Даэрос как мог торопился закончить с делами. Когда были проверены лошади и пересчитаны все гвозди в подковах, Полутемный отправился ужинать к Инэльдэ. Но вечер, который утром обещал быть замечательным, как-то сам собой превращался в беседу ни о чем. Правительница видела, что что-то происходит, но единственную причину задумчивости Открывающего видела в предстоящей разлуке. Аль Ктэль и сам понимал, что ведет себя неестественно. Так и до новой обиды не далеко. Ситуацию надо было исправлять.
Полутемный оторвался от своих размышлений. Лежал же рядом с Инэльдэ этот "камень" столько лет и еще пролежит. Накручивать себя и постоянно думать "вдруг что-нибудь случится, пока меня не здесь нет", было бесполезно. Полезнее было следовать плану, который Ар Ктэль утвердил сам для себя не далее как сегодня днем.
Эффектное признание в любви, в присутствие толпы подданных, на которое отважилась Инэльдэ, требовало соответствующего ответа. Собирать Темных и громко кричать Даэрос не намеревался. У него в запасе имелся другой способ произвести неизгладимое впечатление.
Инэльдэ Ар Туэль ожидала, что после примирения и разговора с Даэросом и… Айшаком, Полутемный сделает шаг навстречу. Не есть же он, в самом деле, собирался на ночь глядя. Или - не только есть. Ожидания оправдались. Но выглядел Ар Ктэль так, как будто он не в любви признается, а сознается в преступлении - виновато. Это несколько отвлекало. Конечно, все девы мечтают услышать, что их избранник был сражен наповал с первого взгляда, как только так - сразу, и уж точно - навсегда. Еще бы и получить подтверждение этим самым банальным заверениям на свете про "первый взгляд". Жаль, что традиционные фразы утратили большую часть смысла, а Ар Ктэль не придумал ничего оригинального.
Покончив со вступительной частью, Даэрос немедленно приступил к завершающей стадии. Таких как Инэльдэ надо было вязать обещаниями быстро, пока они не вспомнили о своём главенстве везде и во всем. Правительница, похоже, была близка к тому, чтобы ощутить себя сидящей в Зале Стены на одиноком и недосягаемом троне. Проверка показала, что так оно и есть. Над предложением Брачного Союза Инэльдэ задумалась надолго. Дева ясно давала понять, что чувства - чувствами, а такое важное решение требует обдуманного подхода. Злопамятная.
- Как подданная Повелителя Амалироса я не могу просто сказать "да". До полного Обряда Клятвы я немедленно дала бы согласие. Но теперь потребуется разрешение моего Повелителя. Жаль, что в этот раз, Вы, Даэрос, отправляетесь не за Предел и не можете просить его об одобрении наших планов. К сожалению, придется подождать. - Инэльдэ не сомневалась, что ожидание она использует с толком. Пусть Ар Ктэль поразмыслит и поймет, что сам себе воздвиг дополнительное препятствие.
Даэрос уже поразмыслил. Ну, почему вполне разумная Дева с одной стороны верит, что понравилась ему сразу, без малейшего промедления, а с другой стороны - ценит это утверждение не больше, чем прошлогодний снег? И как-то же сочетает в себе оба мнения без ущерба для ума. Надо будет у брата спросить, как у специалиста по душевным травмам…
- Правильно ли я Вас понял? Вы согласны, но все дело в разрешении? Полный Обряд… - Полутемный прервался и состроил страдальческую гримасу.
Инэльдэ была не слишком злопамятной, но пойти против своей натуры не могла. Статус Правительницы хотелось восстановить полностью, для чего требовалось получить власть над Даэросом. Да и насчет разрешения она была не так уж не права. Принять присягу от имени Амалироса Ар Ктэль, конечно, мог. Дать разрешение на Брачный Союз - тоже. Но не самому же себе. Жаль, конечно. И его жаль, и себя жаль: лёгкая и романтичная Темная трагедия под названием "Сам виноват"…
- Да, все дело в разрешении.
- Поклянитесь.
- Клянусь. - Инэльдэ представила себе затяжное ожидание и страдающего Даэроса. Ничего, потом только счастливее будет. А впредь будет учитывать её мнение.
- В таком случае, можете обрадовать своего старшего родича Ларгиса, что с этого дня мы помолвлены. - Ар Ктэль распустил шнуровку ворота и снял с шеи кожаный шнурок. На шнурке мелодично позвякивали два нефралевых кольца. - А через год, как и положено, состоится Брачный Обряд. - Следом за кольцами был извлечен из-за пазухи слегка помятый свиток с личной печатью Амалироса. - Браслеты для Брачного Обряда я уже сделал. Заранее. - Даэрос сломал печать, расправил пергамент и положил его на стол перед Инэльдэ, предлагая ознакомиться с документом.
Правительница перечитала три раза подряд. Все верно - разрешение на Брачный Союз, подписанное лично Повелителем. Дата подписания говорила сама за себя - этот документ Полутемный получил почти сразу после того, как побывал в её владениях в первый раз. Какое коварство!
- Так оно у Вас было? Запаслисссь? - Инэльдэ понимала, что её обыграли и весьма ловко.
- Конечно. Я же Вам сразу сказал. - Даэрос вздохнул и повторил медленно, как непонятливому ребенку все, с чего он начал: про любовь с первого взгляда и самые серьезные намерения с того же самого момента.
- Но… это все говорят… - Дева Ар Туэль поняла, что отыграться, хотя бы слегка, не удастся.
- Я - не все! - Даэрос разорвал шнурок и надел кольцо на указательный палец Инэльдэ. - А список всех, кто Вам нечто подобное говорил, я хочу видеть к моему возвращению. Лжецы! - Ар Ктэль свернул ценный пергамент и окольцевал себя сам. Разве от удивленной Девы дождешься правильных действий? Пока она решит, как следует отреагировать, утро настанет. Могла бы и сказать хоть что-нибудь хорошее… Ну, а раз не сказала…. - До завтра! - Полутемный ограничился поцелуем в щеку, по-семейному, и покинул мрачное сырое жилище. "Пусть она ходит сюда предаваться скорбным воспоминаниям, но я здесь жить не буду".
Даэрос спешил поделиться с братом радостной новостью. Заманил, окружил, усыпил бдительность и поймал! Остался сущий пустяк - приручить.
У бывшей конюшни-мастерской Сульса Ар Ктэль остановился. Оружейник распекал Расти за лишние вещи, которые хозяйственный мальчишка собрал в дорогу. Нет, брать с собой Проныру не стоило - вполне хватит и Сульса с гномами. Лучше отправить его с братом и Пелли - за лошадьми присмотрит, и почти в родных краях побывает. Даэрос толкнул дверь.
- Расти, пошли со мной. Разговор есть. Сульс, мальчик отправится с Нэрнисом, а не с нами, отложите его вещи… А это что за гора? - Полутемный с удивлением обнаружил целый угол, заваленный кофрами и баулами всех видов и мастей.
- А это, Принц Даэрос, та Дева прислала, которая к Повелителю Темных собралась.
- Надо же! Я подумал, что собралась не Дева, а половина здешних жителей. Разберите эти вещи. Отложите в два кофра, что сочтёте нужным.
- Что Вы! Она же… убьет, мало ли что там внутри… - Оружейник не любил спорить с девицами. Ему хватило одного вечера с Вайолой на несколько лет вперед.
- Разобрать! И составьте опись - чего, сколько и в каком виде, что выбрали, и что отправили обратно! Это приказ. - Даэрос выпустил Расти в коридор и закрыл дверь, не желая больше отвлекаться на стоны Сульса.
Инэльдэ рассматривала кольцо. Слишком быстро все произошло. Опомниться не успела, как связала себя клятвой. Правда, если вспомнить рассказ Нэрниса, о том, как днем к нему в комнату зашел некий Полутемный эльф и до заката того же дня стал ему братом, то получается - даже долго. Долго - для Даэроса. Правительница Ар Туэль с запозданием вспомнила, что осчастливленный ею Открывающий неподобающе быстро сбежал. Обиделся, наверное. Но не догонять же его теперь. А Ларгиса, действительно стоило оповестить.
До самых покоев старшего родича Инэльдэ все никак не могла решить, что же ей следует испытывать - радость или досаду? И как совместить оба чувства?
Разобраться с чувствами помог именно Ларгис. Старший Разведчик понимал ситуацию по-своему. Он благодарил за разумный подход, за новое положение их Дома, за верное решение, за будущие жертвы, которые непременно потребуются на нелегком жизненном пути с таким Открывающим, как Даэрос. Покидая своего счастливого родственника, Инэльдэ больше не металась между досадой и радостью - она ощущала прилив героизма. Странно, но зато - однозначно.
Нэрнис поздравил брата. Полутемный выглядел усталым, но довольным. Хоть что-то хорошее этот день принес.
Думать о таинственном предмете Даэрос не перестал. Не смог. Как только было покончено с поздравлениями, он усадил Расти за стол и поставил перед Пронырой задачу.
- Для тебя есть дело. Будешь соображать. Подумать надо вот о чем: если ты спрятал что-то нужное и важное внутри очень и очень крепкого… сундука, то зачем тебе этот сундук, прятать внутри другого сундука, большого? Если сундук, в котором лежит твоя ценная вещь - маленький, то в каком месте большого сундука ты его поставишь?
- Так это точно - в угол куда-нибудь поставлю.
- Почему? - Нэрнис сначала не счел затею толковой, но совпадение его заинтересовало. Возможно, брат прав, рассчитывая на Проныру.
- А если маленькая вещь стоит где-нибудь в центре чего-нибудь, стало быть, она - ценная. Разве так прячут? А где сундук-то?
- Это образ такой. Представь и все. А почему, как по-твоему, нельзя просто спрятать один маленький сундук. Зачем второй? - Даэрос не рассчитывал, что мальчишка сообразит, как решить их новую проблему. Но кое-что интересное из этого уже получалось.
- Тут разное может быть. Если много мелких вещиц, как монеты, то надо класть во что-то, чтоб не рассыпались везде. А маленький который, точно сундук? Не кошель?
- Да хоть горшок! - Нэрнис налил себе воды и тоже принялся размышлять про "зачем".