На негнущихся ногах полковник прошествовал к стулу и сел. Взгляд буквально прилип к маршалу. Для пятидесяти с лишним лет тот выглядел здорово. Крепкая комплекция и седина на висках придавали ему мужественности. Каждый рядовой знал: их маршал начинал взрослую жизнь вышибалой в кабаке. Пожалуй, главнокомандующий и сейчас в силах проучить парочку напившихся смутьянов. Вот потому-то между лопаток Хенеса и носились мурашки.
- Вы заставили нас ждать, полковник. - Голос маршала сочился уверенностью.
Хенес положил перед собой папку и левой рукой принялся тереть правый кулак. На него пристально смотрели генералы. Многих из них полковник знал лично, но сейчас ничуть не был уверен, что хоть один заступится за него.
- Я-а… - протянул Хенес. В горле пересохло. И как назло, на столе не было стакана с водой.
- Продолжайте, полковник, - властно сказал главнокомандующий.
- Я-а… - Хенес встал и взглядом пробежался по собравшимся. Это точно, ни один не выскажется в его защиту. - Прошу прощения за опоздание.
- Давайте к делу. Время поджимает.
- Да, вы правы, маршал. Как всегда.
Полковник раскрыл папку и показал листок, усеянный мелкими печатными буквами.
- Вот по этому приказу мною был направлен капитан МакАлистер.
- Это все формальности, полковник, - нахмурился главнокомандующий. - Сразу переходите к делу. Какие последние новости с Каллорданга?
Хенес потянул с ответом.
- Простите, маршал, но по-прежнему нет никакой связи. Специалисты заверяют, что тут нет нашей вины. Получается… на Каллорданге что-то стряслось.
Тучный генерал поднял руку.
- Да, - разрешил маршал.
- А наш тайный канал? - спросил толстяк.
- О нем я и говорю, - пояснил полковник. - Обычные каналы давным-давно не работают. Там, на Каллорданге, вообще творится что-то странное.
В комнате повисла тишь. Главнокомандующий нарушил ее:
- Я не желаю слушать о странностях и прочей чертовщине. Вам, полковник, было поручено лично разобраться с проблемой. И что?.. А ничего.
Под колким взглядом маршала Хенес поежился. Главнокомандующий продолжал гневно:
- До меня даже доходили сведения, что вы, полковник, что-то скрываете.
Хенес расправил плечи и отчеканил:
- Я ничего не скрываю.
- Тогда где детальные отчеты о том артефакте?
- Вам было передано все, что я получил от ученых.
- Не смейте винить ученых.
Полковник не желал уступать:
- Наших знаний попросту недостает, чтобы в должной мере изучить артефакт.
Главнокомандующий, похоже, согласился с доводом.
- Разрешите? - толстяк опять поднял руку.
- Да, - кивнул маршал.
- Полковник Хенес, а почему вы послали руководить операцией именно капитана МакАлистера?
- На войне он зарекомендовал себя как отменный командир, - ответил полковник убежденно. - Его отряды выживали там, где другие погибали. Я считал, что миссия вполне по зубам МакАлистеру.
- А не лучше ли было послать кого-то поважнее чином? Дабы, так сказать, контролировал ход операции.
- Генерал Бокк, вы не хуже меня знаете: операция секретная. Нельзя привлекать внимание правительства. После войны наш авторитет заметно упал, финансирование урезано. Нельзя отдавать артефакт в руки властей.
Генерал Бокк пощипал бровь и полюбопытствовал:
- А как вам удалось доставить ученых на Каллорданг? Неужто власти об этом ничего не знают?
- Мне пришлось потрудиться. По официальным документам на Каллорданге исследуется возможность полномасштабной добычи золота.
- Золота?.. А оно что, и впрямь там есть?
- Небольшие залежи.
И снова повисла тишина. На сей раз первым заговорил Хенес:
- Нам приходится действовать с максимальной осторожностью. Спецслужбы властей постоянно крутятся у нас под носом. Благо пока ничего конкретного они не заподозрили.
- Я хочу знать все, что произошло на Каллорданге, - вклинился маршал. - Не уводите разговор в сторону, полковник.
- Вы должны понимать, что мне известно не больше вашего. Я могу лишь предполагать. - Хенес набрал побольше воздуха и продолжил побыстрее: - Под руководством капитана МакАлистера началась операция по сверлению артефакта. Вероятно, что-то пошло не так и…
- Хотите сказать, полковник, наши люди погибли?
Хенес развел руками.
Военные призадумались. Они давно не ходили в бой, зато частенько сидели и мозговали над картами. Даже откормленный, как кабан, генерал Бокк, по мнению Хенеса, отменно соображал.
- У меня есть вопрос, - поднял руку остроносый военный.
- Да, генерал Райли, - разрешил маршал.
- Вы точно уверены, что артефакт не принадлежит крайтам?
Все начали переглядываться. В конечном итоге взоры сошлись на младшем по званию. Хенес пожал плечами и ответил:
- Полагаю, крайты тут ни при чем.
- Полковник, я располагаю сведениями, что вы очень тесно знакомы кое с кем из Прарожденных.
Хенес вздрогнул. Этот генерал совал свой длинный нос не в свое дело. Даже в высших армейских кругах было не принято обсуждать тайные связи с крайтами.
Маршал и полковник обменялись взглядами. Главнокомандующий нервно потер подбородок.
- Генерал Райли, - начал он озабоченно, - не надо бередить.
- Слушаюсь, - отступил остроносый.
Хенес внимательно оглядел присутствующих. Бесспорно, каждый немало скрывал. По-настоящему полковник не доверял никому. Даже пышущему здоровьем розовощекому Тиллурду. Учеба в одной группе в Академии ничего не значила.
- Если крайты тут ни при чем, то получается… - Генерал Бокк сделал паузу и окончил: - Артефакт принадлежит сайенам.
Военные призадумались. Тайное совещание напиталось тревогой.
Генерал Райли по привычке поскреб кончик носа и спросил:
- Почему же Высшие позволили нам ковыряться возле их камня?
- У сайенов всегда непонятные игры, - пробурчал Бокк. - Ну на кой им надо было давать нам секрет гиперперехода?
Этот вопрос полтора века беспокоил многих. Высшие казались слишком чуждыми, дабы осознать их логику, понять, чего же они добиваются на самом деле.
- А теперь выскажусь я, - встал маршал. От него так и веяло силой и уверенностью. - Я считаю, сайены тут ни при чем.
Все собравшиеся уставились на главнокомандующего. Он заявил:
- Неделю назад я встречался с Высшими.
- Что?! - дружно обалдели Хенес и Бокк.
- Я встречался с Высшими. На станции у Геи. Об этом никто не знал.
- Да, никто, - кивнул Райли и поскреб нос.
- И… и что же вы им рассказали, маршал? - с дрожью в голосе спросил полковник.
- Я им показал все, что нам известно. И надо сказать, это весьма заинтересовало Высших. Я просто уверен, у них глаза на лоб лезли, когда они таращились на снимки артефакта. Жаль, не видел их лиц.
- У них нет глаз, маршал, - заметил Бокк. - Сайены - что-то сродни амебам.
- Это не доказано! - пылко оспорил его Райли.
- Есть отчеты.
- Ерунда!
- Молчать! - приказал главнокомандующий. - Не превращайте заседание в балаган.
Генералы послушно прикрыли рты. Полковник осмелился спросить:
- И что же сказали сайены?
- Они пообещали заняться артефактом.
Хенес выглядел обиженным. Выпятив грудь, осведомился:
- Почему вы не поставили меня в известность?
Главнокомандующий нахмурился и ответил:
- Вы не в том звании, чтобы знать все. Хенеса затрясло. Его серебряные звезды ничего не значили здесь. А ведь если задуматься, то он достойнее многих генералов. Бокк спит с несовершеннолетними девчонками. Райли баловался - а может, и до сих пор балуется - наркотиками… Хороша армейская верхушка, ничего не скажешь.
Генерал Тиллурд поднял руку.
- Да, - позволил маршал.
- А откуда вообще мы узнали про артефакт?
Главнокомандующий показал на Хенеса. Тот поиграл желваками на скулах и ответил:
- На нашу шифровальную станцию на луне было передано сообщение с координатами Каллорданга и местом нахождения артефакта.
- Откуда сообщение? - Райли сузил глазки.
- Не удалось определить. И, боюсь, не удастся.
Тиллурд замотал головой и проговорил надтреснуто:
- Как много загадок…
Хенес был всецело согласен с бывшим одногруппником. Из-за этих тайн нервишки совсем расшатались. Стопка коньяка по вечерам уже не спасала. А глотать успокоительное полковник побаивался.
Неожиданно дверь распахнулась. Военные подхватились.
В комнату протиснулся огромный сайен в шипастых грязно-желтых доспехах.
- Мне есть о чем поговорить с вами, - заклекотал он.