Перез оказался маленьким и суетливым в движениях человечком. Деруддер был чуть младше капитана и самым крупным из всех четверых, так же как и самым немногословным. Рост каждого члена экипажа не превышал шести футов, так что даже не достигший периода зрелости Джон возвышался над гостями настоящим великаном.
Все еще красный от смущения, он сказал:
- Да будут ваши подвиги воспеты бардами. Моей семье оказана большая честь. Примите извинения за беспокойство. Конечно, до начала общего сбора вы можете спокойно отдыхать. Мой меч к вашим услугам.
Джон повернулся, чтобы уйти.
Деруддер задержал его:
- Одну минуту, сынок.
Сынок? Так старший по клану называет младшего, причем только принадлежащего к одному с ним клану. Разумеется, пришелец из другого мира не мог находиться в родстве с хоками. Джон растерялся, однако вежливо повернулся.
Деруддер обратился к нему с вопросом:
- Вон там, я имею в виду в ванной… Из какого металла сделан там кран?
Джон недоуменно посмотрел на офицера, затем вспомнил подслушанный разговор. Интересно, что их так взволновало?
- А, кран… кажется, из платины. Хоки - скотоводы, так что мы не копаемся в земле и не льем металлы.
Все четверо чужаков внутренне подобрались.
Деруддер осторожно спросил:
- И на вашей планете… э-э… Каледонии его достаточно?
Джон простодушно заметил:
- Достопочтенный гость, по-моему, это металл как металл. Или я ошибаюсь?
Его собеседник невольно облизал губы:
- А твой меч… он, кажется, из стали?
Не догадываясь, к чему задан этот вопрос, юноша кивнул.
- Так, значит, платины у вас больше, чем железа? И она дешевле?
- Дешевле? - ничего не понимая, переспросил Джон.
Капитан подался вперед, и у юноши снова возникло странное впечатление, что пришельцы насторожились.
- Мы ничего не знаем о вашей системе взаиморасчетов, но скажи, этой платины действительно так много, что вы используете ее в хозяйстве вместо железа?
- Ну да, достопочтенный гость. Выходит, так. Как я уже говорил, мы, хоки, больше разбираемся в коровах и лошадях, чем в металлах. Во всяком случае, я.
Деруддер кашлянул.
- Что ж, - сказал он. - Спасибо.
Джон мысленно пожал плечами и повернулся. Когда он шел по длинному коридору, из комнаты все еще доносились возбужденные голоса. Оказывается, пришельцев из другого мира не так-то легко понять…
Тем временем к Джону с озабоченным лицом уже спешил Роберт, верховный вождь клана хоков. Он был самым старшим в клане и заслужил всеобщее уважение. Поскольку вождь уже не мог держаться в седле, все время он посвящал управлению кланом.
Джон поприветствовал его с подобающим почтением.
- Джон! Я просил тебе кое-что передать, но, по-видимому, ты до сих пор ничего не знаешь. Твой дом отдали в распоряжение пришельцев.
- Да, - печально подтвердил юноша. - Мне так стыдно. Я бесцеремонно налетел на них.
Вождь бросил на него пристальный взгляд:
- Ты не собирался намеренно оскорбить их, поэтому в твоем поступке нет ничего дурного. - Неожиданно старик просиял. - Дон из клана кларков сообщил мне о твоей победе. Если бы не внезапное появление пришельцев, я бы непременно пригласил тебя к себе и за твоим первым стаканом юсгебеты ты рассказал бы мне все до мелочей. Вместо этого мне нужно позвать гостей на общий сбор. Скажи только, убил ли ты или ранил кого-нибудь из тех бандитов?
Джон довольно улыбнулся:
- Роберт из клана хоков, я объявил поверженными всех троих.
Юноша снова встретил удивленный взгляд - с таким же изумлением на него смотрел часовой возле ворот, а потом - и двое друзей.
- Поверженными?! Всех троих?!
Джон кивнул.
Роберт выпрямился:
- Очередной сбор состоится не раньше июня, но от имени вождя хоков я разрешаю тебе сидеть сегодня на заседании вместе с мужчинами.
У юноши пропал дар речи.
Вождь поспешил дальше, по дороге продолжая бормотать:
- Троих! За всю свою жизнь я лишь дважды объявлял врагов поверженными. Но чтобы сразу троих!
Опьяненный славой Джон направился к двоюродному брату, к которому, как он догадывался, временно перебралась его семья. Юноша не ошибся - хотя дома никого не оказалось, судя по знакомым предметам, мать, сестры и брат остановились именно там. Джон нашел также свои вещи и, вымывшись, переоделся в чистую одежду.
Затем он отправился на общую кухню и нашел еду. Здесь тоже никого не было. Вероятно, все собрались на городской площади на экстренное заседание вождей.
