* * *
Падал я совсем не долго и приземлился на бетонный пол, сильно ударившись. К счастью, никаких нечистот там не было. А вот острая боль в правом плече быстро убедила меня в реальности происходящего - во сне я бы и внимания не обратил на железный штырь, вонзившийся мне чуть повыше ключицы.
- Жив? - мой проводник спрыгнул следом и уже успел задвинуть за собой крышку люка.
Внизу было не так уж и темно: тусклое освещение обеспечивали широкие горизонтальные полосы, нанесенные каким-то флуоресцентным составом примерно на уровне моей головы. И на том спасибо.
"Жрать", - неуверенно заявил внутренний голос, но его заглушало бурчание в животе.
- За мной. Тихо, - проявив прямо-таки чудеса красноречия, бородач двинулся по туннелю. Мне ничего не оставалось, как пойти за ним.
Не знаю, сколько мы сделали шагов, сколько поворотов пропустили или сколько раз свернули. Много. Рана в плече беспокоила меня куда больше, чем то, куда и зачем мы идем. Не наверх же возвращаться, в самом деле. И когда я уже окончательно потерял счет времени, проводник вдруг замер перед ржавой железной дверью. Почему именно перед ней, мне было совершенно непонятно - с десяток точно таких же дверей нам уже встречались раньше.
- Десять. Шесть. Сорок пять. Четырнадцать, - негромко, но разборчиво заговорил незнакомец, обращаясь непонятно к кому.
В ушах у меня шумело, а уже привыкшие к полумраку глаза заслезились, и все вокруг поплыло. Нет-нет, то было вовсе не последствие цифрового "заклинания" колдуна, просто голод, усталость и потеря крови дали о себе знать.
"Плохо", - сочувственно пробормотал внутренний голос.
- Ага, - смог лишь кивнуть я, прежде чем потерял сознание.
Последнее, что я видел, - огромные глаза на милой девчачьей мордашке, выглянувшей из распахнувшейся двери.
- Папа! Ты принес новую игрушку! - донесся до меня сквозь гул в ушах радостный голос.
Я уже говорил, что ненавижу детей?..
Апокалипсис вчера
Очнулся я, лежа на чем-то твердом. Вокруг были белоснежные стены, словно в больничной палате. Одежды на мне не было, и лишь грязная простыня отделяла меня от сурового внешнего мира. Хотя… А существовал ли на самом деле тот вымерший город, по которому бродили людоеды и освежеванные собачки?
Я осмотрел себя. Левое плечо было плотно перебинтовано, однако боли уже почти не ощущалось.
"Жрать!" - "поприветствовал" меня мой незримый собеседник.
Значит, все-таки существовал. И я по-прежнему находился в этом кошмаре.
- Как вы себя чувствуете? - раздался незнакомый голос.
Я оглянулся и только теперь заметил сидящего в углу человека. Он был похож на типичного доктора: полненький, немного лысоватый и с небольшими очками на носу. А еще на незнакомце был белый халат. То есть если не брать в расчет сальные и бурые пятна, покрывавшие его.
"Плохо!"
- Нормально, - в унисон отозвались мы. Кажется, я уже начал привыкать к этому голосу внутри своей головы. И задал вопрос, который мучил меня все это время:
"Еда?"
- Какой сейчас год?
* * *
Мужчина, назвавшийся доктором Рутгером, отвечать не стал. Вместо этого он пригласил меня в гостиную, где уже поджидали остальные жители убежища. Их было немного - около полутора десятков. Мужчины, женщины, двое детей и одна древняя старуха. Судя по ее поведению, она была слепа. Правая рука старухи лежала на плече девочки, которая что-то нашептывала бабуле на ухо. Наверное, описывала, что сейчас происходит.
- Итак, внимание! - доктор громко хлопнул в ладоши, и все присутствующие повернулись в нашу сторону. - Разрешите представить вам нашего нового гостя… - Он вопросительно уставился на меня.
- Айвен. Меня зовут Айвен Карго.
- Его подобрал Динамо возле третьего торгового, вырвал из лап семьдесят пятых.
- Пробу делал? - спокойно поинтересовался юноша лет двадцати с короткими усиками, сидевший в кресле-качалке с сигаретой в зубах.
- Н-нет…
- Тогда делай. А мы пока побеседуем с господином Айвеном… на расстоянии, - остановил он меня жестом. - Ближе - ни шагу.
