- Но это неизбежно, Андрей. Раз я хочу работать по-настоящему, в полную силу, то мне необходимо пройти эту подготовку.
- А Лабиринт? Тебе придется и его пройти.
- Пройду. Ты прошел, и я пройду.
- Ты хоть знаешь, что тебя там ждет?
- В достаточной степени. Я ведь видела, как проходили его ты и Андрей.
Я с сомнением смотрю на свою подругу. Она выглядит довольно беззаботно. Уютно расположившись в кресле, закинув ногу на ногу, она покручивает ножкой в мягком белом тапочке-чешке. Осеннее солнце через окно ярко освещает ее фигуру, обтянутую белой блестящей тканью. Перламутровые глаза с любовью глядят на меня поверх кофейной чашки.
- Лена. Зачем тебе это нужно? Тебя что, не устраивает твоя работа?
Лена молча ставит на стол пустую чашку и смотрит мне в глаза. Ее пальцы играют застежкой-молнией на груди.
- Давай не будем об этом, Андрюша, - наконец говорит она.
- Почему?
- Да потому, что я так решила, и, видит Время, это решение далось мне нелегко. Я рассказывала тебе о своем комплексе? Его было непросто преодолеть. Я преодолела его благодаря тебе. А ты сейчас своими вопросами и сомнениями пытаешься меня поколебать. Ты что, хочешь, чтобы я разревелась, как девчонка? Нет, Андрей, я снова стану хроноагентом, и не надо больше никаких вопросов. Хорошо?
Я встаю и подхожу к ней, она поднимается мне навстречу, и мы обнимаемся.
- Хорошо, - говорю я и целую ее. - Я люблю тебя.
- И я люблю тебя, - шепчет Лена, прижимаясь ко мне.
Через минуту она выскальзывает из моих объятий.
- Праздник начинается через три часа, а я еще не готова. Да и ты, я вижу, тоже. Пора, надо готовиться.
Она еще раз целует меня и исчезает в Нуль-Т. Оставшись один, я еще раз с сожалением прикидываю, что и выбор у меня невелик. В кого же мне "воплотиться"? В задумчивости смотрю по сторонам. На глаза попадается Золотой Меч. Что ж, вот и решение. Пусть меня сразу узнают, но зато я буду выглядеть эффектно.
Через несколько минут достаю из синтезатора комплект снаряжения рыцаря Хэнка. Внимательно осматриваю и довольно ухмыляюсь. Все выглядит как подлинное, даже вмятина на наплечнике присутствует. Единственное, чего я не смог, да и не пытался добиться - это эффект заношенности одежды. Красные кожаные чулки, перчатки и плащ выглядели как новые. Да и вряд ли на празднике были бы они уместны заношенными до последней степени.
Так. Примерим снаряжение. Доспехи, чулки и перчатки, все впору. Теперь шлем. И гримироваться не надо, лицо закрыто забралом. Я усаживаюсь к компьютеру, усмехаясь. Эффектное должно быть зрелище: средневековый рыцарь - за суперсовременным компьютером!
Мою работу прерывает сигнал. На экране связи загорается надпись: "Сотрудникам Сектора Внедрения и Воздействия собраться в Галерейном зале для участия в празднике Дня Секторам!"
В Галерейный зал я попал впервые. Свое название он получил из-за своеобразной формы. В центре находился большой многогранный зал, от которого расходились галереи к залам поменьше. Эти залы, в свою очередь, соединялись между собой. Правильнее было бы назвать этот зал "колесным".
Общество уже почти все собралось. Кого здесь только не было! Воины всех времен и народов, колдуны, жрецы, монахи, вельможи, придворные…
Играет тихая, ненавязчивая музыка. Возле стен, на столиках, расставлены всевозможные напитки и блюда с закусками. Желающие угощаются возле них. От волнения у меня пересохло в горле, и я направляюсь к одному из столиков. Но вовремя вспоминаю, что конструкция моего шлема не позволяет мне есть и пить, не снимая его. Мысленно я проклинаю свой выбор и завидую рыцарю в черных доспехах более поздней эпохи. Он может выпить, приподнимая забрало. Выпив, Черный Рыцарь направляется ко мне и, церемонно поклонившись, приветствует:
- Честь и слава обладателю Золотого Меча, добытого в бою!
- Благодарю вас, сэр, - отвечаю я. - Боюсь, что мое инкогнито уже раскрыто.
- Не знаю, как для других, но для меня оно не существовало. Я знал, что вы придете именно в таком облике.
С этими словами Черный Рыцарь удаляется. Я стою озадаченный, но потом прихожу к выводу, что под забралом Черного Рыцаря скрывается не кто иной, как Магистр.
Тихая музыка сменяется танцевальными ритмами. Я опять проклинаю свой неудачный выбор: длинный меч не дает возможности танцевать. Но тут мне приходят на помощь. Некто, одетый как камердинер, подходит ко мне.
- Рыцарь, меч мешает вам. Передайте его мне, в нужный момент я верну его.
Это как нельзя кстати. Избавляюсь от меча и оглядываюсь. В толпе мелькает знакомое лицо. Кристина!
Подхожу, отвешиваю галантный, насколько позволяют доспехи, поклон и приглашаю ее на танец. Кристина, не колеблясь, принимает предложение.
- Впервые в жизни танцую с рыцарем, - поет она своим чарующим голоском. - А вы - настоящий рыцарь?
При этом она прикасается пальчиками к железной чешуе доспехов.
- Если вы имеете в виду доспехи, то они абсолютно не отличаются от тех, которые были на мне в реальной фазе. А там я был самым настоящим рыцарем, мне даже пришлось защищать Прекрасную Даму.
- Мне кажется, я вас знаю.
- Несомненно, знаете.
- И кто же вы? - интересуется Кристина, пытаясь разглядеть мое лицо через прорези забрала.
- Узнаете в свое время, - усмехаюсь я.
- Скажите, а эти доспехи, они, наверное, очень тяжелые? - спрашивает она, снова касаясь рукой чешуи и наплечников.
- Не такие уж и тяжелые, как кажутся. Вон, у него, - я киваю в сторону Черного Рыцаря, наблюдающего за нами, - наверняка потяжелее. Но в любом случае тяжесть доспехов распределена по всему телу, и представление о том, что рыцари, закованные в броню, неуклюжи, как статуи, - сильное преувеличение. Как видите, доспехи не мешают мне танцевать с вами. Наверняка они не помешают и этому, черному.
Танец заканчивается. Я провожаю Кристину до места, поблагодарив за доставленное удовольствие. Снова звучит музыка, и я замечаю Катрин. Она - в своем новогоднем наряде. Приглашаю ее так же галантно, как и Кристину.
Танцуя, Катрин проводит ладошкой в красной перчатке по моему забралу и шепчет:
- А я узнала тебя, Андрей.
- Только никому не говори, - так же шепотом отвечаю я и спрашиваю: - а где Андрей?
- А ты разве не узнал его?
Я прослеживаю за ее взглядом и вижу Андрея в образе Доса Кубено, командира группы "Кугуаров". Он танцует с придворной дамой конца XVIII века. Одновременно я вижу Черного Рыцаря. Он по-прежнему не танцует и наблюдает за мной. Обращаю внимание, что он даже не отдал своего меча камердинеру. Мне это не нравится и настораживает, но тут мое внимание переключается на даму, с которой танцует Андрей.
- Кэт, а ты не видела Лену?
- Нет, и представления не имею, как она выглядит.
Музыка кончается, я провожаю Катрин, и тут же к нам подходит Андрей. Мы здороваемся, и я спрашиваю:
- Слушай, ты не вычислил этого Черного Рыцаря?
- Нет, но мне не нравится, что он все время следит за тобой. Кто бы это мог быть?
- Он разговаривал со мною, и я решил было, что это - Магистр. Но теперь сомневаюсь. Видишь, он даже не отдал своего меча.
- Странно, очень странно.
Тут распорядитель объявляет "белый танец", и меня приглашает стройная красивая женщина в длинной, до пола, изящной белой меховой шубе с пушистым капюшоном, обрамляющим молодое красивое лицо. Из-под меха на меня улыбаются озорные карие глаза. Женщина носит свою шубу с природной грациозностью, она совсем не стесняет ее движений. Положив руки в белых, с меховой отделкой, перчатках мне на плечи, женщина движется в танце, склоняя голову то в одну, то в другую сторону, то ли разглядывая меня, то ли давая разглядеть себя.
- Кто вы, если не секрет? - не удерживаюсь я от вопроса.
- Для вас пока секрет. Считайте меня Феей Зимней Сказки, - улыбаясь, отвечает она.
На следующий танец Фею приглашает старый астролог с дребезжащим голосом. Танцует он, однако, с юношеской резвостью. Я приглашаю молодую римскую аристократку, которая чем-то напоминает мне Лену. Танцы продолжаются. Я танцую с ведьмами и гаремными женщинами, придворными дамами и цыганками… Изредка я ловлю на себе взгляд Черного Рыцаря, и мне становится не по себе. Наконец, он скрывается в одной из галерей, и мне становится легче. Вскоре звучит гонг, и раздается голос:
- Просим всех приготовиться к Обряду Снимания Масок!
Камердинер приносит мой меч, и я удаляюсь в галерею. Очень не хочется оказаться "рассекреченным" первому. В галерее я неожиданно сталкиваюсь с Черным Рыцарем. С минуту мы молча смотрим друг на друга, потом раскланиваемся и расходимся.
Дойдя до одного из малых залов, я прохожу по окружной галерее два других и оттуда направляюсь в центральный зал. Там уже стоят несколько "разоблаченных". Едва я вхожу, как астролог кладет мне руку на плечо и дребезжит своим козлиным голосом:
- Доблестный сэр Хэнк Гомптонский, он же Андрей Коршунов! Снимите маску!
Мне ничего не остается делать, как снять шлем и улыбнуться. Из угла зала на меня внимательно смотрит Черный Рыцарь.
Андрей тоже стоит с открытым лицом. А астролог свирепствует, разоблачая одного хроноагента за другим. Конец этому безобразию положила Фея Зимней Сказки. Она протягивает к астрологу руку и звонким голосом произносит:
- Сен-Лоран, придворный Маг и Астролог Гудвина VII, короля Ирландии, он же Филипп Леруа! Снимите маску!