Насчет разговоров у знати тоже есть правила - за едой надо говорить о еде. И всегда по очереди, рассказал что-то, будь добр выслушать, что тебе расскажут. Мало того, болтовня обязательна, молчать невежливо. Хотя, не только дворяне, но и многие люди попроще неловко себя чувствуют, когда сидят рядом и молчат. Побережники никогда не понимали, почему. Как может оскорбить молчание? Разве что если не отвечают на вопрос, но если вопросов и не задает никто, то какой смысл в лишней болтовне?
Пока ели и пили, Иэй успел похвастаться, какой замечательный повар в родовом имении Тоумосов, какая вкусная у него получается рыба из тамошнего пруда - сочная, нежная, с хрустящей корочкой, с приправами, и так далее. Аж промелькнуло желание ехать к Иэю в гости. Рес рассказал про хрустящих морских окуней, а Леск очень вкусно расписала жареного в масле лосося, тоже захотелось попробовать.
Когда доели, допили и дослушали рассказ Леск, Иэй щедро выложил на стол серебряный диск, а сдачи не попросил, так и пошел к выходу. Да, есть такой обычай у дворян, щедрость показывать. Рес засомневался - платить ему, или не надо? Одного диска хватило бы и за всю рыбу с пивом, и за говядину с вином, и все равно сдачу можно требовать. Леск показала глазами, что лучше раскошелиться, тоже щедрость показать, раз уж дворянами притворяются.
Оказалось, что беглецам с Иэем по пути. Рес бы и не против свернуть куда-то, лишь бы с дворянином не ехать - опять же придется болтовню поддерживать. И ладно бы только слушать, но и самому надо что-то говорить. Но дорога всего одна, и по ней либо вперед, на север, либо обратно, к парому.
Сначала поболтали о лошадях, степняцких коней Иэй одобрил, но осторожно, чтобы не обидеть, заявил, что его жеребец из родовых конюшен Тоумосов лучше. Конь и вправду был хорош - здоровенный вороной, мощно сложенный, даже страшный. Иэй сказал, что это особая боевая порода, приспособленная и для дальних походов, и для сражений. Разговор перескочил на оружие, Иэй сказал, что имперские конники зря вооружаются кривыми мечами, нужны прямые однолезвийные, потому что с коней на полном скаку лучше колоть, а не рубить. С конным боем Рес знаком не был, потому аккуратно перевел разговор на пешие поединки, стал доказывать, что лезвием можно убивать не хуже, чем острием.
Иэй, выслушав Реса, остановил коня, спрыгнул и выхватил меч. Дымчатой стали, между прочим.
Чего это он? Чем Рес так оскорбил дворянина, что тот сразу на поединок вызывает? И почему Леск смотрит без испуга, а с любопытством? А потому что поединок будет не настоящий, не насмерть и даже не до крови. Для настоящих у дворян тоже особые правила есть - сперва вызывают, потом договариваются где, когда и каким оружием, еще судьи какие-то нужны.
Ну, если для потехи, то даже любопытно помахать мечами с дворянином. Рес тоже соскочил на землю и достал оружие.
Сошлись, Иэй встал твердо, в полоборота, выставил меч на вытянутой руке острием вперед и чуть вниз. Знакомая повадка - будет сражаться от защиты, вилять, подкрадываться, отражать удары и сразу колоть в руку. Опасный противник, для рубящего удара и не подберешься к нему.
Рес рубанул снизу, будто хотел отвести клинок Иэя, и сразу одернул руку. Но Иэй встретил атаку - правильно, ближней частью меча, - и сделал выпад - да, в предплечье целился. В последнее мгновение остановился, чтобы не ранить. Вовремя Рес руку убрал, иначе непонятно, как оно сложилось бы в настоящем бою, воткнулся бы меч или нет. Пожалуй, что оцарапал бы.
Зазвенела сталь, Иэй и Рес закружили на дороге. Дворянин хорош оказался - ловкий, быстрый, умелый. Атаковал, прикрываясь оружием - правильно, так и надо. Но на этом Рес и поймал Иэя - угадал, когда тот атаковать не будет, навалился, снес защиту и рубанул, целясь в бок. В последнее мгновение остановил клинок, понятное дело.
- Хорошо, - сказал Иэй, - но в бою кольчуга защитит от такого удара.
Снова разошлись, снова сошлись. Один раз острие Иэева меча остановилось у груди Реса, но и Рес удачно "рубанул" Иэя сначала по ребрам, во второй раз - по руке.
И тот остановился. Видимо, потешные поединки у знати ведутся до трех побед.
- А вы опасный соперник, - признал Иэй. - Умеете сражаться умом и подстраиваться под своих соперников.
Влезли на коней и двинулись дальше. Иэй совершенно не расстроился из-за своего поражение в потешном поединке, рассуждал о разных приемах мечевого боя, Рес легко поддерживал разговор - ему было, о чем рассказать. Даже Леск порой вставляла слово-другое.
