Лестер увалился у синих туфель и принюхался к густому фиалковому аромату.
- Ставлю сотню, что успею. - Хмыкнул Урман.
- Две, что твои хлюпики не утащат вольеры. - Улыбнулся капитан.
- Ребята, - обрадовался Ридгер, - достаньте профессору зверинец и я вам вечером такую вечеринку закачу.
- Развели тут дю Солей. - Засопел профессор. - Идем Лестер, нам еще клетки готовить.
Урман развернулся к шаркающему старичку:
- Что готовить?
- А Вы, молодой человек, как думаете, эти комки шерсти далеко смогли сбежать? Их вот ну просто так в стальные вольеры сунули? Это, уж поверьте мне, сильно вряд ли. - В шуме закрывающейся двери проскрипело, - Лестер, идем, - и исполнительный директор услышал, как в шаркающем коридоре разнеслось тихое, - что еще за седьмой вольер?
Кот и девочка сорвались с места.
- Виталий, - сказал Урман, - моим нужен пульт телеметриста и связь на мостике.
Капитан хмыкнул в усы:
- Видали? Лучшего пилота ему отдаю, от сердца, можно сказать, отрываю, а все мало.
Полковник задумчиво кивнул:
- И уберите все бьющееся.
Ридгер и капитан непонимающе переглянулись. Катя, пожав плечами, сунула планшет подмышку и исчезла в дверях в поисках маленькой непоседы.
В тишине булькнул вызов. Урман тихо ответил:
- Да, сержант.
- Команда в сборе, полковник. У минус первого пошатывает карниз. - В тихом шуршании из браслета раздался раскатистый шлепок.
- Иду. - Урман поднялся и двинулся к выходу. - Убрать бьющееся, - бросил через плече, - не забудь, кэп.
Как только за спиной раздался шум двери, полковник сорвался на бег. Легкой трусцой пересек коридор, нырнул в лифт и спустился на первую палубу. Сильные руки одернули китель, в стали дверей отразился сосредоточенный взгляд и из лифта вышел уверенный в своей команде руководитель десантной группы. Полковник быстрым шагом пересек просторное помещение, по пути избавляясь от кителя. Эхо разнесло по ангару первые распоряжения:
- Сержант, встреть пилота! Пусть проведет предстартовую. Всем проверить скафандры.
Группа зашевелилась. Сухощавый мужчина с нашивками сержанта вытянулся во фрунт и полковник кивнул на лихо отданную честь.
- Есть! - Сержант кивком отправил рядового выполнить приказ, замялся. - Тут такой проект, командир.
- Ну, говори, сержант, говори.
Старый вояка видел эту церемонию много раз: полковник задумчиво отпирает свой шкафчик, аккуратно вешает и бережно расправляет китель. Руки ловко подхватывают шлем, и взгляд сосредоточенно рассматривает стекло в поисках трещин, сколов, царапин. Ловко перевернув, обшаривает кнопки внутри шлема. Всегда молча, всегда внимательно, сам.
- Я докладывал, что у связиста карниз пошатывает. - Тихо прервал церемонию сержант.
- Ну?
-Не в обиду сказано, но мы никогда не использовали это построение. Я от Фурии крепко в чердак получил. Она все-таки член команды.
Урман кивнул:
- Ты все сделал правильно, сержант. Она здесь?
- Фурия? Уже надвигается. Командир, Вы не против?
- Спасай чердак. - Улыбнулся полковник, вспоминая взрывной прямолинейный характер хрупкого связиста, и громко бросил, - Где мой пилот? Сержант! - Прищелкнув каблуками, тот радостно осклабился и сорвался с места, огибая по широкой дуге затянутую в скафандр невысокую подтянутую огненно-рыжую особу, та многообещающе потрясла кулаком. Украдкой наблюдая за перепалкой, полковник привычно скинул ботинки и потянулся к скафандру. Широкие ладони ощупали гладкую ткань, пальцы потянули клапаны и резкий звук молний скрал по кошачьи тихие шаги. Сосредоточенно посапывая, Урман полез внутрь, сзади подхватили, помогли проскользнуть в плотно облегающую конструкцию.
- Полковник, разрешите обратиться. - Голос за спиной обдал тихой яростью лесного пожара.
Урман хмыкнул:
- Опять бушуешь? Тот шлепок в коммуникаторе...
- Это... - Ольга запнулась, пытаясь вернуться к теме. - Этот приказ... Это не справедливо! Мы же команда!
- Шлепок. - Тихо напомнил полковник.
- Ну, да сорвалась. Двинула в дыню! Этот гад заслужил! Я... Я должна быть в команде! Эта планета...
Урман кивнул и тихо продолжил:
- В дыню. Оля, в команде прикрывают друг друга, а ты в дыню. - Сзади засопели. - Это мой приказ, значит пострадать должна была моя дыня.
Сопение сзади усилилось. Полковник успел расправить скафандр, прежде чем разум подчиненной начал наступление на ярость эмоций.
- Простите командир, не удержалась, но я член команды и не понимаю, почему меня отстранили. - Полыхнули остатки пожара.
