Когда они достигли большого, поросшего травой кургана, где в сложном запутанном подземном лабиринте обитали Фиглы, Тиффани и Роб продрались сквозь заросли шиповника, скрывающие вход, и застали Дженни сидящей у входа и жующей бутерброд.
Баранина, подумала Тиффани с оттенком раздражения. Она была хорошо осведомлена о договоренности с Фиглами, по которой они могли иногда забирать старую овцу в обмен на веселые драки с воронами, которые, в противном случае, нападали бы на ягнят, которые, в свою очередь, стремились делать то, что у ягнят получается лучше всего: теряться и умирать. Теперь же потерянные ягнята на Мелу разучили новый трюк - скоростное возвращение в стадо через холмы, иногда задом наперед, с Фиглом под каждым из маленьких копыт.
Кельда обладала отменным аппетитом, ведь в клане Фиглов была лишь одна кельда, которая была матерью множества сыновей и иногда - в виде счастливого исключения - дочерей. Каждый раз, как Тиффани видела Дженни, та становилась немного шире и круглее. Ее чресла принялись за работу, и прямо сейчас Дженни работала над тем, чтобы сделать их больше с помощью приспособления, которое выглядело как половина бараньей ноги между двумя кусками хлеба. Нелегкое дело для Фигла ростом всего в шесть дюймов, но, когда Дженни дорастет до статуса старой мудрой кельды, понятие "пояс" из предмета, поддерживающего ее килт, станет чем-то, что лишь обозначает ее экватор.
Молодые Фиглы пасли улиток и боролись, отскакивая друг от друга, от стен, а иногда даже от собственных ботинок. Они восхищались Тиффани, видя в ней своего рода кельду, и потому прервали драки и нервно уставились на нее, когда она приблизилась.
- Становись, ребята, покажите нашей карге, как славно вы потрудились, - с нотками гордости в голосе сказала их мать, вытирая бараний жир с губ.
О нет, подумала Тиффани. Что они собираются мне показать? Это явно не имеет отношения к улиткам…
Но Дженни продолжала:
- Пусть карга послушает, как вы разучили азбуку. Начинай, Чутка-Меньше-Мальца-Джока-Джок.
Один из Фиглов поскреб напузник и извлек оттуда небольшого жука. Постоянный зуд в напузнике давно стал аксиомой; как думала Тиффани, так было потому, что многие из хранившихся там вещей были все еще оставались живыми. Чутка-Меньше-Мальца-Джока-Джок сглотнул.
- А - ента алебарда, - заорал он. - Чтобы отсекать бошки, - добавил он хвастливо.
- Б - ента ботинок! - выкрикнул следующий Фигл, вытиравший со своего килта нечто, похожего на улиточную слизь. - Чтобы дать пинка!
- К - ента клеймора, и кривенс, я отвешу тебе пинка, если ты воткнешь ее в меня еще раз! - крикнул третий, развернулся и бросился на одного из своих братьев.
Драчуны укатились в заросли ежевики. На землю выпал желтый предмет в форме полумесяца, который Роб немедленно схватил и спрятал за спину.
Тиффани прищурилась. Это было… да, это определенно походило на обломок старого ногтя!
- Ну, - пробормотал Роб, елозя ногой по земле, ты ж всегда срезаешь эти кусочки с тех стариков, к которым часто ходишь. Они вечно валяются во вьюнках и только и ждут кого-то, кто бы их подобрал. И они твердые, как гвозди, понимаешь.
- Но это ведь ногти, - начала Тиффани и осеклась. В конце концов, может быть, кто-то типа старого мистера Нимлета был бы даже рад узнать, что какая-то часть его все еще готова к бою, пусть даже он сам не может подняться из кресла без посторонней помощи.
Кельда отозвала ее в сторону.
- Ну, карга, - сказала она, - твое имя в этой земле. Она говорит с тобой, Тир-Фа-Фойнн, Земля-под-волной. Ты ведь говоришь с ней?
- Да, - сказала Тиффани. - Изредка. Хотя, я слышу ее, Дженни.
- Не каждый день?
- Не каждый день. Столько хлопот, знаешь ли…
- То мне ведомо, - сказала кельда. - Ты знаешь, я приглядываю я за тобой. Мои мысли следуют за тобой, когда ты проносишься над моей головой. И ты должна помнить, что долго была мертва.
Тиффани устало вздохнула. Хождение по домам - вот основное занятие сочувствующей ведьмы, то, что ведьмы делали, чтобы заполнить пробелы в мире и управиться с вещами, которые кто-то должен сделать: заготовка дров для старушек, готовка тушеного мяса к обеду, травяные сборы для больных ног, сбор в корзину "лишних" яиц и поношенной одежды для новорожденного в небогатом доме, и выслушивание, да, выслушивание людских жалоб и забот. И ногти… Эти ногти, твердые, как кремень, которые скручиваются внутри сапог у стариков без семьи и друзей. Но наградой за усердный труд становилось еще большее количество работы.
Кто выкапывает самые глубокие ямы, тому и достается самая большая лопата.
- Сегодня, Дженни, - промолвила Тиффани, - я слушала землю. Она велела мне идти к кругу?.. - вопрос повис в воздухе.
- Кельда вздохнула.
- Я еще не вижу этого ясно, но что-то не в порядке, Тиффани, - сказала она. - Завеса между нашими мирами сейчас такая тонкая, и ее очень легко прорвать. Пока стоят камни, врата открыты, и Королева Эльфов стала сильнее с тех пор, как ты прогнала ее в прошлый раз. Она спешит проскользнуть мимо тебя, но… Я все еще боюсь. Это похоже на туман, который застилает наш путь.
Тиффани закусила губу. Если кельда беспокоится, значит, и ей следовало бы.
- Не мучь себя, - мягко проговорила кельда, пристально поглядев на Тиффани.
- Если тебе понадобятся Фиглы, мы придем. И с этого момента мы глаз с тебя спускать не будем. - Она откусила последний кусочек бутерброда и, наградив Тиффани особого рода взглядом, сменила тему. - Этот молодой человек - Престон… Я думаю, тебе надо обратиться к нему. Вы часто с ним видитесь? - ее взгляд внезапно стал острым, как лезвие топора.
- Ну, - сказала Тиффани, - он много работает, как и я. Он в больнице, а я на Мелу. - Она с ужасом обнаружила, что неудержимо покрывается тем видом румянца, который начинается с кончиков пальцев и продвигается к лицу, пока ты не начинаешь багроветь, как помидор. Она не имела право краснеть, как наивная сельская девушка перед своим кавалером! Она ведьма!
- Мы пишем друг другу, - добавила она слабым голосом.
- Письма? И это все?
Тиффани сглотнула. Она когда-то думала - все думали, - что у них с Престоном существует Договоренность. Он был образованным юношей, пройдя новую школу в сарае на ферме Болитов, пока не почувствовал себя готовым отправиться в город учиться на врача. Теперь все думали, что между ними существует Договоренность, включая Тиффани и Престона. Кроме… она обязана делать то, чего от нее ждут?
- Он очень милый, остроумный и хорошо обращается со словами, - попыталась объяснить она, - но… Мы любим свою работу. На самом деле, мы и есть наша работа Престон усердно работает в Благотворительном Госпитале Леди Сибиллы. А я не могу перестать думать о бабуле Болит и о том, как она любила свою жизнь и эти холмы, только она, овцы и две собаки, Гром и Молния, и… - она умолкла.
Дженни положила маленькую, орехово-коричневую руку ей на плечо.
- Думаешь, это вся твоя жизнь, девочка? - спросила она.
- Ну, мне нравится то, что я делаю, и это помогает людям.
- Но кто поможет тебе? Твоя метла летает повсюду так быстро, что, того и гляди, загорится. Надо позаботиться обо всех - но кто позаботится о тебе? Если Престон далеко, что ж, остаются барон и его новая жена. Они, конечно, заботятся о своих людях. А заботы достаточно для помощи.
- Они заботятся, - ответила Тиффани, с содроганием вспомнив, как все думали, что между ней и Роландом - теперь бароном - также существует Договоренность.
Почему они так жаждут подыскать ей мужа? Неужели мужа так трудно найти, если ей вдруг это понадобится?
- Роланд порядочный человек, хотя и не настолько, как теперь его отец. И Летиция…
Летиция, подумала она. Они обе знали, что Летиция может колдовать, просто пока что играет роль молодой баронессы. И она была в этом хороша - так хороша, что Тиффани невольно задумывалась, возобладает ли желание Быть Баронессой над желанием Быть Ведьмой. Конечно, это доставило бы гораздо меньше неприятностей.
- Ты уже столько сделала для людей, что они в долгу перед тобой, - продолжала Дженни.
- Ну, - сказала Тиффани, - еще столько всего нужно сделать, а людей не хватает.
Кельда загадочно улыбнулась:
- А ты дала им попытаться? Не стыдись обращаться за помощью. Гордость - это прекрасно, но, рано или поздно, она может убить тебя.
Тиффани рассмеялась:
- Ты, как всегда, права, Дженни. Но гордость у ведьм в крови.
Ей вспомнилась Матушка Ветровоск, которую все прочие ведьмы почитали как старшую и мудрейшую среди них. Когда матушка Ветровоск говорила, гордости не звучало в ее речи, но она в этом и не нуждалась. Гордость была частью ее сущности. Собственно, что бы там ни было у ведьм в крови, у матушки Ветровоск этого было - хоть лопатой греби. Тиффани надеялась, что когда-нибудь станет столь же сильной ведьмой.
- Что ж, хорошо, если так, - сказала кельда. - Ты карга наших холмов, а у нашей карги должна быть гордость. Но еще у нашей ведьмы должна быть собственная жизнь. - Ее торжественный взгляд задержался на Тиффани. - Так что держи нос по ветру.
Ветер в графстве дул злой и холодный; он скорбно завывал вокруг труб особняка лорда Вертлюга, который высился в центре огромного, на несколько гектаров, парка, преодолеть который пешком было практически невозможно, - неплохая защита от недостойных посетителей, которые слишком бедны, чтобы разжиться хотя бы лошадью.