Глава 1
"Как он прекрасен!" - подумал Лотар.
Родной Штормград был могучим, высоким, красивым городом-крепостью, полным башен и террас, высеченных из прочного камня, способного противостоять ветрам и отполированного до блеска. Но и столица по-своему не уступала.
Хотя и непохожа, и не столь высока - но изящна, элегантна. Она венчала холм на северном берегу Лордамера - серебристо-белая, пусть и не сверкающая, подобно Штормграду, но будто светящаяся, как если бы солнце не отражалось, а восходило среди ее домов. Столица казалась городом тишины, отдыха, почти священного покоя.
- Да, замечательный город, - согласился Кадгар, - хотя я предпочитаю чуть побольше тепла.
И, обернувшись, глянул на южный берег, где зеркальным отражением столицы вставал другой город - похожий, но расцвеченный оттенками багрянца и пурпура.
- Это Даларан, столица Кирин-Тора и его магов. До ученичества у Медива я жил там.
- Возможно, тебе еще доведется вернуться туда, хотя бы ненадолго, - заметил Лотар. - Но сейчас наша цель - столица.
Глянул снова на светлые дома и башни.
- Будем надеяться, что ее жители не уступают благородством своим жилищам.
Лотар пришпорил коня и покинул Серебряный бор, за рыцарем - принц Вариан с магом, следом - прочие на повозках.
Спустя два часа подъехали к главным воротам. Их, распахнутые настежь и широченные - двум, а то и трем повозкам хватит проехать рядом, - охраняла стража. Несомненно, путников заметили издали, и встретить их вышел капитан стражи в алом плаще поверх полированных доспехов, украшенных золотой чеканкой. Вел себя офицер учтиво и выглядел сильным воином, но подошел слишком близко к незнакомцам - на удар меча. Лотар напомнил себе: здесь уже давно войны не видели, не то что в Штормграде, воюющем постоянно. Расслабились, забыли об осторожности. Им не приходилось драться за жизнь. Пока не приходилось.
- Добро пожаловать! - пригласил капитан, поклонившись. - Маркус Редпат сообщил нам о вашем прибытии и положении. Король ожидает вас в тронном зале.
- Спасибо! - ответил Кадгар и пришпорил лошадь. - Поедем, Лотар, я знаю дорогу!
Маг и в самом деле хорошо помнил узор широких улиц столицы и не раздумывал, куда повернуть. Вскоре достигли дворца, препоручили лошадей спутникам, и вот уже Лотар с Варианом и Кадгаром поднялись по широким ступеням.
Прошли сквозь внешние ворота и попали во двор - место представлений и празднеств, окаймленное множеством лож, сейчас пустых, но в праздники наверняка набитых битком. На дальнем краю двора короткая лестница выводила прямо в тронный зал - внушительный, просторный, высокий, стрельчатые арки потолка уходили в сумрак. Зал был круглым, с арками и колоннами повсюду. Сквозь витражное окно посреди потолка струился золотистый солнечный свет, высвечивая причудливый узор на полу - концентрические круги с треугольником в центре, перекрывающим ближний круг, а в нем - золотой герб Лордерона. Зал украшали несколько балконов - конечно, для знати, но военный опыт Лотара сразу отметил, сколь выгодно эти балконы расположены: горстка лучников простреливала бы с них весь зал.
За краем внешнего круга узора возвышался круглый помост-пирамида, концентрические круги-ступени вели к массивному трону, выглядевшему вытесанным целиком из сверкающего камня - сплошь грани да острые углы. Восседавший на троне был высок и широкоплеч, светлые волосы с сединой. Доспехи его сверкали, а корона больше походила на островерхий шлем, чем на знак королевской власти. В сердце Лотара сразу колыхнулась надежда: этот - король-воин, как Ллан. Он ни минуты не промедлит встать за свой народ!
Людей в зале собралось изрядно. Столпились в почтительном отдалении от трона и горожане с мастеровыми, и крестьяне. Многие несли с собой свертки, куски пергамента, даже еду, все чем-то озабоченные, но перед Лотаром с Кадгаром расступились сразу, без колебаний.
- Кто же пожаловал? - воззвал король, завидев пришедших. - Откуда вы и чего от меня хотите?
Даже снизу Лотар различил странный окрас королевских глаз: будто синева и зелень сплелись, родив резкий, ясный, пронзительный взгляд. И надежда в Лотаровом сердце укрепилась: этот человек сумеет разобраться, увидеть, понять.
Лотар приблизился к помосту, поклонился.
- Ваше Величество! - воззвал в ответ, и сильный Лотаров голос раскатился по залу. - Я - Андуин Лотар, рыцарь Штормграда. А мой спутник - Кадгар из Даларана.
В толпе зашептались встревоженно. Лотар повернулся, чтобы король мог видеть Вариана, стоявшего за Лотаровой спиной, взволнованного, напуганного толпой вокруг и пышностью тронного зала.
- А это - принц Вариан Ринн, наследник Штормграда.
