С этими словами Даратас откинулся на спинку стула, и в следующий миг умиротворённый пейзаж растворился в огнях вулканов и потоках извергающейся лавы. Страшный жар охватил кожу Дарианы, и она закрыла лицо руками.
– Перестань, – прошептала она.
Жар исчез. Девушка убрала руки, и увидела, что стоит на песчаном берегу зеркально чистого моря. Лёгкий ветерок обдувал её со всех сторон, играя волосами и складками серебристого платья.
Она обернулась. Даратас сидел на стуле, медленно потягивая кофе из чашки.
– Как мы туда доберёмся? – робко спросила она.
– Я пока думаю. – отозвался Даратас.
Наступило молчание. Тягостное и мерзкое молчание, которое хочется нарушить.
– Я. надеюсь, что эпопея с Хароном не из-за Ткача?
– Ступай, Дариана, – вдруг ответил маг. – Мне нужно подумать.
Девушка кивнула и направилась к двери, которая стояла посередине песчаного берега, совсем не вписываясь в общую картину. Напоследок она посмотрела через плечо на созерцавшего искусственные воды Даратаса, хотела что-то сказать, но передумала и вышла, осторожно притворив створку.
Через час Мильгард, Ольвен, Дариана и Даратас сидели за круглым столом в окружении мраморных колонн выдуманного в Бу’эферафорума. Со всех сторон неслось мелодичное пение птиц, а мягкие лучи солнца заливали сочную зелень окрестностей. Несмотря на прекрасный и умиротворяющий пейзаж, лица присутствующих отражали сильнейшую озабоченность и напряжение. Было очевидно, что на предстоящем совете должно решиться нечто важное. Причём жизнь не потечёт обычным чередом, как раньше. Да и вообще – как раньше, не будет никогда!
– Друзья, у меня есть важная новость, – быстро начал Даратас, не желая терять время на пустые разглагольствования. – Война, увы, не закончена. Пускай она более не гремит в подземельях эльфийского царства, но враг копит силы и готовится к самому страшному вторжению в мир живых.
Часть той неизведанной материи, что прорвалась сквозь дыру в нашей реальности и принесла нашему царству бедствие, ушла на зловещий материк Харон – землю, которая некогда была вашей родиной. Да… Из прекрасного и полного жизни севера, который, быть может, остался в вашей памяти, Харон превратился в территорию хаоса, полную пепла и раскалённой лавы. В себе он хранит ужасы, которые не должны раскрываться перед нашим миром. Однако есть некоторые силы, коим очень хочется обрушить кошмары Харона на головы ни в чём не повинных людей, и, боюсь, не только людей. Пришедшее извне настроено уничтожить всё, не только мой недостойный род. Можно оставаться здесь, под землёй, строить баррикады и надеяться на лучшее, а можно нанести удар в сердце врагу, пока он готовится выступить. – маг сделал паузу и внимательно посмотрел в лицо каждому, ожидая увидеть следы смятения или недовольства. Но они, словно каменные, застыли, не выражая эмоций. – Я не призываю вас к походу, друзья, ибо наше царство обескровлено. Я не призываю вас к союзу с ненавистными людьми. пока. Я лишь говорю, что мне нужно самому отправится на Харон, и встретиться с врагом лицом к лицу, – при этих словах глаза Мильгарда расширились от удивления, а губы предательски дрогнули, но он не посмел прервать речь царя. – Там, где армии бесполезны, а сила магии весьма условна, потребуется нечто, что выходит за грань обычного понимая: веление судьбы. Нет! Я не сошёл с ума! Лишь с её помощью мне удалось одолеть врага. Отвернётся ли она от меня, или нет – покажет время.
– Как-то глупо получается. – пробормотала Дариана. – Словно из детских сказок. Пришло зло, и появился герой, отмеченный. судьбой, дабы это зло победить. И, в конце концов, все стали жить дружно и счастливо. Даратас, это похоже на бред. Не так ли, принцы?
– Люди склонны упрощать, – подал голос Мильгард, – так легче охватывать сознанием происходящее. Однако если некий враг собрался уничтожить поверхность, какое нам дело?
– Я ждал этого вопроса, – кивнул маг и встал из-за стола. – На самом деле, нас не затронет первая волна. Культ вместе с известными тварями уничтожит поверхность, смешав людской мир с грязью. Однако. потом возьмутся за нас. Или вы этого не уяснили?
– Из прошедшей войны я могу сделать вывод, что наше царство было лишь помехой, но не целью. Твари стирали за собой всё. – хмуро проговорил Мильгард, потирая потные ладони.
– Вот именно, что стирали! – подтвердил Даратас, расхаживая вокруг стола. – Я не до конца вызнал фанатичные мотивы нашего врага, но. боюсь, они настолько безумны, что нам не удастся понять их. Очевидно одно: наш мир кого-то сильно не устроил. Не знаю, как вы, но мне думается, что большинство населения предпочитало бы пожить.
– Это понятно, – кивнула Дариана. – Но предложенная тобой идея – ошибка, я не думаю…
– Молчи! – встрепенулся Ольвен. – Царь не ошибается!
Дариана осеклась и поджала губы. Она с ненавистью посмотрела на эльфа, и в её глазах разгорелся незнакомый доселе Даратасу безумный огонёк. Ольвен отвернулся от девушки, выказав тем самым своё презрение. Видно, в прошедшем сражении она не заслужила своей доли славы и уважения.
– Да. так вот… – запнулся удивлённый Даратас. – Почему я хочу отправиться туда один? Во-первых, армию вести на Харон бесполезно. Если нас пропустят Стражи, войско сгинет в ужасах мёртвого материка ещё до боя. Во-вторых, без лишнего груза я смогу действовать быстро и без задержек, в-третьих, я обладаю такими знаниями, которые помогут мне свернуть горы – мечи и палки здесь ни к чему. Конечно, цель мероприятия – не полчища неназываемых тварей и их мелких хозяев. Нет, далеко не так. Как и в случае с недавней войной, нужно бить в центр, от которого пойдут такие трещины, что неприятель не сможет собраться. По крайней мере, лет сто или двести.
– Но, мой царь, вы можете погибнуть, – с нескрываемой озабоченностью произнёс Мильгард. – А моему народу нужно спокойствие, хотя бы какое-то время. Понесённые потери очень велики, мой повелитель. Враги не дремлют, и если они нанесут удар…
– Не беспокойся, дорогой принц, – остановил эльфа Даратас. – Проблемы локализованы во времени. После произошедшего не только вы находитесь в бедственном положении. Твари шли не только в нашем направлении – они проникали во все возможные щели, неся смерть и разрушение. Поэтому старых "друзей" не стоит ждать слишком рано. Повторюсь, сейчас главное – разобраться с общим врагом. Остальное будем решать по мере наступления.
– Кто же тогда возьмёт на себя бразды правления? – снова подала голос Дариана, и тут же получила неприязненный взгляд Ольвена.
– Я назначу наместником Мильгарда.
– У нас нет такого понятия, мой царь. Когда правитель покидает отчизну, самый старший по званию государственный муж принимает на себя обязанности по координированию всех дел, – проговорил Мильгард.
– Ну, тогда кто у нас самый старший? – пожал плечами маг.
– Афатор – первый Триберий. Если говорить условно, это всё равно, что первый советник.
– Да? И почему этот советник не заглянул к своему царю? – удивился Даратас.
– Он. – принц замялся. – Не доверяет вам и тем изменениям, которые произошли. Боюсь, что он замышляет мятеж.
– Мятеж? – вечно спокойный Ольвен изменился в лице. – Род эльфийский не знал ничего подобного сотни лет!
– Брат, времена теперь другие. Прошло полторы недели, а старого порядка нет, хотя его тень блуждает в сердце каждого соотечественника, – твёрдо сказал Мильгард. – Несмотря на то, что остатки армии за царя, старые дворяне не хотят признавать его. Глупцы! Они сами не ведают, что творят! В безудержном желании вернуть прошлое, они рвут на части настоящее и бросают камни в будущее.
– Ну и на что же способна ваша старая община? – презрительно бросила Дариана.
– Каждый глава семейства имеет личную охрану, которая не входит в общее войско. Примерно по пять-семь десятков копий с каждого дома.
– А сколько домов? – напряжённо спросил маг.
– Более сотни. – отозвался Ольвен. – Брат, скажи, не слишком ли громки твои слова? Откуда такие сведения?
– Эх. – открыто вздохнул эльф. – Сразу после церемонии я стал проверять соглядатаев. Несмотря на непробиваемую лояльность эльфов к царскому роду, я с юношеских лет был озабочен тем, что голые традиции – не реальная преграда. Мой отец был хорошим правителем, но меня и брата, мягко говоря, не особо жаловали. Так как мне удалось прочитать много ваших, то есть людских, книг о политике, и извлечь оттуда немалый опыт, я стал постепенно наращивать собственное неформальное влияние, создавая сеть информаторов. Они всегда докладывали мне реальное положение дел, причём незамедлительно. Ещё перед церемонией я больше занимался тем, что налаживал старые контакты, и, как только проснулся, получил ворох всевозможных сведений, которые сводились к тому, что главы большинства домов договорились свергнуть новый порядок.
– Почему ты не сказал мне об этом сразу? – изумился Даратас.
– Я должен был проверить. Я знаю, что для вас, людей, подобные проблемы – часть жизни, но я был настолько удивлён, что не мог поверить собственным агентам. Пришлось всех хорошенько потрясти. Теперь я могу говорить конкретно.
– И что же они? Поведут войско?