Громов посмотрел на цветущий цикламен, потом на Чарли. Тот переоделся в розовую рубашку, легкий белый джемпер и светло-серые джинсы. Макс заметил, что манеры Чарли, скучающее, аристократичное выражение его лица, уверенные плавные движения - все точь-в-точь как у его отца. Странно, откуда столько ненависти между двумя столь похожими друга на друга людьми!
- Ты никогда не рассказывал о вашем поместье, - сказал Громов. - Во всяком случае, подробно.
- Ты мне тоже много чего не рассказывал, Макс, - уклончиво ответил Чарли. - К примеру, как ты попал в хайтек-пространство? Как, будучи лотеком, можно подготовиться к сдаче экзаменов в Накатоми? Что происходило между тобой и Дэз в Буферной зоне?
Он посмотрел на Макса долгим изучающим взглядом. Тот отвел глаза.
- С момента возвращения из Буферной зоны я чувствую себя очень странно, - признался он. - Все вокруг кажется сном. Невозможным. Нереальным. Даже сейчас: я сижу, смотрю на этот стол, чувствую во рту вкус клубничного мусса - и боюсь проснуться. А еще усталость. Мне ничего не хочется делать. Если бы не этот Климов, я бы, наверное, так и остался в Nobless Tower. Лежал бы целыми днями на кровати… Нет, лучше на диване. Над кроватью там жуткая роспись. И ничего не делал. Просто смотрел в одну точку или спал.
Тут вдруг Тайни перестал часто дышать, как собака в жару, и сел.
- У меня тоже все время такое чувство, - сказал он. - Это флэш-бэк. Мы теперь обречены пожизненно бояться, что все вокруг ненастоящее. Обезьяний механизм усвоения негативного опыта. Если один раз попал в серьезный переплет с угрозой для жизни - будешь бояться подобного всю жизнь. Избавиться от такого страха практически нереально.
- Спасибо, обнадежил, - Чарли поклонился Бэнксу.
- Не за что, - ответил тот. - Кстати, Макс, ты собираешься принимать участие в Олимпиаде, как советовал тебе доктор Синклер?
- Нет, - мотнул головой Громов. - Ни за что.
- Но почему? - изумился Тайни. - У тебя есть все шансы! Если ты прошел "Вторжение" без оружия…
- Это совсем другое дело! - неожиданно резко перебил его Макс. - Был смысл. А просто так, ради игры… Нет, я не смогу.
Чарли и Тайни растерянно переглянулись.
- Просто мы думали… Мы надеялись… - Тайни подошел к Громову и сел на соседний стул. - В общем, мы хотели сказать тебе, что если ты все же решишь участвовать в играх, то, может быть, возьмешь нас в свою команду?
Теперь растерялся Громов.
- Если вы хотите участвовать в Олимпийских компьютерных играх, почему бы вам самим не подать заявки?
- У нас нет квалификации геймеров, чтобы участвовать. Кубок Эдена для нее не годится. Это локальные соревнования. Нас допустят только в качестве игроков команды основного участника. - Бэнкс с надеждой посмотрел на Макса.
- У меня официально тоже нет квалификации геймера, - заметил тот. - Я ни в одном чемпионате не участвовал.
- Ты другое дело! - горячо запротестовал Тайни. - Тебя допустят без звука! Ты же герой!
Чарли покачал головой:
- Не дави на него. Сказал - не хочет - значит, не хочет. Может, как-нибудь в другой раз…
- Другой раз будет только через два года, - обиженно ответил Тайни. - Макс! Ну чего тебе стоит? Ты же все равно пока в Эден не собираешься возвращаться!
- Я не хочу участвовать в Олимпиаде, - тихо ответил Громов.
- Ну вот… - Тайни расстроенно надулся.
Чарли встал из-за стола и положил руку Максу на плечо:
- Не слушай его. По большому счету, не так уж хорошо мы бы там показались. Как ни крути, но Олимпиада - для профессиональных геймеров. Тех, кто играми живет. Нам с ними не справиться. Тем более без Дэз.
Вернулась Эмма.
- Ваше лекарство, мистер Бэнкс, - сказала она, протягивая Тайни стакан с жидкостью.
- Спасибо, - вздохнул тот.
