- Тут нечего спорить! - Ветер вдруг сжался в кулак и с неожиданной силой ударил Этиоля в лицо. - Я быстрее всех, проворнее всех, изворотливей всех. Я - победитель! А ты, человек, теперь тоже умрешь - и не потому, что рассердил меня или принял сторону несносного клеветника, но просто потому, что оказался здесь, в этом месте и в это время. Тебе очень не повезло, человек, ты встал у меня на пути. Я переломаю тебе руки и ноги и разбросаю их, как лепестки цветов, по берегам далеких рек!
- А знаешь, - спокойно ответил Эхомба, вытаскивая из-за спины меч, - ты не только не самый быстрый, но и далеко не самый могучий ветер. Против более сильных своих собратьев ты все равно что нежное дыхание ребенка.
- Ты храбр, человек, - сказал ветер, - или сошел с ума. Но теперь это не имеет значения. Безумные тоже гибнут - как, впрочем, и те, кто в здравом рассудке. Именем земли я утверждаю: никто не имеет права становиться у меня на дороге. Никто не может быть сильнее и быстрее меня. Даже среди тайфунов я самый великий, мои громы самые громкие. Тропические ливни возвещают о моем прибытии, и необузданные штормы, покорившие далекие земли на юге, прячутся при моем приближении.
Неспособный двигаться из-за судорог, сковавших задние лапы, огромный кот молча наблюдал за Эхомбой. Тот по-прежнему твердо стоял на земле, держа в руке меч. В глазах зверя жила тоска - ветер, наверное, прав, этот человек безумен.
Ветер не умел смеяться и, наверное, не знал, что это такое, однако раздавшиеся грохот и вой вполне можно было назвать хохотом.
- Что ты можешь мне сделать, человек? Сразить меня мечом? Давай руби, отрежь кусочек!..
- Послушай, ветер, - сказал Эхомба. - Ты прав лишь в том, что никто на земле не в силах устоять перед тобой. Но если ты способен видеть, обрати в ночной час внимание на звезды. Тогда ты поймешь, что кроме маленькой Земли есть еще много других подобных миров. Может, сотни или тысячи. Я много ночей смотрел на небо и прикидывал, на что эти земли могут быть похожи? Часто советовался с самыми мудрыми мужчинами и женщинами Наумкиба.
Лезвие меча вдруг тускло засветилось. Кот никогда не видывал такого свечения - не белое, не желтое, не красное, а какое-то бесцветно-серое сияние двигалось по лезвию от рукояти вверх. Кот встал и замер, забыв о боли и усталости. На его глазах вершилось чудо…
- Мудрые говорят, что великая пустота, распростершаяся над нашими головами - даже над твоей, ветер, - вовсе не пустота. Она полна непонятными и очень интересными вещами: осколками забытых слов, частицами памяти давным-давно ушедших от нас людей, энергиями более великими, чем степной пожар, загадочными существами мудрее столетней старухи. Всем этим и многим другим…
- Бред сумасшедшего меня не трогает! - прогрохотало в ответ.
Сгусток воздуха, вырывая траву, придвинулся ближе, остановился в нескольких метрах от человека.
Меч между тем засветился еще ярче и будто живой дрожал в руках Эхомбы.
- Тогда познакомься с этим! Познакомься со своими родичами, братьями и сестрами - ветрами, что дуют меж звезд!
XVI
Ему бы, Симне, глаза закрыть, когда прогрохотал гром и ударила молния. Однако любопытство пересилило. Вспышка межгалактического циклона на мгновение ослепила его, брови полезли вверх - так он и застыл с немым воплем на устах. Трава полегла от удара воздушной волны, свалило и зверя - опрокинуло на правый бок, словно котенка. Деревья вырвало с корнем, разметало камни, грудой наваленные возле одинокой скалы. Небо мгновенно очистилось от туч, выглянуло солнце.
Напуганный грохотом разлетавшихся камней, чем-то напомнивших рой диких пчел, северянин прикрыл лицо руками, как будто эта защита могла спасти от многопудовых громад. К счастью, пронесло, однако Симна как будто и не заметил, какая на его долю выпала удача. В ожидании новых чудес он продолжал наблюдать за Эхомбой, зная, что сам-то испытал лишь слабейшее проявление тех сил, которые вызвал его друг. Тем более что основной удар пришелся как раз в воздушный сгусток.
Мало того что гость из межзвездных далей был могуч и непобедим, он к тому же оказался до ужаса холоден. В лицо Симне пахнуло таким леденящим дыханием, что бедняга вмиг озяб. Еще пара минут, и здесь, в саванне, все покрылось бы льдом, как покрывается холодным панцирем озеро в тайге. Странный запах - запах чудовищных расстояний - ударил в ноздри.
Звеня невообразимыми энергиями, сошедший со звезд ветер ударил своего земного собрата точно в центр высокого, напоминавшего столб пыли сгустка и разделил его на части. Ошеломленный земной собрат даже не попытался увернуться. Галактический ветер ударил еще раз и развалил его на несколько частей.