- Но почему! Кстати, вы так и не ответили на мой вопрос.
Усатый бросил выразительный взгляд на доктора.
- Он спросил, какой сейчас год.
- Ого. Так, значит, ты из "консервов"?
- Что?
- Не обижайся… Так мы называем консервантов - тех, чьи тела лежат в холодильнике "Вечности". Точнее, так вас называет обосновавшаяся у холодильника семейка людоедов. В каком году тебя заморозили?
- В две тысячи четырнадцатом…
- Значит, семьдесят четыре года назад. Ну что ж, добро пожаловать в будущее, господин Айвен! А пока любезный доктор Рутгер берет у вас пробу крови, я вам кратко расскажу, что интересного вы пропустили, изображая замороженный овощ.
- А зачем проба?
- Это вы узнаете из моего рассказа. Если кратко, то мы боимся, что вы можете представлять опасность для всех нас. Большую опасность.
- Ладно, я слушаю…
- Не волнуйтесь, больно не будет, - Рутгер улыбнулся и всадил мне в предплечье иглу толщиной с шило. Странно, но боли я действительно не почувствовал…
* * *
Пока доктор ковырялся во мне кривой иглой, имитируя вампира, юноша рассказал о событиях последних трех четвертей века.
Как оказалось, мои миллиарды не пошли на пользу "Вечности", а может даже и совсем наоборот. Непонятно с какого перепугу, корпорация вдруг увлеклась генетическими исследованиями. Их ученые нашли эффективный способ манипуляцией ДНК в условиях низких температур. В том числе и человеческим ДНК.
И началось… Сначала руководство "Вечности" пыталось осчастливить все человечество. Победа над раком, врожденная устойчивость к гепатиту, повышение умственной активности и прочие эксперименты неизменно заканчивались впечатляющими результатами, громкими заявлениями и приличными вливаниями бюджетных и частных средств. Они действительно хотели сделать человечество лучше!
Все манипуляции с ДНК производились с помощью вирусов-программ, называемых "агентами". Агенты внедрялись в плод на втором-третьем месяце беременности и… В перспективе корпорация "Вечность" могла создать расу сверхлюдей, проведя генетическую чистку и улучшение ДНК человека, но ожидаемому триумфу не суждено было состояться.
У корпорации нашлись очень серьезные и влиятельные враги, которые спланировали целую серию акций. В результате часть руководства "Вечности" угодила в тюрьму или пропала без вести (сбежали?), а сама организация вдруг оказалась банкротом. Более того - использование "агентов" на людях законодательно запретили во всех странах - членах ООН. В одночасье корпорация лишилась и денег и власти, а человечество - надежды на избавление от СПИДА, информационной лихорадки и прочих бичей двадцать первого века.
К тому времени "Вечность" почти не занималась заморозкой безнадежно больных или бегущих от суровой действительности богатеев - намного проще и выгоднее оказалось их лечить. Так что надеяться было не на что. И только тогда появились "кукловоды" - те, кто спланировал и воплотил в жизнь всю эту операцию против "Вечности".
В один прекрасный день в кабинет директора корпорации вошел человек в строгом черном костюме. А когда он оттуда вышел, "Вечность" уже не была частной коммерческой организацией, а стала частью оборонных исследовательских центров страны.
Корпорация занялась исследованиями и разработками в области новейших средств уничтожения. Генетическое оружие долгое время было лишь "страшилкой", но благодаря стараниям гениев "Вечности" превратилось в реальность.
Из генетических вирусов-целителей "агенты" стали оружием. И если для улучшения ДНК "агент" внедрялся в плод в специальной лаборатории, то оружие нового поколения было похоже на обычный грипп. Оно передавалось по воздуху, через пищу или прикосновение и было способно изменить ДНК даже сформировавшегося организма: вызвать изменения в участках мозга, уничтожить естественный иммунитет или спровоцировать гормональный дисбаланс - в зависимости от того, на что был "запрограммирован" агент.
Гипноз, сыворотка правды, психотропное или биологическое оружие - все это было не то что прошлым - позапрошлым веком в сравнении с чудесами, на которые оказались способны агенты. Хотя бы потому, что не они, а именно ДНК-вирусы стали причиной апокалипсиса. Во время одного из террористических актов, которые в конце пятидесятых просто-таки захлестнули Америку, были взорваны хранилища "Вечности"… Шкатулка Пандоры оказалась открыта, и… Человечество оказалось обречено…