Они были повсюду - стояли на земле, сидели на ветках деревьев, раскачивались на лианах - примерно в ста ярдах от фургона. Жонглеры наконец-то рассмотрели их: вблизи они походили не на обезьян, а, скорее, на представителей разумной расы. Это были маленькие голокожие существа, серо-голубые, с тонкими руками и ногами. Узкие, как тыквы, безволосые головы, длинные хрупкие шеи, худые, даже костлявые тела. У всех, у мужчин и у женщин, с бедер свисали тростниковые трубки для метания стрел. Лесные братья переговаривались, указывали друг другу на фургон, а его обитатели с ужасом слушали шипящие и свистящие звуки их голосов.
- Что нам делать? - спросил Залзан Кавол у колдуна.
- Надо нанять женщину-воина.
- Ни за что!
- Тогда приготовься к сидению в фургоне до конца своих дней. Или возвращаемся в Долорн и ищем другую дорогу.
- А нельзя ли договориться с ними? Вылезай из фургона, Делиамбер, иди к ним и говори на каком угодно языке - лишь бы договориться. Скажи, что у нас важное дело в Мазадоне, что мы должны выступать на похоронах герцога, что если они нас задержат, их строго накажут.
- Скажи им это сам, - неожиданно огрызнулся колдун.
- Я?
- Любой, кто выйдет из фургона, может получить в брюхо стрелу. Я уступаю эту честь тебе. А вдруг их пленят твои габариты и они будут хлопать тебе в ладоши, как королю?
Залзан Кавол заскрежетал зубами.
- Ты отказываешься?
- Мертвый колдун, - ответил спокойным голосом Делиамбер, - плохой проводник по этой планете. Я кое-что знаю о лесных братьях. Они непредсказуемы и именно этим опасны. В нашем контракте не сказано, что я должен рисковать жизнью ради тебя.
Скандар негодующе фыркнул и закрыл дверь фургона.
Положение ухудшалось: лесные братья начали слезать с деревьев, другие уже прыгали на дороге, хриплыми голосами выкрикивая какую-то боевую песню.
Молчание нарушил Ирфон Кавол:
- Дать по ним из энергомета и сжечь всех до единого! А потом разрезать сеть.
- А потом, - подхватил Залзан Кавол, - они будут идти за нами через весь лес и забрасывать нас отравленными стрелами, как только мы высунем нос. Энергометы здесь не годятся. Их тысячи и тысячи. К тому же они нас видят, а мы их - нет. Силой с ними не справиться.
Скандар сунул в рот последний кусочек плода. Несколько минут он сидел молча, время от времени поглядывая в щель дверцы на беснующихся неподалеку от фургона лесных братьев, и наконец горько подытожил:
- До Мазадона еще несколько дней пути! Но есть ли смысл ехать туда? Ведь работы там все равно нет. Может, завернем в Бургкас или даже в Тагобар, колдун? Мы должны зарабатывать деньги, а нас держат в ловушке маленькие лесные обезьяны! Валентайн!
- Да? - отозвался Валентайн.
- Я хочу, чтобы ты выбрался через заднее окно и сбегал за женщиной-воином. Предложи ей три роала за нашу свободу.
- Ты не шутишь, Залзан Кавол?
В разговор вмешалась Карабелла:
- Я ловкая! Вместо Валентайна пойду я!
- Это еще что? - рассердился скандар.
- Валентайн заблудится, а я запомнила дорогу…
- Вздор! - рявкнул скандар. - Дорога прямая, а парень силен и проворен. И это дело не для женщины. Кроме того, Карабелла, ты для меня ценна как жонглер. Пойдет Валентайн.
Шанамир схватил друга за руку.
- Не ходи!
Валентайн колебался. Оставить относительно безопасный фургон и идти по лесу, кишащему лесными братьями?
Но кто-то должен был это сделать - не неуклюжие скандары и не косолапый хьерт. Для Залзана Кавола Валентайн был самым малоценным членом труппы. Что ж… А сам для себя он хоть что-то собой представляет?
- Женщина-воин назвала цену в пять роалов.
- Предложи ей три.
- А если она откажется? Ты ведь помнишь - она упомянула честь воина.
- Три, - упрямился скандар, - Пять роалов - огромная сумма. Даже три слишком много.
- Ты хочешь, чтобы я бежал по этому опасному лесу и предложил человеку слишком мало за наши жизни?
- Ты снова споришь со мной?
- Нашел дурака! - не сдержался Валентайн. - Если уж рисковать жизнью, то ради реальной цели. Дай мне пять монет - меньше она не возьмет!
- Приведи ее сюда, - сказал скандар, - я сам поговорю с ней.
- Приведи сам.
Залзан Кавол пошевелил могучими плечами. Настороженная, бледная Карабелла не сводила с него глаз.
Слит взглядом показал, что поддерживает позицию партнера. Шанамир сидел в углу испуганным воробышком. Валентайн подумал, что на этот раз слишком сильно задел вспыльчивого скандара.
Залзана Кавола корежило от злости. Шкура его топорщилась. Он мог взорваться в любой момент.