Чарли откинулся назад в кресле и постучал по стакану, показывая Эмме, что хочет еще воды. Этот жест показался Громову чрезвычайно неприятным. Он даже на мгновение зажмурился и сделал резкое движение рукой, словно хотел стряхнуть с костюма крошки.
Эмма спокойно наполнила стакан Чарли водой из запотевшего графина со льдом.
- Я думаю, нам все равно нечего делать на Олимпиаде, - протянул Спаркл, уговаривая сам себя. - В этом году вроде собираются наконец ввести принцип жесткой физиоидентичности игрока, точно так же, как во "Вторжении". Тот же рост, вес, уровень физической подготовки.
- Они этого не сделают, - уверенно возразил Тайни. - Половина игроков в этом случае не сможет участвовать! К тому же как ты себе представляешь физиоидентичность, скажем, на арене "Сунь Укун - Царь обезьян"? Там персонажи - мартышки!
- Не знаю, - Чарли пожал плечами и отпил глоток воды. - Просто об этом уже не первый год говорят. Считается, что игра на физиоидентичных аренах выглядит более зрелищно, чем на тех, где игроки проходят прокачку при загрузке.
- Не знаю, - проворчал Макс. - Во "Вторжении" я каждую секунду проклинал эту чертову физиоидентичность! В любой другой игре ты при загрузке прокачиваешься до состояния крутого правительственного пехотинца и таскать на себе двадцать килограммов оружия, брони, боеприпасов и прочей ерунды не так уж тяжело. А когда эти двадцать килограммов как в реальной жизни… Это жуть. Можно вынести только по необходимости. Ради удовольствия я бы во "Вторжение" не стал играть ни за что.
- Ну не знаю… Я играл… Но передвигался без брони, с одним огнеметом. Там оружия-то в принципе не надо. И даже бегать много нет необходимости. Главное - ходы найти правильные. "Вторжение" только кажется шутером. На самом деле это… квест, - заявил Тайни. - Я прошел игру целиком почти без пальбы еще до того, как поступил в Эден.
- Но согласись, что именно из-за принципа физиоидентичности игра не стала популярной и коммерческой, - продолжал настаивать Громов. - Насколько я знаю, "Фобос" едва смог восполнить расходы на создание арены, а сейчас поддерживает ее в рабочем состоянии больше для рекламы, чтобы демонстрировать совершенство разработки. Из любви к высокому искусству гейм-архитектуры, атмосферы, точности деталей… Но не ради денег. Там бывает человек десять в день от силы. Со всего хайтек-пространства! А дальше первого уровня вообще мало кто проходит, потому что боль там вполне реальная и ужас вообще запредельный от происходящего. Все как настоящее! Представляешь, тебя на самом деле такая тварь, как там бегают, зубами тяпнет или кислотой обольет… Б-р-р! Нет, производители арен никогда не согласятся на введение принципа физиоидентичности. Они же прибыль потеряют! Люди ведь платят за то, чтобы побыть кем-то, кем они не являются. А если ты все время остаешься самим собой, то какой смысл вообще играть?
Тайни тряхнул головой.
- Не согласен! - горячо запротестовал он. - Физиоидентичные игры интереснее! Именно потому, что труднее!
- Для меня нет, - просто ответил Макс, мысленно поражаясь, как Тайни вообще смог передвигаться на арене "Вторжения" с учетом полной физиоидентичности… Например, в вентиляционный люк, который ведет к стартовой площадке, он бы просто не пролез.
- Для меня тоже, - поддержал его Чарли. - Почему я должен напрягаться в игре, если реальный спорт терпеть не могу? Бегать, потеть… Жуть. Мне кажется, это ужасно пошло. Я считаю, его надо запретить, раз уж мы так боремся с обезьяньей природой человека. Спорт провоцирует гнев, конкуренцию, желание стать первым. Он не учит сотрудничеству. Даже командные игры. Просто более сложная степень организации конкурентной борьбы.
- При чем тут спорт? - проворчал Тайни. - Эден тоже был своего рода физиоидентичной ареной…
Биофон Макса подал сигнал вызова.
- Да, - ответил Громов.
- Это Евгений Климов. Я ожидаю вас на лужайке. Вы готовы увидеть Рободом?
- Да! Да! - Макс вскочил. - Мы уже идем!