Шепот перешел в удивленные возгласы: вот же дела, королевская кровь в гости пожаловала! Лотар же не обратил внимания, глядя лишь на короля.
- Ваше Величество, прошу: выслушайте нас! Наше дело первостепенной важности и срочности!
- Конечно. - Теренас поднялся с трона, пошел вниз. - Пожалуйста, оставьте нас! - сказал толпе, и эти слова, несмотря на вежливый тон, прозвучали приказом.
Люди быстро покинули зал - все, кроме горстки знати и стражи. Сопровождавшие Лотара также отступили, перед Теренасом остались лишь Лотар с Кадгаром и Вариан.
- Ваше Величество! - Теренас склонился перед Варианом, приветствуя как равного.
- Ваше Величество! - ответил Вариан, чье воспитание наконец превозмогло растерянность.
- Мы скорбим о смерти вашего отца, - сказал Теренас тихо. - Король Ллан был добрым человеком, и мы считали его нашим другом и союзником. Знайте же: мы сделаем все зависящее от нас, чтобы вернуть вам трон.
- Благодарю вас! - ответил Вариан, и нижняя губа его предательски вздрогнула.
- Присаживайтесь же рядом со мной и расскажите, что случилось, - предложил Теренас, показывая на ступени помоста.
Уселся сам, указал Вариану место рядом.
- Я видел Штормград, восхищался его красотой и мощью. Что могло повергнуть такой город?
- Орда, - заговорил Кадгар - впервые с тех пор, как вошел в тронный зал.
Теренас повернулся к нему, глянул, чуть сощурившись. Посмотрел затем на Вариана, на Лотара.
- Это войско - больше чем войско, - ответил Лотар. - Это неисчислимое яростное множество, достаточное, чтоб заполонить землю от края до края.
- И кто же повелевает этим скопищем людей?
- Не людей - орков.
Видя недоумение короля, Лотар пояснил:
- Это новая раса, чужая нашему миру. Они ростом как мы, но сложены куда массивнее, с зеленой кожей и горящими красными глазами. А на нижней челюсти у них длинные клыки.
Сверху донесся смешок, и Лотар повернулся, рассматривая балконы.
- Вы усомнились в моих словах? - крикнул вверх, наугад. - Думаете, лгу? Глядите! - ударил кулаком по самой большой вмятине на панцире. - Это - от орочьего молота!
Ударил по еще одной вмятине.
- А это - от орочьего топора. А вот этот шрам на предплечье - от клыка. Тварь наскочила на меня, мы сцепились слишком тесно для клинков! Эти гнусные создания уничтожили мою землю, мой дом, мой народ! Если сомневаетесь в моих словах - спускайтесь, скажите мне в лицо! Я покажу тогда, что я за человек и что бывает с обвинившими меня во лжи!
- Хватит! - рявкнул Теренас яростно, пресекая возможный ответ, но когда повернулся к Лотару, старый воин увидел: король гневается вовсе не на него.
- Хватит! - повторил король уже тише. - Никто здесь не усомнится в твоих словах.
Обвел взглядом зал - ну-ка, попробуйте усомниться!
- Я наслышан о вашей чести и верности и не сомневаюсь в сказанном вами, хотя такие существа кажутся странными и невероятными для нас.
Кивнул, посмотрел на Кадгара.
- А если и мудрец из Даларана свидетельствует о том же, мы просто обязаны серьезно отнестись к вашим словам - и к известию о прибытии новой невиданной расы.
- Благодарю вас, король Теренас. - Лотар обуздал гнев и ответил, как полагается по этикету.
Так, сообщил, а дальше? Что делать? Лотар не знал.
К счастью, Теренас подобных сомнений не испытывал.
- Я созову соседей! - объявил громко. - Эти события касаются нас всех.
Повернулся к Вариану.
- А вам, Ваше Величество, я предлагаю свое гостеприимство и защиту до тех пор, пока вы будете в ней нуждаться.
И добавил во весь голос, чтобы хорошо расслышали:
- Знайте, когда вы будете готовы принять бразды правления, Лордерон поможет вам вернуть королевство!
- Ваше Величество щедры и великодушны! - поспешил ответить за Вариана Лотар. - Я и представить не могу лучшего, надежнейшего места, чем столица, где мой принц мог бы достичь зрелости. Но знайте же, мы прибыли не только ради просьбы о помощи и гостеприимстве - мы явились предупредить!
Выпрямился, расправил плечи, не сводя глаз с короля, и голос Лотара раскатился по залу.
- Знайте же: Орда не удовольствуется одним Штормградом! Они хотят завоевать весь наш мир, они сильны, их много - и они способны достичь желаемого! Они владеют сильной магией. Когда они покончат с моей родиной, - здесь голос Лотара дрогнул, но старый воин продолжил, - они найдут путь через океан. Они явятся сюда!
- Значит, нам нужно готовиться к войне. - Король Теренас не спросил, лишь утвердил очевидное.
Но Лотар ответил:
- Да!
Обвел взглядом всех собравшихся.
- Нам нужно готовиться к войне за выживание человечества!