По голосу вроде - девочка: говорит глубоким, чуть хрипловатым контральто. Ладно, половая принадлежность гостей Макса - это проблемы самого Макса. Меня гораздо больше интересует восхитительный аромат жареного мяса, которым пропитана вся квартира.
Из кухни раздался голос Макса:
- Заходи, Санек! Айвиэль, помоги гостю раздеться!
Так, хорошо. Хоть что-то известно: "нечто" зовут Айвиэль. Очень приятно.
Я скинул куртку на вешалку и протопал на кухню:
- Привет, Макс! Скачал тебе "Черную книгу" и так еще, по мелочи.
- Спасибо. Скинь на комп, потом разберусь.
Макс открыл духовку, запах стал еще гуще и притягательней. Я проглотил слюну:
- А зачем тебе эти "фанфики"? Если не секрет, конечно?
- Да есть одно дельце к этим самым эльфам…
В то, что у моего друга окончательно "поехала крыша", я не поверю никогда. Конечно, Макс зарабатывает деньги не совсем обычным способом. Он - парапсихолог. Но в последнее время парапсихология и прочая эзотерика не считается чем-то совсем уж из ряда вон выходящим. Но причем тут эльфы? Может быть, речь идет о поклонниках творчества Ниеннах? Знакомцы среди ролевиков у Макса есть, лет пять назад он увлекался играми.
В этот момент он снял крышку с казана, и все мысли о поклонниках кого бы то ни было вылетели у меня из головы.
- Давай тарелки! - скомандовал Макс.
Через час мы перебрались в комнату. Макс с Айвиэль устроились за компом. Я осел на диване, предварительно освободив себе место от бумажного хлама. Чего тут только не валяется! Какие-то кришнаитские брошюрки, книжечки из серии "Исцели себя сам"…
Краем уха слушаю разговор:
- Тирандиеэль… Митрандир… Мелкор… Финдориэль…
Звучит так же бессмысленно, как санскрит в той брошюрке, что я лениво листаю.
В конце концов Макс оторвался от монитора и радостно возвестил:
- Мне все ясно!
- Чего? - не понял я.
- Все!
Да, от излишней скромности Макс не умрет.
Я сгреб в одну кучу всю эзотерическую макулатуру:
- Слушай, а зачем тебе понадобилась кришнаитская муть?
- Картинки красивые, - отмахнулся Макс. - Ладно, оставь вещественные доказательства в покое. Санек, ты помнишь, как мы в "мультики" играли?
- Естественно…
"Мультики" - придуманные картинки. Игра заключалась в том, что один старательно представляет себе что-нибудь, а второй пытается угадать: что именно. Потом описывает "увиденное". У Макса лучше получалось угадывать, у меня - представлять. Оно и понятно: Макс - экстрасенс, но с фантазией у него не густо. Однажды он представил идиллию: озеро, зеленый бережок, удочки, ведро с рыбой на траве. Правда, в эмалированной посудине бодро плавали выпотрошенные минтаи. "Тысячу лет на рыбалке не был, - оправдывался Макс. - Как нормальный карась выглядит - уже и не вспомню".
- Так вот, я давно пытался понять природу "мультиков", - продолжил он. - Механизм, при помощи которого транслируется информация.
- Понял?
- Есть одна идея. С вашей помощью хочу ее проверить.
- С нашей?
- Ну. Нужно не меньше двух человек с развитым образным мышлением. Причем - занимавшихся раньше подобными вещами, но с разными людьми. Чтобы моего давления не было. Пока Айвиэль не подвернулась, ничего получиться не могло.
- Он меня на трассе подобрал, - вставила девушка. - Я стопом в Омск добиралась.
- Еду из Тюмени, вижу - стоит на обочине это чудо. Оказалось, землячка, - рассмеялся Макс. - Ладно, кончаем трепаться, будем работать. Расклад такой: Айвиэль представляет картину, ты, Санька, "ловишь". Дальше - по обстоятельствам.
Девушка села в позу "лотос". Я просто откинулся на спинку дивана. Какое-то время я еще воспринимал комнату, стол с компом, книжные полки, фигуру Макса.
Но вот уже вокруг - мерцающая пустота. Потом пустота становится зеленой поляной. Рядом со мной - высокий длинноволосый парень. Очень высокий. Хотя - нет. Рост у него нормальный. Это я смотрю на него как-то странно, снизу.
Я взглянул на свои руки - и чуть не задохнулся. Рук нет, есть покрытые серой шерстью лапы. И стою я, соответственно, на четвереньках.
- Санек, иди сюда! - зовет парень голосом Айвиэль. Только хрипотца исчезла, слова звучат, словно музыка.
Я бегу на зов, виляя хвостом. Странное ощущение - вилять хвостом…
Парень гладит меня по голове, чешет за ухом и вскакивает мне на спину. Не очень приятно, но куда деваться…
Мы мчимся. Сначала - сквозь туман и какие-то облака. Потом - по лесу. Это, конечно, не обыкновенная тайга. Лес чистый, ухоженный, каждая веточка - как на японских акварелях. Иначе, как эльфийским, и назвать невозможно.
Речушка небольшая, тихая заводь, вода серебрится в лунном свете. Кстати, вроде ночь, но светло, как днем. Только цвета неяркие: синий, сиреневый, серебристый, серый…
На берегу заводи - россыпь ирисов. Айвиэль соскакивает на землю, шагает к воде.
