалось? Они опережают нас уже не на ход, а на целую комбинацию. Сейчас они ждут от нас именно растерянности и даже паники. Вот этого быть не должно. Какой-то шок мы все, безусловно, пережили. Но, как я понял, у вас со Стрембергом готов план действий, и вы уже успели согласовать его с Верховным?
Стремберг кивает, берет чашку с кофе и отпивает несколько глотков.
- Вы правы, Жиль. С одной поправкой план был готов еще неделю назад, я сейчас только уточнил с Верховным некоторые детали.
- Вы готовы его нам изложить?
Стремберг опять кивает, допивает кофе и протягивает Катрин пустую чашку за новой порцией.
- Прежде всего в свете только что происшедшего необходимо запустить в компьютерную сеть усовершенствованную программу Катрин. Этим самым мы сможем выявить, нет ли у нас еще агентов ЧВП, и обнаружить их новые появления. Ведь компьютеры установлены во всех помещениях и, как правило, находятся в дежурном режиме. Твоя программа сможет сделать это, - спрашивает он Катрин.
Та кивает и протягивает ему чашку кофе.
- Спасибо, Катрин. Именно этот вопрос я сейчас согласовывал с Верховным Магом. Второе, и это я тоже только что обговорил, отдел Кристины переподчиняется нашему Сектору, и ему ставится задача: в кратчайший срок создать теорию прямого межфазового перехода, разработать практические рекомендации по его осуществлению и совместно с Техническим Сектором подготовить необходимую аппаратуру и приспособления для создания и использования этих переходов.
Он внимательно смотрит на Кристину, ожидая ее возражений, но та молчит. Тогда он спрашивает:
- Я полагаю, Кристина, что после сегодняшнего случая у вас больше нет принципиальных возражений?
- Разумеется, - отвечает Кристина - Маг, мне потребуются все наработанные вашим Сектором материалы.
- Они к вашим услугам. От записи работы наших хроноагентов до последних данных, добытых нашей рабочей группой. Кроме того, теперь именно вы будете ставить рабочей группе задачи.
- Очень хорошо, - соглашается Кристина, - я готова приступить к работе немедленно.
- Лучше завтра, с утра, - останавливает ее Стремберг. - Теперь третье. С этого момента все присутствующие здесь хроноагенты нацеливаются полностью на работу против ЧВП. Вас пока только пять. В ближайшее время постараемся подобрать нужных людей и xoтя бы удвоить вашу группу. Отсюда вытекает четвертое. Завтра Елена и Генрих приступают к циклу МПП: Елена для переквалификации на первый класс, ну, а Генри попытается пройти по 7А. Попробуем сделать из третьего хроноагента экстра-класса. Как вы, готовы?
- К самому худшему, - мрачно шутит Генрих.
- Теперь пятое. Ричард и те его сотрудники, которых он отобрал для выполнения спецзадания, будут вести наблюдения, используя программу Катрин. Но теперь задача для них сужается. Необходимо искать прямых агентов ЧВП, то есть таких, которые проникли в другие фазы, используя прямой межфазовый переход, как говорится, в собственном теле. Работать вы будете в этом Секторе. Помещение для вас оборудуют завтра.
Стремберг обводит всех нас взглядом и завершает свою речь:
- И, наконец, шестое. Руководителем и координатором всех работ по противодействию ЧВП назначается Магистр Филипп Леруа. Филипп, если вы что-то хотите сказать, говорите. Но покороче, уже очень поздно.
Магистр закуривает и медленно говорит:
- Действительно, уже очень поздно. Завтра, а точнее, уже сегодня, с утра, я встречусь с каждым из вас и обговорю задание подробнее. А сейчас, полагаю, все могут быть свободны, кроме хроноагентов.
Все расходятся, а Магистр достает бутылку "Столичной" и стограммовые стаканчики вместо обычных рюмок.
- Это не помногу? - спрашиваю я.
- От кого я это слышу? - ехидно отвечает Магистр. - Понимаю, ты имеешь в виду Элен. Но ведь ей тоже надо снять стресс.
Магистр разливает водку и достает из холодильника соленые огурчики.
- Выпьем за то, чтобы все это благополучно завершилось, без жертв с нашей стороны. Пока Андрэ рубился с этим выходцем с того света, я думал, меня инфаркт хватит.
Мы выпиваем, и я спрашиваю:
- Магистр, а что сказал тебе Ричард перед самым началом нашего боя?
- Он обратил мое внимание на красный камень на шлеме Черного Рыцаря.
- Вот это наблюдательность! Я разговаривал с ним, потом еще в галерее встретились, и ничего не заметил.