– Когда-то очень давно моя душа была душой ничем не примечательного вампира. Меня звали лорд Нейл, и я был сыном главы клана вампиров. Подающим надежды дипломатом, трезвомыслящим и лояльным к людям. А потом, – Нейл вздохнул, – появилась Судьба. И пробудила в моей душе хаотический дар изменять будущее – мое и тех, кто будет со мной связан. Насколько я знал, такой же дар появился еще у двоих. Человек и оборотень также стали частицами хаоса в упорядоченной вселенной демиурга. Кто они, мне, естественно, Судьба не сказала. Неделю я метался между жизнью и смертью, не в силах выбрать одну или другую грань. А потом душа окончательно изменилась. И проснулся я уже, – дракон горько усмехнулся, – психом, который наслаждается чужой болью и смертью…
Стар вздрогнул:
– Ты… был? Ты помнишь все это?
– Нет, нет… – Нейл покачал головой. – Помнил от начала до конца там, на кладбище. А сейчас с каждым часом все это мутнеет. Не стирается, но уходит куда-то. Больше всего я боюсь, что однажды опять проснусь тем психом.
– Не проснешься, – покачал головой вампир. – Нас пятеро. Мы связны. Так что, в крайнем случае, твое безумие поделится на пятерых.
– Опять… – улыбнулся дракон. – Нас пятеро… и мы едины.
– Мы звезда, – прошептал ему на ухо тихий голос.
Ощущение Леи появилось и исчезло. Словно призрак далекого прошлого пронесся мимо и тут же растаял. Нейл вскочил на ноги.
– Я сейчас, – сказал он, мгновенно раскрывая за спиной крылья и взлетая. В дракона он обращался уже в воздухе.
Вампир проводил его недоуменным взглядом.
Лея остановилась, стряхнула с волос мелкую противную паутину и повернулась:
– Куда это нас занесло, Вир?
Девушка покрутилась на месте:
– Вир! Ау! Вир!
Эльф не отзывался.
– Да что же это такое, – в сердцах бросила девушка. – Вир!
Тишина и пустота были ей ответом.
– Вот, после этого и иди за едой! Славная вышла охота!
Попробовав позвать друга по внутренней связи, Лея неожиданно наткнулась на мощный блок. Кто бы ни заманил девушку в это странное место, он не собирался давать ей возможность позвать на помощь.
Словно отвечая на мысли девушки, впереди загорелись маленькие яркие огоньки, подсвечивая небольшую тропинку.
– А если не пойду? – крикнула Лея.
Темный лес позади нее исчез, высокие каменные столбы рванулись вверх, частоколом загораживая обратный путь.
– Ясно, – кивнула девушка.
Тропинка уводила демонессу все дальше и дальше…
– Лея! Лея! – Крик эльфа уже встревожил весь лес. Прилетевший Нейл опустился рядом с Виром.
– Что? – пророкотал огромный дракон. – Что случилось?
– Шли. Отвернулся. Она споткнулась, нога попала в какую-то расщелину. Только я подошел, чтобы помочь, как Лея откинулась назад и исчезла.
– Магия?
– Не почувствовал.
Дракон раскрыл крылья, приготовился взлетать.
– Возвращайся в лагерь. Как только я ее найду, убираемся отсюда. Нечего здесь делать, когда происходят такие странности.
– Как скажешь, – кивнул Вир.
Нейл смерил его задумчивым взглядом:
– А хотя нет. Полетели со мной. Пригодишься.
По широкому крылу эльф взбежал на спину дракона, устроился в углублении между гребнями.
И Нейл взлетел. Ощущение надвигающейся беды терзало его душу…
Карен снился сон. Будто все тот же шалашик, только они с маленькой Чумой не спят. А за неустойчивой стенкой ревет ветер, словно потеряв свою добычу.
– Не спится? – спросила стихиария, поднимаясь на локтях.
– Нет, что-то не хочется, – отозвалась девочка, поворачиваясь.
В ее руках девушка с удивлением увидела Венец Света.
– Это и есть тот самый артефакт, который вам надо зарядить чистой душой?
– Откуда ты знаешь?
– Ветер сказал…
– Ветер, значит. – Карен села, кутаясь в плащ дракона. Из-за отсутствия линий высшей магии они не могли даже воспользоваться своими пространственными карманами. Поэтому пришлось строить шалаш и спать под грудой плащей. – А что еще тебе сказал ветер?
– Что люди – странные создания, часто с собой они приносят беду, еще чаще – радость. Но никогда случайные гости этого ветра не внушали ему такой страх.
– Мы напугали ветер? – искренне удивилась стихиария.
– Вы… и не только вы. – Чума пожала плечами, запрокинула голову, вслушиваясь в рев ветра. – Он говорит, что вы опасны, все вместе и каждый по себе. А если… если кто-то дойдет…
Ветер за стеной шалаша стихал.
– То вы станете… – Девочка развела руками. – А дальше не скажу. Он утих.
– Не вовремя, – вздохнула Карен. – Давай спать?
– Не хочу… – Чума покачала головой.
– Почему?
– Не знаю. Не хочется просто. – Девочка примерила венец. – Мне идет?
– Очень, – кивнула стихиария.
– А знаешь… я, наверное, согласилась бы стать душой этого венца. Если бы знала, что следующими моими родителями будут такие, как ты или твоя подруга.
– Хочешь, буду я? – предложила Карен.
– Как ты? – удивилась Чума.
– Просто, – стихиария пожала плечами. – У меня есть особое право. На одно желание. И ты сможешь стать моим ребенком. Хочешь?
– Хочу! – согласилась малышка.
– Тогда договорились, – улыбнулась Карен, отводя взгляд.
А когда повернулась, девочки уже не было… только мягко переливался лежащий на плаще Леи полностью заряженный венец.
Вскрикнув, Карен села.
В шалаше она была одна, снаружи ревел ветер. И точно так же, как и во сне, переливался на плаще Венец Света.
Закусив губу, стихиария неуверенно поднялась на ноги.
– Чума? – спросила она.
Но девочка не откликнулась, только насмешливо подмигнул бликом света артефакт.
– Чума…
– Твое желание. – Судьба вышла из тени дальнего угла, принеся с собой аромат лугов и легкий запах дыма. – Ты говорила от чистого сердца. Вот душа и выполнила твое желание – заполнила собой венец.
– Но мое желание было совсем не таким!
– Именно таким. – Демиург сочувствующе покачала головой.
– Но я хочу, чтобы Чума…
– А это желание на монетку.
Карен неуверенно улыбнулась, потянулась к шее, расстегнула цепочку и протянула свою монетку Судьбе.
– Я хочу, чтобы душа этого ребенка родилась у меня.
– А кто будет мужем? – уточнила Судьба.
– Я, – отозвался Стар, входя в шалаш. Он обнял Карен за плечи, прижимая к себе. – Конечно же я.
Демиург усмехнулась:
– Сроки-то укажете, детки.
Карен взглянула на вампира через плечо, тот вежливо улыбнулся:
– Когда придет время.
Судьба смотрела мягко и тепло:
– Верно, когда придет время.
Над Венцом Света поднялся в воздух маленький светящийся шарик, нежно-розовый, подлетел к Карен и… втянулся в ее тело, чуть повыше сердца.
Стихиария пошатнулась и упала, Стар легко подхватил девушку на руки и с интересом посмотрел на Судьбу.
Та развела руками.
– А мне запрещено, меня тут нет, – усмехнулась она, разламывая монетку пополам. – И я уже ухожу. И да, голову-то пригни, а то я исчезну – и шалаш вернется к нормальным размерам.
Слова не разошлись с делом. Вампир мягко опустился на колени, устраивая Карен на постели из плащей, когда шалаш вздрогнул и сжался, снова становясь маленьким.
В лагере воцарилась умиротворенная тишина…
Колючие кусты стали последней каплей, переполнившей чашу терпения Леи.
– Надоело! – рыкнула девушка, вскидывая ладонь.
Волна алого пламени не оставила от кустов даже пепла, а за выгоревшей просекой, словно кто-то решил более не мучить девушку, обнаружился стол. На столе стояло ведерко с шампанским, две свечи в высоких узких стеклянных подставках, один бокал. И больше ничего. Не было ни стульев, ни какого-то подходящего пенька.
Подойдя ближе, девушка недоуменно осмотрелась. Затем опять перевела взгляд на стол. Белоснежная скатерть…
Алый конверт проявился не сразу, вначале один кончик, затем второй. И потом весь конверт целиком.
– Письмо? – удивленно спросила Лея. – Мне? От неизвестного?
Стоило только протянуть руку, взять конверт, как… место, где была девушка, растаяло, и она обнаружила, что летит вниз. Крылья не раскрывались, и во всем теле не было ни капли магии.
"Класс", – мрачно подумала Лея, закрывая глаза.
А в следующий момент раздался шелест огромных крыльев, мимо лица пронеслась волна горячего воздуха, и чьи-то руки обхватили девушку.
– Можно уже открывать глаза, – прозвучало над головой демонессы.
– Ни за что! – отозвалась Лея, обнимая Вира за шею. – Я буду так спать.
– Что-то случилось? – спросил эльф серьезно, опускаясь со своей ношей обратно, между гребней на спине дракона.
"Меня тоже это интересует", – прозвучал мысленный голос Нейла.
Демонесса пожала плечами, посмотрела на конверт в своей руке:
– У меня очень нехорошее подозрение.
Вернувшись к шалашу и разбудив Карен, вся звезда устроилась вокруг костра. Опытным путем выяснилось, что взять письмо в руки не может никто, кроме Леи. Выходило, что и читать новости придется именно ей.
Открыв письмо, Лея откашлялась и начала читать: