Запах серы подгонял к горлу тошноту. Прямо над головой бурлил сивый туман. Разыгравшееся воображение капитана рисовало жуткие, уродливые морды. Они скалились, растягивались и рвались на клочья, чтобы через считаные секунды вылезти в другом месте. По спине Грега ползли мурашки. Толстяк семенил впереди и сопел. Позади шагали рядовые, чуть что готовые палить из лучевых ружей. Обстановка все меньше и меньше нравилась капитану.
Луч прожектора постепенно превратился в немощные отсветы посреди жирных засаленных клубов тумана. Грег расстегнул кобуру и потянул бластер. Интуиция не обманула. Впереди проступили темные фигуры.
- Ложись! - крикнул капитан и растянулся плашмя.
- Это наши люди, - спокойно проговорил сержант.
- Что? - обалдел лежащий Грег.
Из тумана вышли двое. И еще двое. Рядовые в ребристой броне и шарообразных шлемах с опущенными забралами. В руках лучевые ружья.
Капитан сплюнул и вскочил на ноги.
- Сержант, идиот, ты чего не предупредил?!
- Виноват.
- Виноват он…
Грег опять сплюнул и засунул бластер в кобуру.
Из тумана вынырнули еще двое. Они закинули ружья за плечи и сняли с поясов фонари. Пара лучей порвала туман и сошлась на гостях. Капитан, морщась, прикрыл лицо рукой.
- Кто вас учил в глаза светить, кретины?
- А ну, отставить! - приказал сержант.
Лучи тут же уперлись в землю.
- Как у вас тут? - спросил толстяк.
- Без изменений. - Из-за опущенного забрала голос рядового прозвучал приглушенно.
- Это капитан Грегори МакАлистер. Тот, кого обещал прислать нам полковник.
Шестеро рядовых закивали.
- Да показывайте, наконец, что у вас тут! - вознегодовал Грег.
- За мной, капитан.
Грег нагнал толстяка. Охрана из восьми рядовых из стороны в сторону водила ружьями.
- Послушай, сержант, - сказал капитан, - твои солдафоны словно ждут, что на нас кто-то нападет. Были уже случаи?
- Пока нет.
- Так зачем же тогда такие меры безопасности?
- Все может случиться. Все… Если буромордые прознают, что у нас здесь, то…
По спине Грега снова побежали мурашки. Запах серы мешал дыханию, раздирал легкие.
Капитан сглотнул и произнес:
- Не испытывай мое терпение. Признавайся, что здесь?
- А вот что, - сержант остановился и показал вперед.
Грег застыл на месте. Сизый туман пополз в стороны. Неужели желал, дабы он во всей красе увидел тайну шестого спутника планеты, расположенной на окраине Галактики? Разум отказывался принять то, что видели глаза. В считаных шагах от Грега над землей вздымался здоровенный гладкий черный камень с тремя слегка изогнутыми рогами. Далее он плавно изгибался и уходил вниз, расширяясь. Здесь и там торчали рога и шипы. По бокам камня земля искрилась, а ближе к середине, между самыми высокими рогами, растягивались и ветвились голубые молнии. Сотни ярдов черного, идеально гладкого камня, увитого жгутами разрядов.
Открывший рот Грег ошалело поглядел на сержанта, потом снова на камень. Потоптался на месте, сделал шаг в сторону и задал короткий вопрос:
- Что это?
Сержант пожал плечами.
Запах серы. Закашлявшийся капитан чуть не выхаркнул желудок и ошметки легких.
- И-и… и давно вы нашли это?
- Пять недель назад, - ответил толстяк.
Грег взялся за голову, осматривая камень.
- Ого… что же это за ерундовина?
- Пока никто не может дать вразумительного ответа. Увы… и ах…
- Увы и ах…
Над самыми высокими рогами начала бесноваться голубая молния. Прибавляла в толщине и потрескивала громче и громче. Синеватый свет концентрическими окружностями расходился по колоссальному булыжнику. Посередине молнии вспух жирный клубок. На протяжении нескольких секунд он менял цвет от ослепительно-белого до пунцово-красного. "Бах!" - и клубок, и молния исчезли.
Недоумевающий капитан потер лицо ладонями.
- Такое тут часто бывает, - сообщил сержант буднично.
- Да что же это за штука?
Толстяк опять пожал плечами и заговорил устало:
- В длину она тянется на полторы мили. Если наши измерения точны, то врыта она ярдов на восемьдесят-девяносто.
- Большая…
- Очень большая, капитан.
Грег неотрывно наблюдал за молниями, перекатывающимися по исполинскому камню.
- Полторы мили в длину… - прошептал он потрясенно.
- Когда мы его нашли, торчало всего несколько рогов. Начали раскопки. Техника там. - Сержант показал куда-то направо, в туман. - Дальше выкапывать не стали. Эти молнии… Мешают они. Техника не выдерживает. Да и у людей ум за разум заходит.
Грег посмотрел на сержанта и снова на камень. По гладкой поверхности шныряли молнии, и поблескивали на ней голубые отсветы.
- А ученые? - поинтересовался он.
- Да были тут. Были да сплыли.
- Как так?
- А очень просто. Восемь специалистов и охрана - еще двенадцать человек. Вот просто взяли и исчезли. Мы тут все обшарили в радиусе сорока миль. Каждый уголок, каждую расщелину… Вот просто взяли и исчезли.
- Давно?
- Да две недели назад.
Грег по привычке закусил губу.
- Ну, хорошо, - немного погодя сказал он. - А что ученые говорили? Записи какие-то оставили?
- Да есть кое-что на нашей базе. - Толстяк показал за спину. - Но разве там нормальный человек хоть что-то поймет? Цифры, цифры, цифры…
- М-да-а-а… Не зря я не люблю типов в белых халатах…
Сержант кашлянул и пробурчал:
- У меня от этой серы все внутри болит. Думал, пообвыкну. Да куда-а-а там! Тьфу!
- Да, бесовское место.
- Камень бесовский, а не место.
Сержант и капитан встретились взглядами. Младший по званию прошептал:
- Его ж ничего не берет. Даже бластер самый мощный не режет. Ни кусочка…
- Хм… - Грег призадумался.
Рядовые смотрели на командиров и камень, который трещал и искрился молниями.
- Ну и что же мне делать с этим? - Капитан показал ногой на камень.
Толстяк развел руками и пригорюнился:
- Плохо, что кассета с полковником сгорела. Там приказания были.
- Да без тебя знаю.
Грег подумал, потом спросил строго:
- Как у вас тут со связью?
- С базы иногда получается связаться с полковником. Канал шифрованный, но я все равно хочу предупредить: буромордые…
- Сам знаю, - прервал его капитан.
Он сделал два шага к камню. Тот издал что-то похожее на храп. На шипе заплясал огонек. Нарезвившись, растекся.
- Бесовская штука, - оценил Грег и вновь шагнул вперед.
На высоком роге что-то вспыхнуло. Словно лезвием резануло по глазам. Ослепленный капитан попятился и уткнулся в ругнувшегося сержанта.
Рядовые что-то бубнили.
- Не подходите близко, - остерег толстяк.
- Да без тебя уже понял, - проворчал Грег и сплюнул. Протер кулаками глаза и, щурясь, уставился на камень. - Вряд ли это штука буромордых.
- Ученые сошлись на том же. Из того, что я понял в их болтовне, получалось… Ну-у… это какой-то артефакт. И он каким-то образом собирает энергию Каллорданга. А может, и всей звездной системы.
- М-да-а-а-а… Размах серьезный.
- Именно что серьезный. Ни у нас, ни у буромордых отродясь не было ничего подобного.
- Ну и что получается, сержант? Выходит, эта каменюка… - Грег сглотнул, - принадлежит сайенам?
Рядовые дружно вздрогнули.
Толстяк прочистил горло и отер губы. Затем проинформировал:
- Мы пришли к выводу, что Высшие тут ни при чем. Они бы попросту не позволили нам копаться тут, если бы это, - сержант показал на загадочный исполинский камень, - принадлежало им.
Капитан подумал.
- Ну и что же получается? - спросил он. - Это не наше и не буромордых, потому как, судя по всему, штука серьезная. Сайены тоже не у дел. Значит… Что это значит, сержант?
Толстяк как-то коряво покрутил руками.
- Ну и дела. - Грег вновь шагнул к артефакту. - Что же получается? Еще одна разумная раса? Очень разумная. Но откуда? Откуда?! Сайены заверяли, что иных рас нет. Думаешь, врали?
- Не врали.
Капитан и сержант столкнулись взглядами.
- Ну и что ж тогда получается? - недоумевал Грег.
- Не забывайте о Древних.
Капитан нахмурился и… расхохотался. Артефакт потрескивал в ответ на каждый раскат басовитого смеха. Рядовые и сержант молча глядели на веселящегося Грега. Отсмеявшись, МакАлистер атаковал толстяка:
- Не смей кормить меня детскими сказками!
- Высшие не отрицали существование Древних.
- То, что умели Древние, - это… это только самим богам под силу! Да не может быть такого, сержант. Понял? Не может.
- Ну… - толстяк подавился.
Сизые клочья тумана галопом понеслись над поверхностью. Земля содрогнулась. И на нее наползла смолянистая тень.
Ошарашенные солдаты посмотрели вверх.
- Черт… - прошептал Грег.
Из рук рядового Тайка выпало ружье…