Земной ветер дико взвыл и сжался до размеров колонны в рост человека. В воздушном сгустке с невероятной скоростью начали мелькать образы. Вихрь закружился, слился в единый вращающийся столб, и на голову стоявшего в боевой позиции Эхомбы повалились мертвые рыбины, вырванные с корнем кусты, посыпался речной песок, а также конечности животных.
Внезапно тиски, сжимавшие пастуха в центре вращающегося воздуха, ослабли, затем совсем исчезли. Стекавшая с острия меча неземная буйная сила начала угасать, ветер, рожденный в межзвездном пространстве и расправившийся с земным вихрем, заметно ослаб, и Этиоль, лишившись опоры, рухнул на колени, потом уткнулся лицом в пыльную прожаренную землю.
Облака, из которых земной ветер черпал силу, опять начали наплывать с востока. Некоторое время вокруг царили тишина и покой, какие жили в саванне до того момента, когда здесь в погоне за черным котом пробежал ураган. Из расщелин между камнями начали высовываться головы ящериц, небольшие драконы-падальщики поднялись на крыло и устроили в высоте галдеж. Скоро заголосили другие птицы, в небе, словно ниоткуда, появились грифы.
Эхомба наконец встал и вложил меч в ножны. Стебельки травы вокруг вновь приняли вертикальное положение. Гигантский черный кот сидел на задних лапах и тщательно вылизывал левую переднюю, которая была толще ноги Этиоля. Он не оставил это занятие, даже когда к нему приблизился человек.
- Ты спас меня, - сказало животное.
- Откуда ты знаешь речь, несвойственную вашему кошачьему племени?
- А люди полагают, что им все известно о моих сородичах? - Исполинский кот принялся проводить облизанной лапой за ухом, затем с нескрываемым, истинно кошачьим удовольствием почесался. Когти у него были с кинжалы.
- Что есть, то есть - кивнул пастух, затем представился: - Меня зовут Этиоль Эхомба. Я родом из Наумкиба. - Он немного подождал, оперся о копье и, в свою очередь, спросил: - А тебя как звать?
- Подожди, сейчас приведу себя в порядок… Кот еще некоторое время вылизывался, потом, не мигая, уставился на человека. Тот невозмутимо выдержал взгляд желтых холодных глаз.
- Я - левгеп.
- Левгеп? - переспросил Этиоль. - Какое-то очень уж несуразное имя для такого большого зверя.
- Левгеп - не имя. - Кот выказал легкое раздражение. - Я из рода левгепов. Мой отец - лев, а мать - гепард.
- А-а, тогда понятно, почему у тебя такие размеры и редкие среди кошек лапы.
Брови левгепа сошлись вместе, теперь он впал в откровенное раздражение.
- Чем тебе не нравятся мои лапы, человек?
- Почему не нравятся, - пожал плечами Эхомба. - Наоборот, мне интересно посмотреть на конечности, в которых так тесно сплелись сила и скорость.
- Без них я пропал бы, - ответил левгеп и мгновенно, как могут только кошки, успокоился, замурлыкал.
- Разговариваешь ты разумно, - между тем продолжал Этиоль. Боковым зрением он заметил, как к ним приближается Симна ибн Синд. - Однако мне вот что не понятно: на что ты рассчитывал? Неужели ты всерьез полагал, будто ветер намерен вести себя честно?
Зверь повернул к нему голову, облизнул морду, опять удовлетворенно мурлыкнул.
- Этот вопрос надо бы задать не мне, а природе, Этиоль Эхомба. Животные, как, впрочем, и люди, всегда слишком много ждут от нее. Я сказал правду, но заявил ее грубо, без уважения к противнику. Я даже не подумал о том, что ветер примет мои слова так близко к сердцу - если, конечно, оно у него есть.
Кот взглянул на небо, долго изучал прелестную синь, по краям затягиваемую легкими перьями облаков, потом неожиданно спросил:
- Ты колдун?
- Видишь?! Видишь?! - воскликнул подошедший Симна. - Не я один такой.
Эхомба вздохнул и ответил кратко:
- Я не колдун. Я - пастух, родом из далекой южной округи. В путь отправился, потому что дал слово умирающему воину разыскать на севере неизвестную мне женщину и помочь ей в меру своих сил.
Левгеп рыкнул.
- Похоже на правду. Таких глупых колдунов - из людей или животных - просто не бывает.
Симна, вставший рядом с Эхомбой, гордо заявил:
- Он не признается, но на самом деле ищет сокровище, зарытое в землях за западным океаном.
Эхомба промолчал, печально покачав головой.
- Сокровища мне ни к чему, - сказал зверь. - Я нуждаюсь в воде, в подруге и в удобном месте для ночлега. И в мясе. - Он задумчиво посмотрел на Симну.
- Эй, погоди, как там тебя зовут… - взявшись за рукоять меча, северянин отступил назад и чуть за спину пастуха. - Мой друг только что спас тебе жизнь!
- Да будь оно проклято.
Кот выпустил когти на передней правой лапе, внимательно изучил их, вылизал шерсть между когтями.
- Так и быть, раз людям обязательно надо знать имена… Можете называть меня по имени - Алита.
- Вот и замечательно, Алита, - откликнулся Эхомба. - Только я не понимаю, почему ты посылаешь нам проклятия? Большинство живых существ испытывают благодарность к тем, кто спас им жизнь.