Полковник резко застегнул молнию и развернулся, пристраивая кобуру. Шурша скафандром, Ольга уперла руку в бок и поджала тонкие губы:
- Мое место рядом со всеми. - Она гордо вскинула подбородок и резко заправила огенно-рыжую челку за ухо. Поджав тонкие губы, добавила, - я не сопливый стажер.
Урман окинул подчиненную взглядом. Затянутая в легкий скафандр, по-спортивному подтянутая широкоплечая девушка с наполненным решимостью непривычно белым, треугольным лицом, жестко смотрит в глаза.
В раскатистое эхо шуршаний скафандров вплелось тихое мрррр. Сержант, пересекающий пружинистым шагом ангар, заинтересованно обернулся на тихий цокот, приветливо скользнул по гостям и продолжил что-то обсуждать на ходу с рослым африканцем в компрессионном костюме пилота.
Урман уверенно выдержал пылающий взгляд и спросил:
-Я могу на тебя рассчитывать?
Связист подобралась. В огне праведной ярости проступило внимание:
- Командир?
- Мне нужна помощь.
Фиолетовый взгляд сосредоточился.
Мы пойдем по баллистической и позарез нужен классный телеметрист здесь, на мостике. Ты же в академии была лучшим? - Он уперся взглядом в пылающие решимостью фиолетовые глаза. - Или я ошибся?.. В твоих руках не в очередной раз двинутая дыня сержанта, а он весь - вся его сорокалетняя жилистая тушка, вся группа высадки. - Урман жестко взглянул в сверкнувшие азартом фиолетовые глаза. - Подписываешься или струхнула?
- Я в команде?
- Ты руководитель полета, двигай на мостик. Представишься капитану и, не дай Бог, его неумеха-пилот тряхнет нас при посадке. Справишься - в следующей высадке назначу ведущей группы. - Фиолетовые глаза огненной фурии вспыхнули. - Скафандр в шкаф!
Ольга козырнула, сурово зыркнула в сторону и метнулась к дальнему шкафчику. Вокруг поплыл тонкий аромат фиалки.
- Полковник, Ваш ланч. - Урман обернулся на голос. Окинул взглядом компанию во главе с Эдельманом. За их спинами весело хрюкнул плотный парень и резво потянул молнию скафандра. Приобняв за плечо ребенка Катя смущенно улыбнулась, - пришли выменивать шарик. - Аня гордо повертела в руках пару прозрачных контейнеров.
- Котовски! - окликнул полковник. Парень подобрался, всем видом демонстрируя готовность. Урман ткнул в прозрачный пластик. - Упакуй ланч. Пикник по высадке.
Парень хмыкнул и двинулся к ребенку.
- Ой-ей! - Аня прижала коробки и, вспомнив мамину присказку, выставила вперед пальчик, - А.а.а... Сперва шарик.
- Сначала. - Катя крепче прижала ребенка. - Правильно говорить: сначала. - Аня сморщила носик и, глядя на озадаченно улыбающегося парня, высвободилась из объятий.
Полковник с серьезным видом кивнул, передал Кате шлем и, развернувшись, зашуршал в шкафчике. Аня засмотрелась на серо-красные переливы ткани скафандра, из глубины глаз проступил улыбчивый чертик, и свободная от ноши рука сама собой потянулась к кобуре.
- Это мое. - Широкая рука придержала кобуру, офицер развернулся и серьезно посмотрел на ребенка, - меняемся?
Аня взглянула на старшую подругу. Гарант сделки кивнула, и Котовски аккуратно подхватил коробки. Сверкнув лазурью в свете ярко светящегося потолка, детская рука требовательно протянулась к офицеру. Открылась узкая ладонь. Мужчина опустился на колено и аккуратно вложил в нее шарик. Серьезно взглянул в зеленые глаза и попросил:
- С ним на мостик ни-ни. Отдаешь ей, - офицер мотнул головой в сторону старшей подруги, - уговор?
Чертик исчез. Аня посмотрела на странного дядьку и белые кудри качнулись:
- Ага.
- Ну, точно цирк. - Буркнул над головой профессор и начал инструктировать встающего офицера. - Полковник, один контейнер - одна мышь. Для дезактивации самоуничтожения вольера он должен поймать сигнал стандартной радиометки скафандра в радиусе двух метров. Если Вам не безразлична судьба команды, до возвращения скафандры не снимать, контейнеры все время держите закрытыми. Возвращаетесь через шлюз карантина. Там же сдаете мышей... Зная Вас, пересказывать банальности не стану. - Полковник кивнул и Эдельман с надеждой посмотрел в серьезное лицо офицера, - удачи, Павел. - Катя задумчиво взглянула на нервно оглаживающего бородку профессора. Сморщенные пальцы мелко подрагивают, рассеянный взгляд блуждает по людям полковника. Профессор вздохнул и добавил.- Вроде бы все. И не снимайте шлемы, пока не пройдете карантин.
Секретарь смущенно улыбнулась:
- Удачи, храни вас...
- Бог? - Хмыкнул Эдельман. - О чем ты, деточка? - Одернул кристально белый халат и, шаркая, направился к выходу.
Сбоку замерли торопливые шаги. Звенящий решимостью голос доложил:
- Полковник, я готова. Разрешите выполнять?