- В наше время бой на мечах переживает упадок, - жаловался Иэй. - Поединки до смерти между дворянами запрещены Императором. Это правильный запрет, империя теряла слишком многих по ничтожным причинам, но уже нет смысла изучать искусство поединка.
- Неужели? А на случай войны? - возразил Рес. - Или для защиты от разбойников?
- В современной войне меч стал вспомогательным оружием. А чтобы отбиться от разбойников, сложное умение не требуется, всего лишь несколько отточенных ударов и защит, и многие дворяне ограничиваются только этим. Но отточенные приемы делают бойца предсказуемым, а сам он не готов к тому, что его противник применит какой-либо необычный прием. Мастерство может быть утрачено безвозвратно, и многое уже потеряно.
Рес не согласился, взялся перечислять мастеров, которые живы, здоровы и учеников десятки набирают. Иэй на какого-то мастера поморщился, назвал его приемы не годными для настоящего боя. Снова взялись рассуждать про приемы, стойки, движения ногами. И неожиданно Иэй похвалил побережников:
- А у народа побережья мечевой бой тем и хорош, что позволяет подстраиваться, а потом и управлять противником. Мало того, побережники обучаются всего лишь бою на палках, но все, чему научились, потом подходит и для мечей, коротких и длинных, и для легких пик, и для дубинок.
Рес даже растерялся, отвернул на всякий лицо - вдруг на нем удивление высветилось. Не ожидал он, что про побережников могут сказать что-то хорошее, тем более - дворянин, слуга Императора.
- Да, - вздохнула Леск, - с изгнанием людей побережья для империи потеряно их мастерство. И не только боевое.
- Но был ли у нас выбор? - поднял бровь Иэй. - Люди побережья слишком независимы, они плохо вписывались в империю. На первый взгляд кажется, что такой немногочисленный и не слишком нахрапистый народ безвреден, однако это не так.
- Законов не нарушали, - осторожно вставил Рес. - Пока советники императора не решили их переселить, побережники были законопослушными. Впрочем, вынужден признать, что не знаком с людьми побережья.
Сказав это, Рес еще раз отвернулся - ухмылку скрыть.
- А я вел дела с ними довольно часто, - сказал Иэй. - Люди побережья не признавали власть императора.
- Неужели?! - ахнула Леск.
- Да, это так. Слова их собственных вожаков обладали для них гораздо большим весом, чем распоряжения дворян, указы императорских советников, даже законы империи.
- Вожаков? - переспросила Леск. Дворянин повернулся к ней:
- Вы знаете об их делении на клинья, круги и дороги? Народом побережья управляют вожаки этих клиньев, кругов и дорог. И договариваться с ними очень трудно, они умеют торговаться. Ведь народ побережья живет торговлей уже шесть тысяч лет. Особенно трудно добиться чего-либо от вожаков дорог, они очень строгие хранители обычаев. С вожаками кругов и клиньев проще, но всегда приходится искать решения, выгодные обеим сторонам, идти на уступки. А вы знаете, что вожаков клиньев побережники выбирают сами? В Сырых Рудниках наместник нашел возможность повлиять на выборы, чтобы вожаком тамошнего клина стал самый сговорчивый среди уважаемых побережников, но золото было потрачено зря - все равно приходилось торговаться.
Рес с трудом удержался, чтобы не поправить Иэя: вожаки у волчьих стай и разбойничьих ватаг, а предводители побережников называются по-другому. У дорог - старейшины, у клиньев - клинные, у кругов - первые мастера. К тому же и власти у них у всех нет, нужны они в основном для того, чтобы представлять общину перед имперскими советниками.
- И ни один побережник никогда не проявит истинной преданности Императору, - закончил Иэй.
- Да, это опасно, - кивнула Леск. - Другие народы могли научиться подобным обычаям у побережников. Но и польза от побережников была. Помните, как они спасли империю от черной горячки?
Иэй покачал головой:
- Их вожаки действительно хранят древние знания. Но ведь они отказались передать свитки в большие книгохранилища империи, не пожелали делиться. Они не хотят быть частью империи. Даже не женятся на женщинах других народов.
На самом деле женятся, хотя и редко. Ну не нужны трехречницы побережникам, кто захочет жену в два раза шире себя самого. И сварливые жадные равнинницы не устраивают, и рабски покорные женщины некоторых народов юга мало кому из побережников нравятся. Однако сам Рес не так давно выбирал себе невесту и приглядывался к бойкой девушке из светловолосых зеленоглазых людей моря.
- Можно было предвидеть, что побережники не отдадут свитки, ведь это не просто записи, а древние реликвии их народа, - неожиданно и неосторожно возразила Леск. - То же самое, что бронзовое оружие предков и семейные алтари для нас.