Руководитель группы оглянулся на огненно рыжую Фурию, взгляд скользнул по идеально сидящей форме связиста. Короткий ежик неторопливо кивнул, и Катя вложила шлем в протянутую руку - пора. Скользнув по ежику, шлем тихо щелкнул, и по ангару метнулось требовательное эхо:
- Беркуты, по местам! - Полковник в сопровождении команды рысью бросился к погрузочному шлюзу. Ольга проводила взглядом товарищей и обернулась к остаткам экскурсии. Бесцеремонно сграбастала кота. Поинтересовалась:
- С каких это пор нас провожают штатские?
Катя улыбнулась рыжей. Припомнила личные дела:
- Ольга... Похоже, он Вам нравится?
- Мне? Мы знакомы?- Фурия полыхнула фиолетовым взглядом. - Да типун тебе на язык, дорогуша. Шныряем черте где, а потери самые низкие на всем флоте. Как он успевает все контролировать, ума не приложу? С ним такое чувство, что ты за каменной стеной. Вот и спрашивается, оно мне надо. Пока полковник рядом - сам черт не враг, ну где тут, спрашивается, развернешься?
- То есть нравится?
- Обойдусь. - Фурия потрепала серебристые уши кота и сунула полосатую тушу озирающемуся ребенку. Тонкие губы поджались, фиолетовые глаза надменно смерили стройную синеглазую блондинку с дорогущим планшетом. Взгляд замер на тонком браслете коммуникатора, и связист демонстративно уперла руку в бок:
- Классная цацка, блондиночка.
Секретарь вопросительно вскинула бровь, подернутая легким загаром рука приобняла плечо ребенка. Полыхнуло фиалкой.
- Извини, извини, - Ольга махнула рукой, - еще на нервах. Не каждый, знаешь ли, день хватает смелости двинуть в наглую дыню сержанта. Да и вообще, - ухмыльнулась Фурия, еще раз оценивая штатскую, - пора двигать на мостик.
Рыжий водопад взметнулся, Ольга привычно стянула волосы в хвост, и, похлопав ладошкой на прощание, рысью бросилась к выходу.
Аня аккуратно заглянула в лицо озадаченной подруги, в зеленых глазах сурово сдвинули брови любопытные чертики:
- А...А... Ей... Катя, что с ней?
II
Беркуты сноровисто набились в переходной шлюз. Тесное помещение откликнулось шорохами пластика, металлическим перезвоном стали, наполнилось шелестом последний раз проверяемых фильтров. Сзади лязгнули запоры стальной двери, и сосредоточенные лица в панорамных шлемах осветились ровным зеленым светом - пора. Урман привычно шлепнул кулаком по единственной на стене пиктограмме и, через образовавшийся проход, группа втянулась в тесный пассажирский отсек челнока.
- Вот она наша пташка. - Забубнил здоровяк Артур, пристраивая рядышком с сиденьем выданный по случаю шестиствольный анахронизм.
- Эй, меня игрушкой обделили. - Котовски плюхнулся рядом и выхватил из кобуры штатный лучемет. Легко подкинув, повертел им перед носом товарища и предложил, - Тур, махнемся? Страсть как люблю раритеты?
- Это тебе не игрушка, - нежно поглаживая сумку с патронташем, размеренно загудел десантник. И веско добавил, - это - кинетическое оружие.
- А, ну да, ну да. - Осклабился Котовски. - Не печет, а дырку вертит. Шестиствольный пулемет - где выкопал-то? - Подпихнул локтем в бок соседа. - А у тебя че сегодня?
- Кот, отстань. - Смурный брюнет защелкнул ствол в настенный кронштейн. - Поджарю.
- Огнеме-ет?! Мать моя женщина, вы че, музей грабанули? - Котовски пригляделся к расположившимся напротив двум десантникам. Зацепился взглядом за стандартные лучеметы. - Эй, сержант, а эти олухи по ходу только на стреме стояли?
Парни хмыкнули, поддержав шутку.
По привычке вслушиваясь в предстартовую перепалку, Урман протиснулся к сержанту. Тот не обращая внимания на шум, прижал шлем к бедру и сосредоточенно следит за пилотом. Из-за открытой переборки кабины доносятся быстрые перещелкивания тумблеров, тихий отчетливый голос общается с бортовым компьютером, заканчивая предполетную подготовку. Сзади, в темноте отдающего дешевым пластиком салона поскрипывают кресла - перешучиваясь, готовятся беркуты.
- Сержант, что у нас?
Вместо ответа тот натянул шлем и кивнул на пилота. По салону разнеслось предупреждение:
- Говорит пилот. Всем занять места в соответствии с расписанием. Тяжелое закрепить. После старта искусственная гравитация отключится.
Урман проскользнул в кабину, занял пустующее кресло второго пилота и щелкнул тумблером громкоговорителя:
- Сержант! Всех по местам. Ребята вы знаете что делать.
Отключил громкую связь, защелкнул ремни безопасности и протянул руку пилоту.
- Урман.
Африканец посмотрел на затянутую в скафандр лапу главы группы поддержки, флегматично пожал.