Несмотря на усталость, юноша поплелся туда же, не в силах отказаться от возможности присоединиться к мужчинам клана как равный. В обычных условиях ему пришлось бы еще лет пять оставаться в пастухах и скаутах.
Собрание уже началось. Четверо незнакомцев занимали почетные места - их окружали восемь верховных вождей Абердинского филума. Дальше располагался следующий круг с младшими вождями, кациками и прославленными воинами. За ними, тоже в кругу, сидели взрослые члены кланов - каждый клан чуть обособленно от другого. Затем, на почтительном расстоянии, стояли женщины, подростки и дети. Позади всех жались к стенам здания совета, огромной церкви, арсенала и архива безродные.
Стараясь не обращать на себя излишнее внимание, Джон робко пробирался сквозь ряды женщин, детей и подростков. Пройдя мимо матери, брата и сестер, которые непонимающе уставились на него, юноша занял место полноправного члена клана хоков.
Некоторые из его сородичей удивленно подняли брови, однако никто не промолвил и слова. Джон понимал, что позднее ему придется объяснить им свой поступок - вероятно, вождь не поставил еще клан в известность о своем решении.
Тем временем Томас из клана кларков, самый старший из всех верховных вождей филума, стоя произносил речь. О содержании его выступления можно было легко догадаться. Вождь приветствовал посланцев из Другого Мира и предлагал им гостеприимство Абердина. До Томаса один из хранителей Веры, вероятно., уже закончил славословия.
Когда Томас из клана кларков, который отличался необыкновенной словоохотливостью, наконец договорил, он занял место рядом с верховными вождями, а все глаза устремились на пришельцев.
Назвавшийся командиром Уильямом Фаулером поднялся на ноги и откашлялся. Оглядев собравшихся, он несколько раз поклонился во все стороны в знак приветствия.
- Заранее простите за незнание каких-нибудь ваших обычаев, - сказал командир. - Как вам уже известно, мы прибыли издалека.
Его извинение показалось Джону странным. Неужели обычаи не везде одинаковы? Ведь запреты, установленные Святейшим, также необходимы для одного мира, как и для другого…
Командир пришельцев между тем продолжал:
- Если коротко, мы - часть экипажа исследовательского космического корабля "Золотая лань", и нам поручено изготовить карту этого сектора. Мы представляем Лигу - конфедерацию планет, учрежденную людьми, в основном с Земли. Разумеется, вы получите приглашение вступить в Лигу. Честно говоря, мы считали, что "Золотая лань" - первый корабль, который проник так далеко в эту часть Галактики. Но, судя по всему, мы ошибались.
Затем встал с места Роберт, верховный вождь клана хоков. На его лице отразилось общее замешательство вождей.
- Достопочтенный гость! - начал он. - Эта Лига, о который вы сейчас упомянули… Вы должны понять, что наше собрание представляет лишь филум Абердина и мы можем отвечать только за самих себя. Совет филумов Конфедерации Озер тоже отвечает лишь за свою территорию. Нам известно о двадцати трех других конфедерациях, расположенных к северу, югу, востоку и западу от нас. Но кто скажет, сколько еще таких конфедераций лежит за ними? Как мы сможем держать совет с другими конфедерациями, кроме двух родственных, с которыми у нас постоянный мир, чтобы решить, вступать в вашу Лигу или нет?
Теперь уже озадачился командир:
- Вы хотите сказать, что воюете с другими… э-э… с другими конфедерациями?
- Воюем? - недоуменно переспросил Роберт из клана хоков.
- Ну, это значит, что нации, то есть конфедерации находятся в конфликте друг с другом.
Один из вождей догадался, о чем идет речь:
- А, он о набегах!
Командир посмотрел на него:
- Не только о набегах. Война - это когда весь… э-э… целая конфедерация направляет всю свою мощь против другой конфедерации.
Хранитель Веры поднялся с места. На его лице запечатлелся ужас.
- Но это будет противоречить запрету!
Офицер пришельцев, которого представили Джону как Деруддера, поспешно заметил:
- Осторожней, капитан.
Тот мягко обратился к хранителю:
- Я не выступаю за войну, а просто пытаюсь уяснить порядок жизни на Каледонии.
Тогда встал Томас из клана кларков:
- Допустим, что каким-то образом все конфедерации Каледонии объединятся в одну огромную федерацию и согласятся вступить в вашу Лигу. Какая нам от этого будет польза? - Затем он снова опустился на свое место.
Капитан развел руками, показывая жестом всю очевидность ответа.
- Ну, во-первых, можно будет торговать.
Один из вождей спросил:
- Чем торговать?
Капитан не замешкался с ответом:
- Обсудим. Вы будете обменивать то, что у вас есть в изобилии, на какие-нибудь другие товары, идеи и так далее, в которых вы нуждаетесь.
Другой вождь возразил: