* * *
Сначала пришли болезни… Они просто уничтожали иммунитет или превращали человека в растение - полная деградация нервной системы. Это было страшно, но, к счастью, недолго. А потом появились мутанты…
Как оказалось, часть "агентов" вполне успешно работала и с ДНК животных. Бродячие и домашние звери превращались в жутких монстров, одержимых бешенством и жаждой убийства. Мутанты не трогали пораженных тем же "агентом" и группировались друг с другом, создавая стаи.
Люди же превратились в монстров, словно вышедших с экранов голопроекторов (которые пришли на смену плазме в более поздние годы). Это была не просто война, а истребление человечества существами, утратившими разум и нормальный облик. Избежать жуткой участи удалось лишь изолированным поселениям и секретным военным объектам, но даже это была лишь отсрочка. Победить в подобной войне было невозможно.
- Да ты и сам их видел, - вмешался бородач, который привел меня сюда, - зомби, дворняги, контролеры…
- Контролеры?
- Тварь, которую мы встретили по дороге. Девяносто пятый "агент" способен контролировать чужой разум. Стоит ему лишь тебя заметить - и ты сам отправишься монстру в пасть, да еще и соусом обмажешься. Кстати, почти все они людоеды.
- Собственно, мы на все сто процентов уверены, что вы тоже заражены. Как-никак, морозильник находился под хранилищем "агентов". А вот чем именно - это мы и хотим выяснить, взяв анализ крови.
- То есть я тоже, - я сглотнул подступивший к горлу ком.
- Ну почему же… Существует вероятность около десяти процентов, что тебе достался не военный, а медицинский "агент". Например, прививка от рака.
- Откуда ты столько всего знаешь? - Этот напыщенный самодовольный мальчишка вызывал у меня непонятное раздражение. К тому же у меня снова скрутило желудок, что ничуть не улучшало настроения.
- Все очень просто. Я был там. Как раз когда все началось.
- Полсотни лет назад? Ты же еще совсем мальчишка! - шагнул я вперед, сжимая кулаки.
- Эй-эй, полегче, дядя…
Мне на плечо опустилась рука, принадлежавшая, судя по всему, Статуе Свободы. Даже кости захрустели. Я оглянулся. Позади стоял крепко сбитый мужчина, кожа которого была густо усыпана мелкой сыпью.
- Нет, Грэг, все нормально, можешь его отпустить. Понимаете, господин Айвен, я ведь тоже подвергся действию "агента", как и все мы здесь. Разумеется, медицинского. Генетический модификатор с кодовым номером сорок пять подарил мне вечную молодость. Усиленная репликация и обновление клеточного материала.
- Круто! Настоящий бессмертный, - хмыкнул я.
- На самом деле - не очень. Ценою стала моя подвижность и особая диета. Клеточный материал ведь нужно откуда-то брать. Паралич нижних конечностей, шестнадцать инъекций в день и трехкратная потребность в свободном белке, такова цена моей молодости.
- Готово! - доктор вышел из соседней комнаты. - Я получил предварительный результат, и он отрицательный.
- Не понял. Разве такое возможно?
- Ни один известный "агент" в его крови пока что не подтвержден. Я отправил материал на более тщательный анализ, но результаты будут через пару часов, не раньше.
- Ну надо же! Или вы везунчик, или ваше замороженное мяско оказалось устойчиво к заразе. Но особо не обольщайтесь, ведь с каждой минутой риск заражения растет. И мы не можем подсадить вам "агента"-доктора, так что возможен только один исход, и он неутешительный.
- А как же вы? Вы все?
- Часть из нас уже родились измененными. Некоторые попали в те самые десять процентов счастливчиков, ну а остальных мы нашли в больничных палатах, где проводились эксперименты по замещению. Как видите - удачные, вот только ни специалистов, ни оборудования для повторного фокуса уже не осталось.
- И что теперь?
- Будем ждать… Только не вздумайте выкинуть какую-нибудь глупость. А когда мы выясним, какой именно "агент" в вас сидит, тогда и решим, что с вами делать.
- Отпустить или посадить под замок?
- Сжечь или расчленить.
Кажется, он был серьезен.
- Не волнуйтесь, это будет совсем не больно. Я сумею блокировать вашу боль, - почти по-отечески улыбнулся мне доктор Рутгер.
- Не подходи ко мне! Пусть никто ко мне не подходит, долбаные вы супермутанты!
- Только не надо волноваться, вам вредно волноваться! - забеспокоился доктор.
Щелкнул передергиваемый затвор. Силач направил на меня сдвоенный ствол какого-то диковинного оружия. Я не особо разбирался во всех этих штуках, но ничего подобного в мое время точно не существовало. Похоже, все, что мне оставалось, - это надеяться попасть в группу везунчиков. Шансы один к десяти.
"Жрать!"
- Ну тогда хотя бы поесть дайте, - вздохнул я и опустился в свободное кресло…
Тайный "агент"
Ужин особой радости не доставил. Я машинально набивал брюхо, лишь мимоходом отметив, что еда будущего была суховатой и безвкусной. Запивал обычной водой, которая имела явный металлический привкус. Я съел двойную порцию, но почти не насытился. Удивительно, как мои негостеприимные хозяева ухитрялись быть в сносной форме, на таком-то корме. Или просто не хотели переводить нормальную еду на потенциального покойника?
"Плохая еда", - пробурчал внутренний голос, и я вынужден был с ним согласиться.
- Эй, ты уже закончил? - голос бородача отвлек меня от размышлений.
- Да-да…
- Тогда давай в общий зал. Пришли результаты анализа.
Дверь открылась. Нет, меня не запирали в камере, а просто выделили небольшую комнатку, чтобы я мог спокойно поужинать и обдумать свое положение. Как я понял, убежище находилось в каких-то служебных помещениях коллектора. Все комнаты были крохотные и без единого оконца, да и куда тут бежать?
Снаружи меня уже ждали двое обитателей убежища, и оба были вооружены. Стволы орудий были направлены вниз, но взгляды красноречиво говорили: "Только выкинь что-нибудь". Все уже собрались в самой большой комнате. Повисшее в воздухе напряжение можно было подсоединять к аккумулятору. А вот толстячок-доктор выглядел… смущенным?
- Ну?
- Результат анализов, если можно так выразиться, отрицательный…
- Что? Это как? - подал голос вечный юноша.
- Совсем. Он чист.
- Значит, я еще не заразился? И если меня можно изолировать…
- Это может означать все, что угодно. "Агента" еще нельзя выявить, ты пока не опасен или твоя иммунная система поборола вирус… А может, в коллекции нашего доктора просто нет данных о твоем "агенте".
- То есть как это?
- Всего нам известно девяносто девять "агентов", - вмешался доктор. - Господин Хорус не упомянул еще одну возможность. Возможно, вы являетесь носителем сотого "агента", о котором нам доводилось слышать.
- Сотого? И что это значит для меня? Сожжение или четвертование? - вяло попытался отшутиться я.
- Спасение… - Хорусом оказался тот самый "вечный мальчик". - Дело в том, что человека может поразить только один ДНК-вирус. Вносимые им изменения необратимы, и они же защищают носителя от всех прочих "агентов".
- Но я все равно не понимаю…
- Последней разработкой "Вечности" был особый "агент"-защитник, который должен лишь не давать носителю подцепить другой вирус. А в перспективе - настроить иммунную систему носителя таким образом, чтобы его кровь можно было использовать как вакцину на ранних стадиях поражения любым "агентом".
- Понимаете? - руки доктора тряслись. - Если вы - сотый "агент", то вы наш шанс на спасение!
"Плохая еда. Голова болит".
- Ага. Кстати, а чем известен вот его "агент"? - я ткнул пальцем в своего спасителя.
- Мы прозвали его Динамо, потому что кожа мистера Салливана не проводит электричество.
- А как связана проводимость с цветом глаз и волос?
Все уставились с недоумением сначала на меня, а потом на бородача.
- Эй, Карл… У тебя же… Была рыжая борода!
- Мммать, тревога! Тринадцатый "агент" в убежище! - истошно завопил кто-то.
Раздались выстрелы, крики - началась паника. Я резко присел, уходя с линии огня, и отполз в сторону, чтобы ненароком не угодить под кого-нибудь.
- Эй, Рик, осторожно, не подстрели меня вместо "хамелеона"! - раздался звонкий голос над моей головой.
Но я уже не обращал на него внимания, потому что увидел цель: в паре шагов от меня виднелась лестница, уходящая в люк на потолке. Конечно, надо было быть полным идиотом, чтобы сбежать из убежища обратно на улицы мертвого города, но что меня ждало здесь?
"Бежать. Плохая еда", - согласился со мною внутренний голос.
И я рванул вперед. Помню, как с кем-то столкнулся, кого-то ударил… Слышал свое имя позади, но все это было словно во сне. Добравшись до люка, рванул ручку: не заперто!