Старик смотрел на него, темные глаза блестели за стеклами небольших круглых очков.
- Мальчик, ты умеешь читать?
- Что?
- Ты глухой или тупой? Ты умеешь читать?
Ник подумал о растрепанных волосах старика, о его неухоженной бороде, старомодном сюртуке и нелепом цилиндре. Все это не вызвало у Ника желания делиться какой бы то ни было правдой о себе.
- Нет, не умею.
- Точно? - Старик протянул ему визитную карточку. - Взгляни на это.
Ник взял визитку, повертел ее из стороны в сторону и, вздрогнув, вернул старику, радуясь, что солгал.
На карточке было написано:
Книги злого волшебника
Владелец - Захария Мелкокостный
Фантастика
Прорицание, алхимия, превращение в животных
Понедельник - суббота
По договоренности
И без оной
Мистер Мелкокостный посмотрел на Ника сквозь свои круглые очки:
- Хммм… Из-за тебя холод в дом ползет. Закрой дверь за собой. И оставь ботинки у двери. Я не позволю тебе пачкать мой пол.
Вот так Ник стал новым учеником злого волшебника.
Сначала он решил, что ему просто придется заниматься домашними делами в плату за еду и ночлег. Но на следующее утро, после завтрака, на который была овсянка с кленовым сиропом, мистер Мелкокостный вручил ему щетку и метелку из перьев для смахивания пыли.
- Уберись в передней комнате, - сказал он. - Приведи в порядок пол, и книги, и полки. Чтобы не было ни пятнышка грязи, понял? И никакого следа пыли.
Ник трудился изо всех сил, но, как он ни старался, к концу дня комната была не чище, чем когда он начал.
- Так дело не пойдет, - сказал волшебник. - Завтра ты попытаешься убраться снова. Тебе надо бы заняться ужином. В морозилке найдешь ингредиенты для студня из свиных обрезков.
За снегом пришли жесточайшие морозы, так что Ник не особенно печалился из-за такого поворота событий. Мистер Мелкокостный мог быть злым волшебником, уродливым, как первородный грех, и острым на язык. Но постель была постелью, а еда - едой. И, если дела пошли бы совсем плохо, он всегда мог сбежать.
После нескольких дней уборки гостиная была разве что не грязнее, чем раньше.
- Я видел собак умнее тебя, - кричал Мелкокостный. - Мне стоит тебя превратить в одну из них и продать на деревенской ярмарке. У тебя должны быть хоть какие-то мозги, иначе бы ты не мог разговаривать. Используй их, мальчишка. А то я скоро потеряю терпение.
Подумав, что это только вопрос времени, когда мистер Мелкокостный начнет его поколачивать, Ник решил, что сейчас самое время бежать. Он взял немного черного хлеба и курицы домашнего копчения из холодильника, завернул еду и фонарик в свой платок и осторожно прокрался через черный ход наружу. Подъездная дорожка была расчищена от снега, и Ник на цыпочках направился к главной дороге…
И снова оказался на крыльце, у двери черного входа.
На рассвете мистер Мелкокостный нашел Ника заходящим в эту дверь в неизвестно какой по счету раз.
- Собирался сбежать? - Мистер Мелкокостный неприятно улыбнулся, в густой бороде сверкнули желтые зубы.
- Нет, - ответил Ник. - Просто хотел подышать воздухом.
- Дома тоже есть воздух, - заметил мистер Мелкокостный.
- Слишком пыльный.
- Чтобы не было пыльно, - ответил мистер Мелкокостный, - тебе стоит лучше убираться, не так ли?
Ник был в отчаянии, и единственное, что ему оставалось, - это использовать свою голову, как ему и советовал когда-то мистер Мелкокостный. Теперь Ник не только смахивал пыль с кожаных переплетов, он заглядывал и в сами книги, пытаясь узнать, нет ли там какого намека, как справиться с въедливой грязью. Он узнал несколько интересных вещей, в том числе как накладывать чары удачи, используя овечью печень, но ничего такого, что оказалось бы полезным при уборке грязных комнат, в книгах не было. В конце концов, за стулом, под которым он уже с дюжину раз мыл пол, нашелся том с названием "Ведьминское пособие по домашнему хозяйству".
Он сунул том под свитер и пронес к себе наверх, решив ночью прочитать. Так он узнал, что на гостиную наложены чары беспорядка. Из книги же ему стало известно и то, как их снять. Этим он и занялся, на что ушла пара дней. И в то же время Ник не забывал греметь швабрами и ведрами, чтобы скрыть применение колдовства.
Когда гостиная засверкала чистотой, он показал ее мистеру Мелкокостному.
- Хммм… - сказал тот, - ты сам это сделал, правда?
- Ага.
- Без чьей-либо помощи?
- Ага. Теперь я могу уйти?
Мистер Мелкокостный улыбнулся Нику самой зловещей из своих улыбок:
- Нет. Дровяной ящик пуст. Наполни его.
Ник совершенно не удивился, когда оказалось, что наполнить ящик никак не удается - как прежде не удавалось и убрать гостиную. Решение этой загадки он нашел в томе, выступающем из ряда книг, там же отыскалось и заклинание, чтобы носить воду в решете и наполнять водой ведра с пробоинами.
Когда дровяной ящик был наполнен, у мистера Мелкокостного нашлись и другие сложные задания для Ника, например разобрать баррель белого и черного риса по отдельным мискам, выстроить каменную стену в один день и превратить ветку омелы в розу. К тому времени как Ник отточил эти свои навыки, наступила весна, и ему больше не хотелось сбегать. Он хотел и дальше учиться чародейству.
Не то что бы ему начал нравиться мистер Мелкокостный - Ник по-прежнему думал, что он сумасшедший, и вредный, и безобразный. Но как бы мистер Мелкокостный ни кричал и ни ругался, от этого на кровати Ника не становилось меньше одеял и количество еды в его тарелке не менялось. И даже если мистер Мелкокостный и превращал Ника в ворона или лиса, когда на него находило настроение, он никогда не поднимал на мальчика руку.
За лето и осень мальчик научился превращаться в любое животное по своему желанию. Вместе с ноябрем пришел первый снег и время праздновать двенадцатый день рождения Ника. На праздник он приготовил свои любимые запеченные бобы с сосисками. Мистер Мелкокостный, шаркая, вошел на кухню.
- Надеюсь, еды хватит на троих, - сказал он. - Твой дядя скоро будет.
Ник закрыл дверцу микроволновки.
- Тогда мне лучше уйти, - ответил он.
- Не поможет, - покачал головой мистер Мелкокостный. - Он найдет тебя в конце концов. Зов крови сложно заглушить.
Когда сумерки совсем сгустились, дядя Ника вырулил на подъездную дорожку у дома злого волшебника на своем побитом старом пикапе. Он поднялся по ступенькам и принялся колотить в дверь так, будто собирался ее выломать. Когда мистер Мелкокостный открыл, дядя Ника схватил старика за плечо своей великаньей рукой и втолкнул в магазин.
- Я знаю, что Ник здесь, - заявил он. - Так что не надо рассказывать мне, что ты его не видел.
- Даже не думал, - ответил мистер Мелкокостный. - Он на кухне.
Но в теплой и чистой кухне дядя Ника увидел только четырех одинаковых щенков лабрадора, дрожащих и забившихся под деревянный стол.
- Что за чертовщина здесь творится? - От злости лицо дяди Ника стало багровым. - Где мой племянник?
- Один из этих щенков - твой племянник, - ответил мистер Мелкокостный. - Если ты выберешь не того щенка, то уйдешь и никогда больше не вернешься. Если выберешь правильно, у тебя останется еще две попытки, чтобы узнать его. Угадаешь три раза подряд, можешь забирать его.
- Что мне мешает забрать его прямо сейчас?
- Я, - заметил мистер Мелкокостный. Его круглые очки зловеще блеснули, массивная борода встопорщилась.
- И кто ты такой?
- Я - злой волшебник, - тихо ответил мистер Мелкокостный, но его слова отозвались громом в голове дяди Ника.
- Ты странный старикашка, вот ты кто, - возразил он. - Ты похитил ребенка, и я заявлю на тебя местным властям. Впрочем, я сыграю с тобой.
Он присел на корточки перед щенками и начал мять им бока. Щенки кусали его за пальцы, виляли хвостами и лаяли - все, кроме одного, который уползал от него, повизгивая. Дядя Ника схватил этого щенка за шкирку, и тот превратился в испуганного мальчика с черными волосами и злыми черными глазами.
- Ты всегда был трусишкой, - сказал его дядя. Но обращался он к воздуху, потому что Ник исчез.
- Один, - начал считать мистер Мелкокостный.
Затем он подвел дядю Ника к полному коробок чулану; там, в центре четырех одинаковых, больших и прочных, паутин сидели четыре одинаковых жирных паука.
- Один из этих пауков - твой племянник.
- Да-да, - закивал дядя Ника. - Заткнись и не мешай мне сосредоточиться.
Он внимательно осмотрел каждого паука, а потом стал разглядывать снова, утыкаясь прямо в паутину, чтобы лучше видеть, и при этом что-то сердито бормоча себе под нос. Три паука поджали ноги, сворачиваясь в узелки. Четвертый не пошевелился.
Дядя Ника гадко рассмеялся:
- Вот этот.
Мрачный, как туча, Ник скорчился под паутиной. Его дядя потянулся, чтобы схватить мальчишку, но племянник снова исчез.
- Два, - продолжил считать мистер Мелкокостный.
- Что дальше? - требовательно спросил дядя Ника. - Я не хочу провести тут всю ночь.
Мистер Мелкокостный зажег масляную лампу, и они вместе с дядей Ника вышли на улицу. Сейчас там было темно и холодно, и ветер пах снегом. На сосне у дровяного сарая, в гнезде, сидели четыре вороненка, недавно оперившиеся и готовые лететь. Мужчина глянул на них. Он попытался рассмотреть их поближе, но молодые вороны яростно раскаркались и стали клевать его своими сильными желтыми клювами. Он отшатнулся, ругаясь, и вытащил из кармана охотничий нож.