И в то же время в его глазах промелькнула искра расчета - словно он взвешивал открытый вызов подчиненного себе и необходимость держать такого человека в труппе. И, наверно, он думал о том, стоит ли экономить в такой ситуации.
После долгого и тяжкого молчания Залзан со свистом выдохнул воздух из широкой груди и полез за кошельком. Лицо его было хмуро. Он отсчитал пять блестящих монет.
- Вот они, - проворчал он, - и поторопись.
- Я пойду быстро, как смогу.
- Это далеко. Может, выпрячь одну из животин и поскакать на ней?
- Лучше я побегу на своих ногах.
И встал, чтобы открыть заднее окно.
Все его тело напряглось в ожидании удара стрелы. Но - миновало, и скоро он легко бежал по дороге. Лес, что так зловеще выглядел из фургона, сейчас казался почти мирным, тихим. Длинные ноги чуть касались земли, сердце, пережившее страх, билось ровно и сильно.
Валентайн бежал уже достаточно долго и подумал даже, не пропустил ли он деревьев двикки, не свернул ли случайно на другую дорогу. Нет, вряд ли, таких больших стволов он бы не проглядел. Да вот и они! И круглые шары их плодов под деревьями.
Великанши, однако, здесь не было. Он стал звать ее, заглядывать за деревья - обошел всю рощу. И решил было бежать дальше - хоть до самого Долорна, - но дала себя знать усталость: ноги, почувствовал он, уже тяжелы.
И тут он увидел ее - широченную спину и слоновьи ноги - целый холм, носящий человеческое имя Лизамона Халтин. Валентайн бросился к этому холму.
Воительница лежала на берегу ручья, расширившегося в одном месте до бассейна, лежала на животе, греясь после купания: ее меч отдыхал рядом с ней. Бегун с почтением оглядел эту гору плоти: мускулистые плечи, мощные руки, огромный зад и колонна ног.
Он окликнул ее и отвернулся, чтобы дать ей одеться. Великанша села, поискала окликнувшего ее.
- Я наверху! - еще раз крикнул он.
Женщина увидела Валентайна и не спеша взялась одеваться.
- Спускайся ко мне! - крикнула она. - Я тебя не боюсь.
- Пришлось тебя потревожить, хоть ты и не любишь этого, - сказал, приветствуя воительницу, жонглер. Она была уже в брюках и натягивала блузу на шары грудей. - Мы попали в засаду.
- Ясное дело.
- Нам нужно в Мазадон. Скандар послал меня нанять тебя.
Он протянул великанше пять роалов.
- Ты поможешь нам?
Она бросила взгляд на блестящие монеты.
- Теперь цена за эту услугу семь с половиной.
- Ты же говорила - пять!
- То было раньше.
- Но у меня больше нет!
Женщина пожала плечами и начала расстегивать блузу.
- В таком случае я продолжаю загорать. Можешь оставаться или уходить, в любом случае держись на расстоянии.
Валентайн не уступал:
- Когда скандар пытался сбить цену, ты отказалась торговаться, сказав о своей профессиональной чести. Мои понятия о чести требуют, чтобы я держался цены, о которой шла речь!
Великанша шлепнула себя по плечам и захохотала так оглушительно, что он отшатнулся. Рядом с ней он чувствовал себя не более, чем игрушкой, которую она могла перекинуть с руки на руку: вес этой женщины был, должно быть, не менее ста фунтов, а ростом - на голову выше его.
- Ты или глупый храбрец, или храбрый глупец! Я могу убить, тебя одним шлепком, а ты стоишь передо мной и болтаешь невесть что!
- Я не уверен, что ты хочешь навредить мне.
Воительница глянула на него с интересом.
Вроде бы нет. Но ты здорово рискуешь, парень. Я обидчива и если меня рассердить, то могу натворить много зла.
- Давай сделаем так. Нам надо в Мазадон, а договориться с лесными братьями можешь только ты. Скандар платит тебе пять роалов, а остальные деньги добавлю к требуемой сумме я.
Валентайн достал кошелек и отсчитал два с половиной роала. Протянул деньги Лизамоне.
- Ладно, - сказала она, - пяти с меня достаточно. - Взяла монеты Залзана Кавола, сунула в карман и стала подниматься по тропе.
Они подошли к невысокому дереву, к которому было привязано животное, похожее одновременно на лошадь и на бегемота.
- А где твое? - спросила она у Валентайна.
- Я пришел пешком.
- Ты бежал всю дорогу?
Она уставилась на него недоверчивым взглядом.
- Ты очень выгодный работник! Видимо, скандар хорошо платит, раз ты соглашаешься на любой риск.
- Я бы не сказал.
- Я так и думала. Ну, ладно, садись позади меня. Эта скотина даже не заметит увеличения веса.
Великанша взгромоздилась на "скотину". Та, хоть и была большой, сразу стала казаться карликом по сравнению с седоком. После некоторого колебания сел и Валентайн. Сел, обхватил воительницу за талию, обнаружив, что жира у нее почти нет - одни мышцы.
Животное вынесло их из рощи и потрусило по дороге.
Фургон, когда они добрались до него, был все еще плотно закрыт, а лесные братья выплясывали воинственный танец вокруг него.