- Может, не надо? - говорю я. Мне почему-то серебристая заводь совершенно не нравится.
- Это же ирисы Итиль-Ийлинта, самые таинственные на свете цветы!
Айвиэль рвет ирисы. Я сижу на собственном хвосте, всем видом выражая неодобрение. Если самые таинственные - то какого черта их рвать? Полюбовался - и хватит…
Неприятности начинаются почти сразу же. Из воды с шумом выныривает кошмарная голова на длинной шее. Сама голова - размером, наверное, с половину меня. Пасть - что твоя дверь. Три ряда полуметровых клыков. Раздвоенный язык. На морде - какие-то шипы, рога и наросты. Глаза горят багровым. Интересно, как выглядит все остальное, что пока еще скрыто под водой? В прочем, совсем не интересно, век бы эту гадость не видеть…
Голова падает сверху на Айвиэля. Пасть раскрыта - того и гляди цапнет. Парень уворачивается, откуда-то в руках у него появляется легкая шпага. Клинок рассыпает голубые искры - словно электросварка.
Я тоже не теряюсь. С перепугу, или еще как, но мне удается запрыгнуть на шею кошмарной твари. Когтями впиваюсь в каменно-твердую кожу. Передними лапами сжимаю шею, задними что есть мочи полосую противника. Вгрызаюсь в хребет (фу, гадость, противно-то как!). Что-то хрустит.
Айвиэль тычет шпажкой чудовищу в глаз. Животное мечется, мотает башкой, пытается нырнуть.
От греха подальше (так и утопит ведь, гадина) прыгаю на берег. Раненая тварь скрывается под водой и больше не показывается.
Отхожу подальше от берега. Айвиэль - тоже. Наконец-то начал соображать!
- И откуда только в крохотной речушке такой бронтозавр? - удивляюсь я.
- Наверное, сторож. Но мы его обманули, - смеется мой наездник и достает из-за пазухи букет.
И мы снова скачем по лесу - туда, где небо на востоке уже начинает светлеть, и где поднимаются из-за деревьев вершины гор.
Трава становится мокрой от росы. Из низин поднимается туман.
Снова поляна. На ней - неясные фигуры. Большинство напоминает Айвиэля, но какие-то… неконкретные, что ли. Огромные светящиеся глаза, но вместо носов - расплывчатые пятна. Во что одеты - вообще не понятно. Зато - куча украшений, переливающихся в предрассветных сумерках. Броши всякие там, фибулы, диадемы.
Фигуры бессмысленно бродят по поляне. Никто ничем не занимается, лишь парочка играет на флейтах.
Выхожу из-за кустов, вежливо виляя хвостом:
- Привет! Это вы - эльфы?
То, что после этого начинается, мне совершенно не нравится. На мой взгляд, порядочные эльфы так себя не ведут. На мою голову (и голову Айвиэля - тоже) призываются проклятия всяких валар-майар. В руках у большинства появляются луки…
- Изыди, отступник!
- Будь ты проклят во веки веков!
Эльф тянет меня за загривок.
Еще чего! Удирать от этих недоделанных?
С матюгами кидаюсь на толпу полу-привидений.
Фигуры начинают таять, истончаться.
В этот момент Айвиэлю все-таки удается оседлать меня, эльф поддает мне пятками под ребра, и я от возмущения несусь куда глаза глядят.
В следующий миг лес резко меняется. Это уже обычная земная тайга. Пахнет смородиной, сыростью и прелью - нормальные лесные запахи. И домишко на одной из полян - вполне нормальный. Только древний какой-то: сейчас так не строят. Просто сложенная из необтесанных валунов хижина, щели заткнуты мхом, на крыше, вместо шифера или хотя бы соломы, - древесная кора. Несколько сараев, больше похожих на кучи бревен…
Из двери дома выходит девушка, в руках у нее - большой берестяной туес. Красивая девушка. Глазищи синие - в пол-лица, коса - почти до земли. Одежда, правда, у юной незнакомки - серые домотканые тряпки. Но я с выбором моего наездника вполне согласен. Одеть красавицу во что-нибудь по местной моде - загляденье будет.
Мы прячемся за камнями. Девушка идет в сарай, оттуда раздается приветливое мычание, неразборчивые слова, видно, она разговаривает с коровой перед тем, как подоить.
Айвиэль осторожно проходит к крыльцу, кладет на него букет. Я поражаюсь: трава мокрая, а он идет так, словно скользит над землей, ни одна росинка не падает. Следа нет.
Лесной мир постепенно начинает тускнеть, снова вижу перед собой гадко ухмыляющуюся физиономию Макса.
- Мяу! - возмутился я. - Гав! Тьфу, черт! Макс, скотина, в кого ты меня превратил?
- Я? Тебя? - он сделал вид, что обижен до глубины души. - Лучше следи за своим подсознанием!
- Ты был похож на очень большого тигра, только серого и без полосок, - вмешалась в разговор Айвиэль.
- Разве тигры хвостом виляют?
- Не знаю… Я люблю кошек, а ты, наверное, собак. Вот и получился гибрид. А я как выглядела?
- Стандартный пацан-эльф. Как лучники во "Властелине колец".