- Дюбуа. Готовы? - Поймал короткий кивок - в стекле шлема сверкнули блики приборной панели - ухватился за джойстик и вызвал:
- Центральная, это челнок. Предполетная завершена, запрос на старт.
На стекле кабины возникло изображение мостика. Плотный мужчина в кресле пробасил:
- Челнок, это капитан. Координаты посадки и траектория захода переданы. С Богом.
Обосновавшийся рядом с капитаном старичок хмыкнул и нервно вцепился в халат.
Картинка погасла, механические крепления со стальным лязгом высвободили челнок, и Урман потерял опору. Руки сами собой поплыли с подлокотников, ноги оторвались от пола. Пилот двинул джойстик, и кресло осторожно подтолкнуло полковника в спину. По салону прокатились радостные перешептывания, заговорщицки хрюкнул Котовски.
Дюбуа отвел челнок от флагмана и, ложась на курс, поинтересовался:
- Полковник, можно вопрос? - Увидел в полупрозрачном отражении на лобовом стекле вопросительный взгляд и продолжил, - тот старичок в халате рядом с капитаном?
- Чего он хрюкнул?
Дюбуа сосредоточенно кивнул, корректируя курс по виртуальным навигационным рамкам. Они заскользили по стеклу тонкими синими полосами.
- Этот старичок пятнадцать лет назад остановил эпидемию в Метрополии. - Урман помолчал. - Помнишь высказывание: "Если Бог милосерден, то он давно сдох"?
Пилот кивнул:
- Крылатое. Политики его обожают.
- Старичок сказал. Швырнул в лицо одному журналюге в ответ на очередную тупость. Тогда, в самый разгар, привезли больных. Нужна была помощь перенести носилки, много носилок. Санитаров не хватало, а этот хрен все тыкал микрофоном в окружении камер-дронов, боялся, видишь ли, ручки замарать. Кажется, его потом свои же турнули... Не по-человечески это как-то, да и имидж портит. В общем, Бог для профессора умер тогда, со смертью семьи.
Пилот потыкал по монитору навигатора, в стекле шлема отразился еще один зеленый маячок и автопилот перехватил управление. Дюбуа расслабился в кресле и громкий шум из салона перекрыл приглушенный ответ:
- Печально все это.
Полковник ткнул подбородком кнопку вызова в шлеме.
- Сержант, чего шумим?
- Командир, оказывается, я тут зрелище пропустил. - Прогудело в наушнике. Сержант перешел на общую связь. - Ребята говорят, у вас на корабле архитектурная блондиночка завелась. Видел-видел... Такая этажность.
- Хм... Фурию помнишь? Двинь в чердак. - По салону прокатился дружный хохот. Отсмеявшись, сержант посерьезнел. - Командир, с Фурией конечно неудобняк конкретный, но Тур свидетель, мы на вашей стороне. Хрен ее разберешь, это планетку, так здоровяк?
- Ладно, не бузите, тут лету всего ничего.
На мониторе радара вспыхнула точка. Пилот подобрался.
- Это еще что?
III
Размахивая на бегу рыжим хвостом на мостик влетела Ольга. Рысью проскочила к капитанскому креслу и требовательно замерла. Не ожидавший такой прыти старпом сложил руки на груди и негодующе уставился на посмевшую нарушить субординацию наглую малявку с нашивками связиста. Убедившись, что капитан оторвался от голограммы, малявка бодро вскинула руку к виску и представилась:
- Связист-телеметрист первого класса Ольга Писарева, прибыла по приказу полковника Урмана.
Старпом хмыкнул.
- Ну что за день, - посетовал седой старичок и вместе с капитаном оторвался от карты. Тот согласно кивнул и сосредоточился на новенькой. Запоминая, взгляд прошелся по огненной челке, тонкой нитке-складке между бровей над плещущим энергией фиолетовым взглядом. Природная экспрессия миниатюрного офицера заставила приглядеться к идеально сидящей на подтянутой фигуре форме. Разглядел нашивки младшего лейтенанта и тихо пробасил:
- Вольно связист. Ваш терминал - третий. Старпом покажите место, она ведет челнок, - и со вздохом вновь растворился в голограмме, следя за пальцем бубнящего старичка.
Старпом подошел к новенькой и неспешно указал на свободный терминал:
- Не знаю как с субординацией у полковника, офицер, но если еще раз Вы побеспокоите капитана по пустякам...
- Поняла. - Сверкнула фиолетовым взглядом Ольга.
Старпом облокотился о терминал и сверху вниз уставился на устраивающуюся в кресле связиста:
- Вас в академии не учили, что старших по званию...
- Перебивать нельзя. На вечеринке ни в коем случае, а сейчас извините, работа. - Пальцы привычно пробежали по виртуальной клавиатуре. Система приняла личный код и экран расцвел картами сечений гравитационных полей, графиками. Центральное место заняла карта подхода. Связист начала проверку траектории челнока и до старпома донесся тихий голос, - ноль первый, говорит база. Ноль первый...
Старпом удрученно шлепнул себя по щеке и грустно вздохнул, представляя радости будущего общения. Однако страдания длились не долго - в наушнике ожил дежурный телеметрист и офицер решительно двинулся к соседнему пульту.
- Что у тебя?